Chapitre 154
L’essence de trois cents ans (4)
Le Chevalier au Heaume enseigna l’escrime à Najin comme promis, peut-être même avec plus d’application encore que promis, contrairement à son attitude tiède lorsqu’il avait proposé l’idée.
« Ton escrime est conçue pour combattre des humains. Ce n’est pas une mauvaise chose. En fait, tu peux en faire une force. Sur le continent, cela aurait suffi. Tu n’aurais pas eu souvent à affronter des morts-vivants, des monstres ou des bêtes. »
Il désigna l’épée de Najin et poursuivit : « Mais c’est différent dans les Terres sauvages. Ici, la plupart des êtres sont immortels. Les créatures ne meurent pas simplement parce qu’on leur tranche la gorge ou qu’on leur transperce la poitrine. Alors, que faut-il faire ? »
« Frapper plus fort ? demanda Najin.
— Eh bien, pour faire simple, oui. Frapper plus fort — autrement dit, je vais t’apprendre à les trancher. »
Comment s’y prendre face à ceux qui ne meurent pas ?
« Coupe-leur la colonne vertébrale. Même s’ils régénèrent leurs blessures, ils seront hors de combat s’ils ne peuvent plus s’en servir. Cela vaut aussi bien pour les monstres que pour les humains. Une fois neutralisés, le plus efficace, c’est de les débiter. »
Le Chevalier au Heaume apprit à Najin à neutraliser leurs capacités de guérison. Il ne se contenta pas de lui enseigner la théorie : il emmena Najin là où vivaient les bêtes démoniaques des Terres sauvages et lui fit une démonstration.
« Comme ça ? »
« Non, frappe plus profondément. Pas comme si tu abattais un arbre, mais comme si tu en arrachais les racines. »
« Ah, comme ça ? »
« Oui, c’est ça, mais… tu as vraiment compris en quelques mots ? Il m’a fallu plus d’un mois pour saisir le principe. »
« J’ai toujours été un peu surdoué. »
« Ha… »
Montrer, imiter, corriger…
Pendant quelque temps, le Chevalier au Heaume enseigna à Najin les bases de l’escrime. Lorsque ses fondations furent suffisamment solides, il se mit à lui parler des techniques d’épée.
« L’escrime que j’utilise semble être devenue le modèle de ton Escrime impériale. Montre-la-moi encore une fois. »
Najin exécuta l’Escrime impériale.
Après l’avoir observé un moment, le Chevalier au Heaume déclara : « Ils ont écarté les passages les plus difficiles à suivre et remanié le tout en privilégiant les plus simples. Celui qui s’en est chargé a un talent remarquable. Tu sais qui l’a créée ? »
« Ce n’est pas écrit noir sur blanc, mais… quelqu’un enseigne aux chevaliers impériaux depuis une centaine d’années, à peu près. »
« Qui donc ? »
« Sir Gerd. »
« Ce type-là ? » Il parut légèrement surpris. Le Chevalier au Heaume laissa échapper un rire sans joie. « Oui… Je lui ai enseigné l’escrime, une fois. Je ne pensais pas qu’il s’en servirait encore. »
« Vous étiez son maître ? »
« Pas son maître. Il pratiquait une escrime étrange qui ne lui convenait pas. Je lui ai juste appris quelques trucs, en lui disant qu’il ferait mieux d’utiliser ça que ses horreurs. Enfin, peu importe… »
Tout en marmonnant, le Chevalier au Heaume leva son épée. « On dirait que tu as appris les bases. À partir d’aujourd’hui, je vais t’enseigner la véritable Escrime impériale, y compris les techniques que Gerd a laissées de côté. »
« J’ai hâte. »
« Ce ne sera pas facile. Cette épée renferme l’essence de mes trois cents ans d’existence. » C’était l’épée qu’il avait perfectionnée toute sa vie. Pour transmettre son escrime à Najin, il fit tournoyer sa lame.
Najin l’observa en silence, puis se dit : J’ai déjà vu cette escrime quelque part.
Il ne parvenait pas à se rappeler exactement où ni qui l’avait utilisée. C’était étrange, compte tenu de sa bonne mémoire.
Il avait l’impression que quelque chose l’empêchait de relier les indices.
« C’est quoi, cette bague ? Tu t’es marié ou quoi ? » Pendant une pause après l’entraînement, le Chevalier au Heaume désigna la bague que Najin tenait.
D’ordinaire, Najin la gardait au cou, dissimulée sous ses vêtements. Mais avant de dormir, il la sortait et la tenait dans sa main quelques minutes.
La tenir lui procurait une sensation de chaleur.
« Non. C’est un cadeau. »
« Une bague en cadeau ? Tu as une fiancée ? »
« Quelqu’un m’a effectivement déclaré sa flamme. »
« …Tss. » La voix du Chevalier au Heaume s’assombrit aussitôt. « Petit veinard. »
— Exactement !
Merlin acquiesça avec vigueur.
Najin haussa les épaules. « À dix-neuf ans, on est adulte, non ? »
« Moi, j’ai trois cents ans. »
« Vous n’avez jamais été amoureux ? »
« Hé ! Tu me prends pour qui ? À mon apogée, un simple regard suffisait à faire défaillir les dames de la noblesse aux bals. Si je dansais ne serait-ce qu’une fois avec quelqu’un, elle devenait la reine du bal ce soir-là. »
« Waouh, vraiment ? »
« Tu n’as pas l’air de me croire. » Il poussa un soupir. « J’en ai bien connu une. Une histoire d’amour. »
Le Chevalier au Heaume remua les braises du feu de camp. « Tu connais Serena Pendragon ? »
« Serena Pendragon… la traîtresse, c’est ça ? Celle qui a tenté de renverser l’Empire en séduisant ses piliers. »
« Oui. Cette princesse arrogante a été mon premier amour. Nous étions amoureux. Pour de bon. »
« Vous étiez un traître, vous aussi ? »
« Si c’était le cas, je ne serais pas là, aujourd’hui. » Il poussa un long soupir. « J’ai dû choisir entre l’Empire et elle. Le résultat était évident. J’étais le Héros de l’Empire. Je devais l’être, alors qu’aurais-je pu faire ? Il fallait que je renonce à quelque chose. »
Le Chevalier au Heaume déclara calmement : « J’ai tué Serena de mes propres mains. Ce fut mon premier et mon dernier amour. »
« Quelle histoire d’amour passionnée. »
« N’est-ce pas ? Tu sais ce qui est surprenant ? Juste avant de mourir, cette satanée princesse m’a murmuré qu’elle m’aimait. Quelle personne odieuse. Je croyais qu’elle s’était servie de moi, que tout n’était que tromperie… mais apparemment, ce n’était pas le cas. »
Il eut un petit rire. « Enfin, au moins, j’ai une histoire d’amour à raconter. J’espère que tout s’arrangera entre toi et la dame qui t’a offert cette bague. »
« Nous ne sortons pas ensemble. »
« Quoi ? Tu as reçu une bague et une déclaration, mais vous ne sortez pas ensemble ? Hé, gamin, tu sais ce qui arrive quand on joue avec le cœur d’une dame ? »
« Ce n’est pas ça. Je ne lui ai pas encore répondu… »
« Ha, petit morveux ! »
Najin fit une grimace dégoûtée devant la leçon d’amour du Chevalier au Heaume. « Je n’ai simplement pas pris ma décision. Je ne sais même pas ce que signifie aimer quelqu’un, alors accepter une déclaration serait irrespectueux, non ? »
« Tu n’as pas dix-neuf ans ? »
« Si. »
« C’est l’âge où l’on sait tout, non ? »
« J’ai vécu longtemps dans un endroit plutôt particulier, alors j’ai un peu de mal avec les relations. »
« Où as-tu vécu ? »
« Vous connaissez Artman, la cité souterraine ? »
À ces mots, le Chevalier au Heaume pencha la tête. « Elle existe encore ? »
« Hein ? »
« C’est étrange. Elle ne devrait plus être là. »
« Elle se portait très bien quand je l’ai quittée, il y a deux ans. »
« C’est là que coule le fleuve Hapen, non ? »
« Oui. Là où se trouve l’église principale de l’Ordre de la Lumière des étoiles. »
« Cette ville faisait beaucoup parler d’elle, de notre temps. Si on voulait la détruire, pourquoi se donner tant de mal ? Les gens disaient qu’ils devaient y cacher quelque chose. Alors, on a enquêté. Et devine quoi ? Ils cachaient bel et bien quelque chose. »
Quelque chose de caché ? Najin plissa les yeux. « Quoi donc ? »
Le Chevalier au Heaume remua les braises du feu de camp. « Un cadavre. »
« Hein ? »
« Ils y avaient enterré le cadavre d’une étoile. J’ignore à qui il appartenait. Il y avait huit étoiles, donc c’était forcément une constellation, mais nous n’avons pas réussi à déterminer laquelle. Quoi qu’il en soit, ils semblaient vouloir en faire quelque chose, alors la ville était censée être détruite… »
Il tapota son heaume. « Si je me souviens bien, c’était il y a environ deux cents ans. Je pensais que la ville avait été rasée, alors c’est étrange qu’elle existe encore. »
« S’il y avait le cadavre d’une étoile… où était-il ? Dans une décharge ? Dans une partie souterraine ? »
« Je n’en sais pas davantage. Je ne faisais pas partie de cette opération. »
C’était la première fois que Najin entendait cette histoire. Même s’il avait étudié en détail la cité souterraine après l’avoir quittée, il n’avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. Il se dit qu’il devrait se renseigner à son retour sur le continent.
« Enfin… si tu as vécu là-bas, tu as dû avoir une vie difficile. C’est un endroit sans ciel, non ? »
« Le plafond nous le cache. »
« Si tu es né et as grandi dans un tel endroit, je comprends que les étoiles t’aient tant manqué. » Le Chevalier au Heaume esquissa un sourire amer. « C’est ironique. Né dans un lieu où tu ne pouvais pas voir les étoiles, tu les désires plus que quiconque. »
« On dit qu’on désire ce qu’on ne peut pas avoir. J’ai dû aspirer aux étoiles parce que j’avais l’impression de ne jamais pouvoir les atteindre. »
« Désirer ce qu’on ne peut pas avoir… » Ces mots le marquèrent. Le Chevalier au Heaume les marmonna un moment, puis laissa échapper un rire qu’il ne put retenir. « Oui. C’est vrai. »
Ce qu’on ne pouvait pas avoir, ou ce qu’on ne pouvait plus avoir… En méditant ces mots, il toucha l’épée à sa ceinture.
Pendant qu’il apprenait l’escrime auprès du Chevalier au Heaume, Najin parcourut les Terres sauvages.
Le Chevalier au Heaume l’encourageait à voir, à vivre et à apprendre autant que possible, et Najin suivait ses conseils.
Tous ces apprentissages lui étaient effectivement bénéfiques. Les nouvelles connaissances acquises par l’expérience et les techniques nées de ce savoir s’accumulaient en lui.
Puis, un jour, alors qu’il traversait les Terres sauvages…
« Tiens, qui voilà ? Le lâche déserteur ! » Alors qu’il apprenait l’escrime auprès du Chevalier au Heaume, Najin croisa un homme à l’allure misérable. Sa barbe mal entretenue était hirsute, et ses vêtements n’étaient guère que des haillons.
La seule chose qui sortait du lot était l’épée à sa ceinture. Posant la main sur la garde, il regarda le Chevalier au Heaume. « Un demi-crétin incapable de tenir une épée ose en enseigner le maniement à quelqu’un d’autre ? Les étoiles doivent bien rire, là-haut. »
« …Bernstein. »
« Ne prononce pas mon nom avec ta bouche immonde, monstre. » Bernstein, l’homme, le foudroya du regard. « Mon nom n’est pas assez vil pour être prononcé par un monstre, un mort errant incapable de mourir. »
Bernstein serra les dents. Des flammes vacillèrent dans ses yeux, et sa voix rauque laissa entendre une colère profonde. « Pourquoi es-tu encore en vie ? Pourquoi un mort respire-t-il toujours ? La vie t’était-elle si précieuse ? Tu n’as pas pu y renoncer, même après tout ça ? »
« … »
« Après avoir perdu tout ton ordre de chevalerie, après avoir été vaincu, t’être agenouillé devant un démon, puis avoir fui pour survivre ? L’Empire a perdu tout honneur. À ta place, j’aurais mis fin à mes jours depuis longtemps. Tu as trop peur pour le faire ? »
Le Chevalier au Heaume garda le silence.
Bernstein poursuivit ses insultes un moment, et le Chevalier au Heaume le laissa faire, comme s’il estimait que Bernstein en avait le droit.
« Un monstre qui a renié son ordre de chevalerie ose porter un heaume et se faire passer pour un chevalier ? C’est ridicule. »
« Tu parles trop. » Bien sûr, Najin n’était pas en position de dire cela.
« Quoi ? » Bernstein tourna brusquement la tête.
Soutenant son regard furieux, Najin déclara : « Tu es sourd ? J’ai dit que tu parlais trop. » À la place du silencieux Chevalier au Heaume, il avait pris la parole.
Le Chevalier au Heaume leva le bras pour l’arrêter, mais Najin l’ignora et fit un pas en avant. « Puisque tu méprises les chevaliers, tu dois bien les connaître. »
« J’en sais plus que ce monstre. Et je suis chevalier, moi aussi. »
« Alors tu connais le code des chevaliers. » Najin glissa un doigt entre son poignet et son gant, puis, d’un geste sec, retira celui-ci et le tint à la main.
« Les insultes se lavent dans un duel. L’honneur et la fierté se prouvent par l’épée. Puisque tu m’as insulté, je crois qu’il faut que je lave cet affront. J’ai les oreilles sales. »
« Pour qui tu te prends ? »
« Je suis le disciple de ce chevalier. Son écuyer, je suppose. »
Le Chevalier au Heaume en eut le souffle coupé. Il avait appris bien des choses à Najin, notamment l’escrime, mais il ne s’était jamais proclamé son maître.
Najin comprit sa réaction. Le titre ne devait pas lui sembler approprié. Il devait croire qu’il n’était pas digne d’enseigner à quiconque.
Pourtant, Najin le considérait comme son maître. Il avait beaucoup appris auprès de lui, avait sollicité son enseignement et l’avait reçu. Le Chevalier au Heaume était donc déjà son maître, et lorsqu’on insultait son maître, il ne convenait pas au disciple de garder le silence.
Clang !
Le gant lancé par Najin résonna bruyamment.
« Najin… »
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« À ton avis, que signifie le fait de jeter un gant ? C’est un défi. »
Clang !
Après avoir annoncé son nom, Najin dégaina son épée d’un geste brusque.
Pensant que le garçon allait charger aussitôt, Bernstein dégaina la sienne par réflexe.
Najin ne chargea pas. Il resta immobile et ricana. « Tu ne connais pas le code ? Si j’ai donné mon nom, tu dois donner le tien. Dégainer sans annoncer ton nom ? Tu es vraiment chevalier ? »
Grincement.
Bernstein serra les dents. « Tu as la langue bien pendue, gamin. »
« Alors, ton nom ? »
« Bernstein. Garde royal Bernstein. »
Najin et Bernstein pointèrent leurs épées l’un vers l’autre.
« Je vais te briser ce nez arrogant. »
« Les mots ne te mèneront nulle part. »
Vroum.
Najin rectifia sa prise sur l’épée. « Je vais t’arracher cette bouche. »
Les mots ne suffisaient pas. Najin comptait joindre les actes à la parole : il lança son épée droit vers la mâchoire de Bernstein.
Le coup était net, au point que le Chevalier au Heaume, qui observait la scène, l’admira malgré lui.