Chapitre 151
L’essence de trois cents ans (1)
Najin était assis devant le feu de camp et examinait ses blessures. Il avait apparemment été grièvement blessé lors de son combat contre Crunbelle. À l’époque, l’adrénaline lui faisait bouillir le sang ; il s’était donc empressé de prodiguer les premiers soins.
Le traitement avait été rudimentaire et d’une imprudence absurde : il avait remis de force ses os brisés en place à mains nues. C’était si extrême que cela tenait à peine lieu de premiers soins.
Étonnamment, ça avait plutôt bien marché.
Najin serra et desserra plusieurs fois les poings. Ses doigts bougeaient sans difficulté. Ceux qui avaient été déformés lorsqu’il les avait remis en place de force étaient désormais bien droits.
Il en allait de même pour le reste de ses blessures. Seul son bras droit, complètement fracassé, pendait mollement, mais même lui guérissait à vue d’œil.
Najin pencha la tête. Il avait toujours su qu’il possédait d’excellentes capacités de régénération, mais là, c’était un tout autre niveau.
« Est-ce que je me suis transformé sans m’en rendre compte en une sorte de zombie plutôt qu’en humain ? Ou peut-être… en homoncule doté d’une super-régénération ? »
— Dans les Terres sauvages, la lumière des étoiles gagne en puissance.
« Impressionnant. À ce rythme, je vais vraiment pouvoir me battre sans craindre de perdre un bras… »
— Si tu meurs d’envie de me voir perdre la tête, vas-y, essaie.
« Je plaisantais. »
Tandis que Merlin le fusillait du regard, Najin réfléchit. Même à son niveau actuel, il ne semblait pas que son corps puisse régénérer un membre complètement arraché. Les os brisés et les parties sectionnées guérissaient vite, mais faire repousser entièrement la chair perdue prenait bien plus de temps.
— Enfin, peu importe. Félicitations.
« Pardon ? Pour quoi ? Avoir vaincu le Chevalier silencieux ? »
— Pour ça, et pour avoir gagné une nouvelle étoile.
Najin cligna des yeux. « Une nouvelle étoile ? »
— Quoi ? Tu ne l’avais pas remarqué ?
Najin se concentra sur la lumière des étoiles et tendit la main. Une, deux, trois… Trois étoiles scintillaient au-dessus de sa paume. Il écarquilla les yeux.
« Attends, ça compte comme un exploit ? »
— Bien sûr. Le Chevalier silencieux que tu as affronté était une constellation dotée de six étoiles. Même déchu, il maniait une puissance proche de celle d’un Transcendant. Que toi, qui n’es encore qu’un Chercheur de l’épée, aies vaincu un tel adversaire… si ce n’est pas un exploit, qu’est-ce que c’est ?
« Mais le Chevalier au Heaume m’a aidé. »
Merlin regarda Najin d’un air incrédule.
— Même en tenant compte de ça, tu as joué un rôle majeur dans le combat. Au bout du compte, tu as chargé de front et tu as même brisé sa technique.
Vaincre de front une entité de rang supérieur suffisait à être considéré comme un exploit. De plus, Najin avait détruit la technique du Transcendant. À l’évidence, les cieux avaient reconnu cette prouesse.
« … » Najin contempla en silence sa troisième étoile. Il comprit instinctivement ce qu’elle symbolisait : la Percée. Elle représentait le fait de surmonter une crise ou de dépasser un record précédent.
Ce concept ne se limitait pas au fait d’avoir brisé la technique de Crunbelle. Une étoile n’incarnait pas un accomplissement unique : elle résumait tout le parcours de vie de son porteur.
Il avait toujours affronté ses ennemis de front, surmontant les épreuves sans reculer. Il avait même pulvérisé des records établis avant lui. Les deux sens du mot « percée » correspondaient à son parcours.
Défi, Tueur de dragons, Percée…
En contemplant ses trois étoiles, Najin esquissa un sourire en coin. « On dirait que j’ai gagné une étoile de plus. »
Comme il restait là, le Chevalier au Heaume poussa un long soupir et désigna les étoiles qui scintillaient dans la paume de Najin. « Tu as dix-huit ans, c’est ça ? »
« Je crois que j’ai environ dix-neuf ans, maintenant. »
« Dix-neuf ans, trois étoiles, et déjà au stade de l’Éclosion ? »
« Hein ? » Najin cligna de nouveau des yeux. « Le stade de l’Éclosion ? » Maintenant qu’on le lui faisait remarquer, il s’aperçut que son Aura d’épée avait changé pendant le combat. Il leva son épée et mobilisa son aura : elle était effectivement devenue plus dense.
« Dis-moi la vérité. Tu n’as pas dix-neuf ans. Tu en as vingt-neuf, pas vrai ? Même comme ça, ça n’a aucun sens… C’est absurde. »
« Je suis plutôt absurde, c’est vrai. »
« Le fait que tu l’admettes m’énerve encore plus. »
Tandis que le Chevalier au Heaume se frottait la nuque, Najin demanda : « Au fait, tu as quel âge ? »
« On ne demande pas leur âge aux vieillards. »
« Tu ne vieillis même pas, alors qu’est-ce que ça peut faire ? À ce compte-là, je connais quelqu’un qui a… » Najin jeta un regard en coin à Merlin.
Merlin cligna des yeux et pencha la tête, perplexe. Mais elle comprit bientôt le sens de son regard et s’indigna.
Elle affirma avec force qu’elle était jeune et belle, et qu’elle s’était élevée à dix-neuf ans, âge auquel son apparence s’était figée. Elle insistait donc sur le fait qu’elle avait, en pratique, toujours dix-neuf ans.
— Alors, d’une certaine manière, nous avons le même âge !
Najin laissa ses affirmations éhontées lui entrer par une oreille et ressortir par l’autre.
« Enfin, quoi qu’il en soit, ce serait juste que tu me dises ton âge. »
« Hmm. J’ai cessé de compter après cent cinquante ans. Au fait, c’était quand, déjà, la Guerre de l’Aube ? »
« Il y a environ cent cinquante ans, je crois. »
« Alors, je dois avoir entre trois cents et trois cent trente ans. »
« Trois siècles. » Najin hocha la tête. « Je vais donc apprendre auprès de l’essence de trois cents ans. »
Le visage du Chevalier au Heaume s’assombrit. Il semblait réticent à lui transmettre son escrime. « Je ne sais pas si quelqu’un comme moi, qui ne peut plus manier l’épée, a le droit de l’enseigner. »
« Pourquoi ne peux-tu plus t’en servir ? »
« L’épée que je maniais était un symbole. Maintenant qu’elle a perdu sa valeur symbolique, je ne sais pas si elle a encore la moindre utilité. Sans conviction, la manier n’a aucun sens. »
Malgré tout, le Chevalier au Heaume se leva. « Une promesse est une promesse. »
Il posa de côté l’épée attachée à sa taille et en prit une autre : une lame ordinaire, usée par le temps. Il se mit en garde, prêt à lui donner sa leçon.
« Je ne me souviens plus depuis combien de temps je n’ai pas enseigné l’escrime à quelqu’un. Quand était-ce, la dernière fois ? Il y a plus de cent soixante-dix ans, peut-être… »
« Tu as eu un disciple ? »
« Je ne parlerais pas de disciple, mais j’ai aidé quelqu’un à s’entraîner un peu. Il arrivait que des chevaliers impériaux viennent me demander d’évaluer leur escrime. Je les renvoyais chaque fois, prétendant ne pas avoir la fibre d’un professeur. Malgré tout, certains ont réussi à apprendre une ou deux choses en m’observant. »
Le Chevalier au Heaume leva son épée. À l’instant où il leva la lame, Najin sentit ses sens s’aiguiser. Le simple fait de tenir une épée avait complètement changé la présence du Chevalier au Heaume.
« Ça fait longtemps que je n’ai pas tenu une épée. »
La pointe de la lame remua légèrement. L’arme qu’il tenait était rouillée, usée par le temps, abandonnée depuis longtemps et apparemment incapable de trancher quoi que ce soit.
Fiiing…
Pourtant, même une lame émoussée devenait une arme sans égale entre les mains d’un Maître d’épée. Le bruit d’une lame fendant l’air emplit l’espace, alors même que la lame fendait le vide.
Le Chevalier au Heaume ajusta sa posture et abattit son épée. Le geste était simple : un coup porté de haut en bas, le mouvement de base de l’Escrime impériale. Mais, bien sûr, les mouvements de base d’un Maître d’épée n’avaient rien d’ordinaire.
Craac.
La terre se fendit en ligne droite ; les rochers qui se trouvaient sur le passage se brisèrent silencieusement en deux. Najin écarquilla les yeux.
« Qu’est-ce que je viens de voir ? » Certes, Najin aussi pouvait fendre le sol et trancher des rochers, mais seulement en utilisant son Aura d’épée.
Le Chevalier au Heaume venait d’accomplir cet exploit sans la moindre aura.
Najin le dévisagea, les yeux écarquillés.
Le Chevalier au Heaume claqua la langue et marmonna : « Ce n’est pas tout à fait ça. Ah, c’est donc cette sensation. » Il leva de nouveau l’épée au-dessus de sa tête. Cette fois, une faible aura gris cendré se mit à couler le long de la lame. Elle n’avait rien de flamboyant et adhérait finement à l’arme usée, comme si elle ne faisait que recouvrir son tranchant émoussé.
Une lame teintée de gris cendré… Tandis que le Chevalier au Heaume l’abattait de nouveau, Najin s’efforça de suivre ses mouvements pour les comprendre. En vain. Non pas parce qu’ils étaient trop rapides ou trop complexes, mais parce qu’ils étaient trop simples.
Comme il ne s’agissait que d’un coup vertical — lever l’épée puis l’abaisser —, n’importe qui pouvait l’imiter. Pourtant, le résultat dépassait l’entendement : dès que la lame bougea, un craquement plus retentissant résonna et la terre se fendit de nouveau, plus loin et avec plus de force.
Najin ferma les yeux et pressa ses doigts contre sa tempe. « Qu’est-ce que c’était ? » Cette sensation lui était totalement nouvelle. Il avait déjà vu des Maîtres d’épée à l’œuvre.
En observant les techniques de Karan ou de Uel Razian, il s’était dit que leurs mouvements étaient trop rapides et trop complexes pour être reproduits.
Le Chevalier au Heaume était différent : c’était tout l’inverse. Ses mouvements n’étaient ni rapides ni complexes. N’importe quel épéiste pouvait imiter sa posture et ses gestes si on les lui enseignait. Comment était-ce possible ?
« Tu te demandes comment j’ai fait, pas vrai ? »
« Exactement. »
« Mon escrime est un peu particulière. »
Particulière ? Elle ne l’était pas. Elle était… élémentaire. Et étrangement familière. Où Najin l’avait-il déjà vue ? Après un instant de réflexion, il poussa un léger soupir. « Ça ressemble beaucoup à l’Escrime impériale. »
« L’Escrime impériale ? »
Najin se leva et se mit à exécuter une à une les techniques de l’Escrime impériale. C’était le style le plus élémentaire enseigné aux chevaliers de l’Empire et, naturellement, il l’avait appris en affrontant de nombreux chevaliers impériaux.
« Tu ne trouves pas que ça se ressemble ? »
« … » Le Chevalier au Heaume garda le silence. Son visage était caché sous son heaume, mais Najin crut déceler dans son attitude une pointe de surprise. « Tu veux dire… que c’est ça, l’Escrime impériale ? Ce n’est pas celle dont je me souviens. »
« Tu es dans les Terres sauvages depuis plus de cent cinquante ans, non ? C’est assez long pour que les choses changent. »
« L’Escrime impériale que je connaissais n’avait pas changé depuis près de huit cents ans. Elle ne se transformerait pas si facilement. C’est étrange. Tu es sûr que c’est bien ça ? »
Najin hocha fermement la tête. Le Chevalier au Heaume resta silencieux un moment, puis laissa échapper un rire où se mêlaient incrédulité et compréhension. « Alors, c’est comme ça que les choses ont évolué… »
Sa main se posa sur l’épée attachée à sa taille. Le fourreau, fixé à lui par une chaîne, portait l’emblème de l’Empire. Malgré son âge et son aspect terni, l’insigne impérial était reconnaissable entre tous.
« On dirait que tout n’a pas été oublié », murmura-t-il, avec une pointe de joie dans la voix.
« Selon toi, quelle est la chose la plus importante quand on apprend à manier l’épée ? »
« Les postures correctes ? »
« Faux. On peut corriger les postures plus tard. Le plus important, c’est l’expérience pratique. Autant d’expérience que possible. En affrontant des situations variées et en s’efforçant de faire les meilleurs choix, on apprend naturellement à manier son épée avec efficacité. »
Le Chevalier au Heaume poursuivit : « Mon escrime ne fait pas exception. Après avoir parcouru d’innombrables champs de bataille, chassé des démons et réglé leur compte à des salauds qui tentaient de vendre la nation, j’ai peu à peu forgé ma technique à force d’expérience. »
Il désigna le bord de la falaise, puis les créatures en contrebas. « Commence par acquérir de l’expérience. »
Un groupe de golems déambulait en contrebas. Ce n’étaient pas des golems ordinaires animés par le mana, mais des constructions formées de fragments d’étoiles tombées, que la lumière des étoiles elle-même animait.
« Descends là-bas et abats-les. »
« Ça devrait aller. »
« Sans utiliser ton Aura d’épée. »
Najin cligna des yeux. « Attends, comment je suis censé… ? »
Avant qu’il ait pu finir, le Chevalier au Heaume le poussa du pied dans le vide.
« Ah ! »
« Bonne chance. »
Alors qu’il tombait, Najin aperçut le Chevalier au Heaume qui lui adressait un signe de la main, l’air détendu.
« WOUAAAAAAH ! » Un rugissement interrompit ses pensées.
En contrebas, un golem animé par la lumière des étoiles poussa un grondement et se rua sur lui tandis qu’il chutait.