Chapitre

L’Étoile qui sonne du cor (3)

Najin sentit le tumulte qui grondait en lui. La graine enfouie sous terre cherchait la surface, désireuse de percer l’épaisse couche de terre et d’éclore au monde. Le sol se fendillait là où elle avait été plantée, laissant filtrer la lumière par de minuscules fissures.

Éclat.

L’Aura d’épée de Najin s’approfondit. D’un pas — d’un seul pas supplémentaire —, il se rua en avant.

Kaaaang !

Le Chevalier au Heaume para l’attaque qui fondait sur lui avec sa lance, puis tourna les yeux vers Najin. À la vue de la Lumière des étoiles de celui-ci, il se figea un bref instant.

Cette immobilité fut de courte durée. Le Souffleur de cor poussa alors un rugissement retentissant.

Une constellation qui avait perdu son étoile en désirait instinctivement une nouvelle. Une étoile blanche et radieuse — quelque chose qu’elle ne pourrait plus jamais posséder — était l’objet de son aspiration.

Le Souffleur de cor bondit en avant comme une bête sauvage, griffant le sol. Ses mouvements n’avaient rien d’humain.

Se servant non seulement de ses jambes, mais aussi de ses bras et de la lance qu’il tenait, le Souffleur de cor fonça sur Najin. Il planta sa lance dans le sol, s’élança et réduisit la distance d’un seul bond, avant de balancer sa main griffue.

Le Souffleur de cor était devenu une Étoile oubliée des décennies plus tôt. Son corps, qui avait subi d’innombrables blessures et s’était rétabli au fil des ans, avait été en grande partie remplacé par la Lumière des étoiles. Il ne restait guère trace d’humanité en lui. Mais l’absence de traits humains avait aussi effacé ses faiblesses.

Ses mains griffues n’étaient pas différentes des serres d’une bête. Quand ses griffes fendaient l’air, le sifflement des lames fusait. Au moment où l’Aura d’épée de Najin heurta les griffes qui balayaient l’espace, un fracas assourdissant retentit.

Ka-ga-ga-ga-ga-gang !

Des étincelles jaillirent comme des braises. Dans le même temps, le Souffleur de cor balança la lance qu’il tenait de l’autre main. Voyant l’arme déchirer l’air en fonçant sur lui, Najin ne tenta pas de la parer.

Tranché !

Son épée fendit la lance.

Quelle que soit la quantité d’aura qui la recouvrait, elle avait ses limites. La lance usée, rongée par le temps, ne résista pas une seconde à l’épée de Najin.

Patatras !

Mais le Souffleur de cor ne se laissait pas surprendre par la réalité. Dès que la lance fut tranchée, il abattit le pied qu’il avait levé pour avancer. Le choc fit trembler le sol et une autre lance, plantée dans la terre, jaillit vers le ciel.

Le Souffleur de cor saisit la lance d’un geste vif et la pointa aussitôt vers l’avant. Les deux mouvements n’en formaient qu’un. Comme un maître de l’iaïdo qui dégainait et frappait d’un seul geste, il attaqua sans la moindre pause.

En tant que maître martial transcendé grâce à une lance, son talent dépassait l’entendement des mortels.

Vlan !

La pointe fendit l’air avec une telle vitesse que celui-ci se mit à tourbillonner devant la lance, convergeant en un point unique avant d’exploser. Najin en resta stupéfait, bien qu’il eût la technique sous les yeux.

Cette aura… quelle acuité !

Au moment où Najin dévia la lance chargée d’aura, le contrecoup remonta de sa paume le long de son bras, traversa son épaule et se propagea dans tout son corps.

Crac !

Ses articulations protestèrent dans un craquement, tandis que les vaisseaux sanguins saillaient dans ses yeux tendus, rivés sur les mouvements du Souffleur de cor. Incapable d’esquiver parfaitement l’attaque, il eut la chair déchirée. Il serra les dents sur le sang qui lui emplissait la bouche et brandit son épée.

Kaaaang !

Si le Chevalier au Heaume n’avait pas distrait le Souffleur de cor et couvert les ouvertures de Najin, celui-ci se serait déjà écroulé, le corps transpercé de part en part.

Son adversaire était redoutable. Najin ne pouvait pas espérer le vaincre seul.

Pourtant, Najin se dit : « Mais il n’est pas imbattable. »

Face à Uel Razian, Karan et Gerd Isabalt — les trois Maîtres d’épée du continent —, il avait éprouvé un sentiment d’impuissance écrasant. Quoi qu’il fît, il lui avait semblé impossible de l’emporter. Contre le Souffleur de cor, en revanche, il vit des ouvertures nettes.

Jadis Transcendant, désormais Étoile déchue. Contrairement aux Maîtres d’épée, capables de déployer leur énergie d’épée sur des centaines de mètres ou de donner corps à leur volonté pour l’écraser, cette Étoile déchue ne possédait pas de tels pouvoirs. C’était normal. Un être qui s’était perdu ne pouvait plus insuffler son essence à son aura.

L’aura du Souffleur de cor était incomplète. Son tranchant et son poids étaient redoutables, mais il lui manquait le fondement inébranlable — la Mystique — que possédaient les véritables Transcendants.

Kaaaang !

Il n’en restait pas moins puissant, mais la victoire n’était pas hors de portée. Najin abaissa sa lame et feignit de battre en retraite, faisant croire qu’il creusait la distance, avant de lancer un large coup d’épée.

Fffff !

L’Aura d’épée comprimée s’étira comme un fouet et balaya les alentours. Le Souffleur de cor dévia sans peine l’attaque dispersée, mais ce n’était pas le véritable objectif de Najin.

Les débris des lances brisées jonchaient le terrain. Najin combla la distance en un instant et trancha la lance du Souffleur de cor. S’il voulait s’emparer d’une nouvelle arme, il devrait reculer, comme Najin l’avait fait un peu plus tôt.

Au moment où le Souffleur de cor rugit et se retourna pour saisir une autre lance, l’Aura d’épée de Najin frappa enfin son corps.

Clang !

Bien sûr, le coup ne fut pas très violent. La pointe de l’épée de Najin érafla tout juste l’armure du Souffleur de cor. La créature ne prit même pas la peine de parer, tant l’attaque lui semblait insignifiante.

Pour le Souffleur de cor, ce coup ne signifiait rien. Pour Najin, en revanche, il comptait.

« Un chevalier ne devrait pas hurler aussi honteusement. » La lame de Najin avait tranché les casques fixés à l’armure du Souffleur de cor, ces heaumes à visière ouverte par lesquels il beuglait comme une bête. L’un d’eux se brisa et tomba ; les rugissements de la créature s’adoucirent.

Najin releva la pointe de son épée et esquissa un sourire en coin. « Si tu tiens à te comporter comme une bête, soit. » La Lumière des étoiles scintilla au bout de sa lame. « Je te traiterai comme un chevalier. »

Une étoile resplendit.

L’étoile érodée contempla la Nouvelle Étoile, dont l’éclat aveuglant rayonnait à ses yeux. La lumière émanant de cette Nouvelle Étoile était celle que l’ancienne avait perdue depuis longtemps. En la voyant, l’étoile antique laissa échapper un rire involontaire.

« Quel fou, vraiment. » Le Chevalier au Heaume, qui pressait le Souffleur de cor aux côtés de Najin, ne put s’empêcher de le penser.

Le Souffleur de cor était un adversaire d’une force écrasante. Pour Najin, le combat relevait de l’épreuve, même avec l’aide du Chevalier au Heaume.

Un seul faux pas, et il serait tué ou grièvement blessé. Ce garçon, comme s’il avait plusieurs vies, se battait avec une audace croissante. Plus étonnant encore, sa vitesse augmentait peu à peu.

Malgré les blessures qui s’accumulaient, le sang qui coulait à flots et les chutes répétées, Najin se relevait chaque fois, fonçait en avant et attaquait de nouveau. À ce stade, il était difficile de savoir lequel des deux était le véritable monstre infatigable.

Ka-ga-ga-ga-gak !

Le Chevalier au Heaume pointa sa lance vers le Souffleur de cor, la bouche amère. Celui-ci ne lui prêtait aucune attention : il ne regardait que Najin, alors même que le Chevalier au Heaume lui avait infligé bien plus de blessures et représentait une menace bien plus grande.

« Quel sale type sans cœur. » Malgré tout, le Chevalier au Heaume ne pouvait nier l’exaltation du moment. Les attaques incessantes de Najin forçaient le Souffleur de cor à modifier ses mouvements.

« Encore un peu. » Le Chevalier au Heaume fit tournoyer sa lance et s’élança, frappant le sol de son arme pour déstabiliser le Souffleur de cor et entraver ses mouvements sauvages. Dès que ses bras et ses articulations se tordaient de façon anormale, comme ceux d’une bête, il frappait et brisait son rythme.

« Pousse-toi encore un peu, gamin. » En perturbant le Souffleur de cor, le Chevalier au Heaume guidait les mouvements de Najin.

Comme s’il avait compris son intention, Najin lui emboîta aussitôt le pas.

Éclat.

L’Aura d’épée de Najin brilla avec plus d’intensité encore.

Le Chevalier au Heaume remarqua aussitôt le changement. Ce gamin était sur le point d’éclore. Il s’engageait dans le royaume de l’Éclosion, le seuil qui menait au rang de Maître d’épée.

Ayant franchi cette étape depuis longtemps, le Chevalier au Heaume comprit ce que Najin tentait de faire.

« Bon, je ne peux pas rester les bras croisés. » Des ouvertures commençaient à apparaître dans la défense du Souffleur de cor, mais les blessures de Najin s’accumulaient aussi. Prolonger le combat ne ferait que rompre cet équilibre précaire.

« C’est le moment. » Le Chevalier au Heaume prit sa décision. Il balança sa lance de toutes ses forces, repoussa le Souffleur de cor, puis planta fermement les pieds dans le sol.

Il saisit sa lance à deux mains et cria : « Najin ! »

Au même instant, Najin projeta son épée haut dans les airs. Puis, à l’instar du Souffleur de cor un peu plus tôt, il frappa le sol du pied.

Boum.

Une lance plantée dans le sol jaillit dans les airs. Najin l’attrapa au vol et prit une posture identique à celle du Chevalier au Heaume. Sa forme était si nette qu’elle impressionnait même le vieux chevalier.

« Eh bien, on dirait que je ne lui ai pas enseigné tout ça pour rien. » Il ne s’était toutefois pas attendu à ce que Najin maîtrise la technique si vite.

Najin et le Chevalier au Heaume pointèrent leurs lances vers le Souffleur de cor en même temps. L’air tourbillonna autour de leurs fers de lance, et de violentes tempêtes s’abattirent sur leur cible de concert.

La Lance de l’Étoile croisée.

Cette technique était la fierté et le symbole des Chevaliers de la Corne d’Or ; le Souffleur de cor en avait jadis tiré une grande fierté. À présent, Najin et le Chevalier au Heaume la déchaînaient à leur tour.

Ka-ga-ga-ga-ga-gak !

Naturellement, la tempête de Najin était moins puissante que celle du Chevalier au Heaume. Il ne maîtrisait pas encore tout à fait la technique, mais son attaque suffit à déséquilibrer momentanément le Souffleur de cor.

L’ouverture créée par la frappe de Najin permit à la lance du Chevalier au Heaume de transpercer le flanc du Souffleur de cor. Elle brisa son armure et projeta du sang noir dans les airs. La tempête déchiqueta la lance que la créature tenait.

Le sang giclait ; des lances brisées jonchaient le sol, et la lance était profondément enfoncée dans son flanc.

Le Souffleur de cor avait quantité d’autres lances à portée de main — le champ d’étoiles autour de lui en était jonché —, mais il n’en saisit aucune.

Poigne.

À la place, le Souffleur de cor saisit à deux mains la lance fichée dans son flanc. Son regard croisa celui du Chevalier au Heaume. Ou plutôt, ce qu’on aurait pu prendre pour son regard : l’étoile sombre qui lui tenait lieu de tête rencontra les yeux du chevalier.

Le Souffleur de cor fit pivoter la lance enfoncée dans son corps.

Même les lanciers les plus chevronnés se préparaient à l’éventualité qu’on s’empare de leur arme. Ils savaient comment désarmer leur adversaire ou récupérer leur lance, et le Souffleur de cor, ancien Maître d’épée, ne faisait pas exception : il modifia sa prise et fit tourner la lance dans sa paume.

Pris au dépourvu, le Chevalier au Heaume lâcha son arme. Qui aurait pu s’attendre à une telle manœuvre à cet instant ? C’était impensable. Cette technique était censée servir lorsque la lance visait un ennemi, pas lorsqu’elle était fichée dans sa propre chair.

Vlan !

La lance pivota dans le flanc du Souffleur de cor et élargit encore la plaie. Le sang jaillit de la déchirure comme une fontaine, tandis que des lambeaux de chair tombaient au sol.

Pourtant, comme si de rien n’était, le Souffleur de cor retira la lance de son flanc.

Craquement…

Il se redressa lentement et agita la lance ensanglantée pour en faire tomber les viscères qui y pendaient. Puis il saisit fermement son arme et se tint droit.

« … »

Le Souffleur de cor, qui rugissait jusque-là comme une bête, se tut. Pour la première fois, il se redressa de tout son long. Les deux pieds fermement plantés dans le sol, il saisit sa lance à deux mains.

La Lance de l’Étoile croisée, de nouveau entre les mains de son porteur d’origine, luisait faiblement.

Une lumière des étoiles éclatante s’abattit sur son corps et enveloppa l’étoile noircie et sa silhouette de cadavre. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’un miracle allait se produire, comme si le Souffleur de cor allait recouvrer la raison.

Le Souffleur de cor demeurait un Oublié, une Étoile déchue, et pourtant…

Qui avait dit qu’une Étoile déchue ne pouvait pas briller ?

L’étoile noircie refléta la lumière éclatante de la Nouvelle Étoile et se para d’une pâle lueur. Elle ne pouvait plus produire sa propre lumière, mais elle brillait en reflétant celle d’une autre.

Le Souffleur de cor se mit à luire.

Sa lumière n’était pas éblouissante ; elle n’avait rien de chaleureux ni d’éclatant. Elle était trouble, terne, bien loin de l’éclat habituel de la Lumière des étoiles.

Est-ce que cela avait vraiment de l’importance ?

Ce qui comptait, c’était que l’étoile brillait encore.

Le Souffleur de cor planta les pieds dans le sol et redressa son dos voûté. Sous les restes brisés de son gantelet apparurent ses doigts humains, qui serrèrent fermement la lance.

Il n’avait toujours pas retrouvé la raison : seul subsistait en lui un instinct pur.

Mais cet instinct rugissait ; un souvenir enfoui au plus profond de son être le poussait en avant : « Prends ta garde. Saisis ta lance. Montre-toi à la hauteur. » C’était là le respect dû à son adversaire.

Ainsi, la bête, tout en restant une bête, redevint un chevalier.

L’étoile sombre qui avait remplacé sa tête commença à s’enfoncer. À mesure qu’elle s’effaçait, le ciel nocturne apparaissait dans le vide qu’elle laissait derrière elle. Des étoiles scintillaient dans ce gouffre noir et prenaient la place des yeux du Souffleur de cor.

Le Souffleur de cor ne sonna pas du cor et ne poussa pas de cri de guerre.

Il garda le silence.

Le Chevalier silencieux Crunbelle saisit sa lance et en pointa la pointe vers Najin, l’étoile qui avait ravivé sa lumière. Crunbelle allait offrir sa plus grande démonstration.

Que montrerait-il… ?

Il montrerait la frappe la plus puissante qu’il fût capable de porter : « Le Bélier de bataille. »

Une tempête tourbillonna autour de Crunbelle.