Chapitre 147
L’Étoile qui sonne du cor (2)
« Tu as dit que cette personne, là-bas, était ton compagnon ? » Najin désigna le chevalier sans tête qui errait sans but parmi les pieux.
On pouvait se demander si l’on pouvait encore parler d’une « personne », mais puisqu’il avait été le compagnon du Chevalier au Heaume, Najin jugea bon de lui témoigner un minimum de respect.
« Oui. C’était le vice-capitaine des Chevaliers de la Corne d’Or. »
« Tu as dit qu’il avait brisé cette corne sur son casque ? Je croyais qu’ils étaient des ennemis jurés. »
« Si tu veux parler d’une rancune, alors oui, il y en avait une. Mais il n’a brisé la corne qu’après être devenu… ça. » Le Chevalier au Heaume appuya la tête contre le rocher.
Le casque tinta contre la pierre, et le faible écho se répercuta. « J’ai essayé de l’arrêter, une fois. Après tout, c’était mon vice-capitaine. Quel genre de chevalier-commandant ne parvient pas à retenir un subordonné qui s’égare ? J’ai essayé de l’arrêter, mais… »
« Mais ? »
« Eh bien, à ma honte, j’ai échoué. Je ne te l’ai pas déjà dit ? Pour tuer un Oublié qui avait atteint un haut niveau de son vivant, il faut une lumière stellaire pure. »
« Ma lumière stellaire est déjà souillée. J’ai eu beau essayer, je n’ai pas réussi à le tuer. Lui couper un bras ? Lui trancher une jambe ? Lui transpercer le corps ? Il se relevait toujours et se jetait sur moi comme une bête sauvage. J’ai fini par comprendre que je n’y arriverais pas, alors j’ai renoncé. »
Une lumière stellaire souillée ne pouvait offrir le repos aux Oubliés. Une force physique écrasante pouvait peut-être les immobiliser, mais leur accorder la paix véritable était hors de portée. Même le plus infime fragment de leur être conservait une part de leur âme, qui se régénérait au fil des décennies ou des siècles.
Immortalité. Non-mort. Régénération…
L’Outreterre n’offrait aucun réconfort à ceux qui fuyaient la mort. Choisir la vie éternelle ? Il fallait alors endurer l’éternité. Ceux qui pénétraient dans l’Outreterre devaient se préparer à affronter l’éternité : briller à jamais, ou perdre leur lumière et tomber.
Il n’y avait pas d’autre choix.
« D’autant plus que celui-là est une Constellation. »
Une Constellation qui avait autrefois porté six étoiles : le Souffleur de cor.
« Quand une Constellation tombe et devient un Oublié, on ne peut plus la considérer comme humaine. Que sa chair pourrisse, qu’on lui tranche les bras, qu’on mette son corps en pièces… Ces moyens physiques ne peuvent ni tuer une Étoile déchue ni même l’arrêter. »
Le Chevalier au Heaume désigna le Souffleur de cor. Des veines noires palpitaient sur son armure. « Plus on se rapproche d’une Constellation, moins son âme est liée à son corps. N’importe quelle partie détruite peut simplement être remplacée par de la lumière stellaire. À la différence des autres Oubliés, même leur cœur n’a plus aucune importance. »
Najin fixa le Souffleur de cor, dont le corps renfermait six cœurs. C’étaient les étoiles qu’il avait portées de son vivant. Après sa chute et la perte de son essence, les étoiles noircies, désormais éteintes, s’étaient incrustées dans son armure.
« Les Étoiles déchues ne connaissent pas la mort physique. À force de subir des dégâts, leur corps se transforme et se rapproche de celui d’un monstre. Même sans cœur ni tête, elles continuent de bouger. »
« … »
« Les seuls à pouvoir accorder le repos à de tels êtres… » Le Chevalier au Heaume leva un doigt et désigna Najin. « Ce sont les nouvelles étoiles comme toi, celles qui sont pures. Le problème, c’est qu’une étoile du matin tout juste apparue n’a pratiquement aucune chance face à une Constellation qui a porté plusieurs étoiles. »
Le Chevalier au Heaume se désigna du doigt. « Avec mon aide, la donne change. » Il haussa les épaules. « Qui suis-je ? J’ai été Maître d’épée, j’ai été transcendant et j’ai commandé le plus grand ordre de chevalerie de l’Empire : les Chevaliers de la Corne d’Or. »
« Tout ça, c’est du passé, non ? »
« L’expérience, elle, est toujours là. Je ne m’inclinerais pas devant n’importe quel Maître d’épée. »
« Ça ne me rassure pas beaucoup… » En maugréant, Najin se leva. « Enfin, c’est au vainqueur de poser ses conditions, alors le perdant doit obéir. Tu as un plan ? »
« Bien sûr. J’allais justement te l’expliquer. » Le Chevalier au Heaume ajouta : « Je peux te poser une question ? »
« Quoi ? »
« Quel est le nom de ton étoile ? Je me rends compte que je ne te l’ai pas demandé. »
« L’Étoile de l’Aube, répondit Najin. Celle qui annonce la fin de la nuit. »
Najin traversa le Cimetière des étoiles, cette terre désolée. Comme toujours, il portait une épée à la taille, mais elle restait au fourreau. Le moment de la dégainer n’était pas encore venu.
Tap.
Il poursuivit sa route, les yeux fixés droit devant lui. Un Oublié se dressait sur son chemin, un être qui avait manqué l’occasion de mourir. L’Étoile oubliée ne brillait plus : elle avait perdu son identité. Elle errait sans but parmi les lances plantées dans le sol, sans même remarquer l’approche de Najin.
Il n’avait pas encore pénétré dans son domaine.
Le Souffleur de cor défendait farouchement son territoire et attaquait sans distinction quiconque osait entrer dans son domaine. En revanche, tant qu’on restait à l’extérieur, il ne frappait pas le premier.
Un pas.
Najin s’arrêta à la limite. Au-delà s’étendait le domaine du Souffleur de cor. Lui aussi s’immobilisa et se tourna vers Najin, comme pour le défier de faire un pas de plus.
Fchling.
Najin dégaina son épée. Il la leva vers le ciel et ferma les yeux. C’était le Salut de l’épée, une posture brève qu’Ivan lui avait enseignée et qu’il adoptait chaque fois qu’il puisait profondément dans son Imagery.
L’Aura d’épée rayonna de sa lame en prenant la forme d’une Constellation.
Dans ce cimetière d’étoiles enfouies, où leur lumière ne parvenait plus, son épée brilla de mille feux, son aura dessinant une Constellation. L’arme lumineuse à la main, il s’avança, franchit la limite et pénétra dans le domaine du Souffleur de cor.
Le Souffleur de cor s’anima. Les étoiles noircies incrustées dans son armure palpitaient comme des cœurs, et une étoile noire se mit à s’élever au-dessus de son corps sans tête. On aurait dit que le Souffleur de cor, fidèle à son nom, s’apprêtait à sonner du cor.
Bwooooooooo.
Le son d’un cor résonna.
Le corps du Souffleur de cor se figea un instant, puis il se tourna vers le son.
Un cor à la main, le Chevalier au Heaume se tenait là.
« Hé, Crunbelle. » Il agita le cor. « Tu as oublié ? C’est au commandant de sonner le premier. Même quand on boit de l’eau, il faut respecter la hiérarchie, espèce d’insolent. »
Boum ! Le Chevalier au Heaume planta sa lance dans le sol. « Sonnez du cor, Cornes d’Or ! » cria-t-il en lançant le cor dans les airs.
Cent cinquante ans plus tôt, lorsqu’il avait fait la même chose, douze notes avaient retenti à l’unisson. Tous les Chevaliers de la Corne d’Or avaient sonné du cor ensemble, et le champ de bataille avait vibré de leur appel.
Quand les cors résonnaient sur le champ de bataille, les ennemis de l’Empire étaient saisis de peur et ses soldats reprenaient confiance. Les Chevaliers de la Corne d’Or, leurs cors aux lèvres, chargeaient dans la gloire.
Tout cela appartenait au passé.
Plus personne ne se tenait derrière le Chevalier au Heaume. Les douze chevaliers étaient tous devenus des Oubliés ; l’homme qui avait autrefois sonné du cor avec le plus de ferveur pointait sa lance vers le Chevalier au Heaume, de l’autre côté.
Et pourtant, le champ de bataille n’était pas silencieux.
Bwoooooooooooooooo—
Comme cent cinquante ans plus tôt, le champ de bataille se remplit du son des cors.
En réponse au Chevalier au Heaume, le Souffleur de cor sonna du cor. Ceux qui étaient incrustés dans son corps vibrèrent à l’unisson. Ce n’était pas parce qu’il comprenait les paroles du Chevalier au Heaume. Devenu un Oublié, Crunbelle avait perdu toute raison ; il ne lui restait que ses instincts.
Ses instincts lui hurlaient de sonner du cor et de répondre à cet appel. Même s’il avait perdu l’esprit, Crunbelle restait une étoile façonnée par le cor. Au moins, cette essence-là, il ne l’avait pas oubliée.
Quand le son du cor résonna, le Chevalier au Heaume ne put retenir un rire. « Même dans cet état, tu n’as toujours pas oublié. »
Un pas.
Le Chevalier au Heaume se plaça aux côtés de Najin. « Prêt ? »
« Il y a tant que ça à préparer ? »
« Franchement, vous les jeunes, quelle arrogance… » Le Chevalier au Heaume ajusta sa posture.
Najin plia lui aussi les genoux et ramena son épée en arrière.
Le Souffleur de cor saisit sa lance et poussa un rugissement féroce.
« Quel boucan ! »
« On dirait qu’il est furieux à cause de la lance que tu lui as volée. »
« Je ne l’ai pas volée, bon sang ! Je l’ai empruntée. Empruntée. »
« Tu n’as pas dit qu’il te l’avait donnée ? »
« C’est un détail. »
Même en échangeant ces paroles sans intérêt, ils gardèrent fermement leur posture. Les deux hommes se ruèrent à la rencontre du Souffleur de cor qui chargeait. Un chevalier ne tournait jamais le dos à l’ennemi.
Sonnez du cor, Cornes d’Or, transpercez les ennemis de l’Empire, levez la bannière impériale et chargez, remportez la victoire dans la gloire, puis poursuivez votre marche avec fierté.
Le son des cors résonnait à ses oreilles. L’image d’une chevauchée à travers les plaines, le cor aux lèvres, lui traversa l’esprit. Il n’avait plus d’oreilles, plus d’yeux, pas même de tête pour se rappeler ces souvenirs, et pourtant ces scènes demeuraient.
Crunbelle sonnait du cor parce qu’il ne se rappelait plus rien d’autre.
Il ne comprenait plus le sens de ses actes. Il ne savait pas ce qu’il faisait. Comme une bête qui agissait sans donner de sens à ses mouvements, il agissait, lui aussi. Ses actes n’avaient aucun sens. Aucune valeur.
C’était tout ce qu’il lui restait, alors Crunbelle sonnait du cor.
Le cor aux lèvres, il frappait de sa lance. À chaque estoc, un bruit écœurant retentissait, tandis que quelque chose éclatait. Les corps empalés sur sa lance ne résistaient pas à l’impact et explosaient, projetant chair et sang.
Crac.
Le sol se fissura et éclata sous une lance qui ne l’avait même pas touché, soulevant un nuage de poussière. Chacun de ses mouvements creusait un cratère dans la terre. Il avait perdu la raison, mais les techniques gravées dans son corps étaient intactes.
Crunbelle avait autrefois atteint la Transcendance en tant que chevalier.
Il avait porté la maîtrise de sa lance à son apogée, une arme unique face à d’innombrables étoiles. Même après la dégradation de son corps et la chute de ses étoiles, les compétences forgées au cours de sa vie avaient perduré.
Drdrdrdrdrdrdr.
Un léger mouvement de sa lance fendit et bouleversa plusieurs mètres de terrain. La lance grossière qu’il tenait se brisa sous la force de sa technique, mais cela n’avait aucune importance.
Floc.
Il n’avait qu’à en prendre une autre. C’était son domaine, rempli d’innombrables lances, autant d’armes à sa disposition. Chaque fois que l’une se brisait, il en saisissait simplement une nouvelle.
Clang !
Quand Najin para un des coups de Crunbelle, ses genoux faillirent céder sous la force de l’impact. Rien que recevoir une seule de ses techniques était épuisant. Repoussé en arrière, il reprit son souffle.
C’était évident : la Transcendance restait la Transcendance.
Affaiblie par sa chute, la maîtrise de Crunbelle demeurait extraordinaire. Chaque estoc de sa lance creusait la terre et déchaînait des tempêtes. Il était facile d’imaginer à quel point Crunbelle avait dû être redoutable de son vivant, un chevalier dont la maîtrise transperçait les cieux.
Même un chevalier pareil avait chuté.
Le Chevalier au Heaume avait dit un jour que d’innombrables héros étaient tombés dans cette contrée, et que leur sort était pire que la mort. L’Outreterre n’était pas le lieu où naissaient les étoiles, mais celui où elles allaient mourir : un cimetière d’étoiles.
Najin comprenait pourquoi on la décrivait ainsi, mais il ne parvenait pas à l’accepter. À vrai dire, il détestait tout de l’Outreterre : cette façon de bafouer les vertus humaines, de pousser les gens à bout, de les corrompre et même de leur refuser le repos de la mort. Tout cela ressemblait à une moquerie adressée aux héros qui avaient foulé cette terre. N’était-ce pas insulter leur héritage ?
Un héros méritait une fin à la mesure de sa grandeur. À tout le moins, ses derniers instants devaient briller.
C’était peut-être à cause du chevalier qui lui avait jadis montré les étoiles, ou parce que Najin avait grandi en lisant des récits héroïques et en admirant leurs héros, ou peut-être était-ce simplement dans sa nature.
Il n’y avait pas d’explication unique. Il souhaitait simplement que leurs derniers instants brillent : ils méritaient au moins cela.
Najin réajusta sa prise sur son épée.
Tandis que le Chevalier au Heaume chargeait pour gagner du temps, il régla sa respiration.
« Tu mérites au moins cela. » Comme s’il s’adressait à Crunbelle, le Chevalier silencieux, Najin se prépara au combat. Il ignorait encore beaucoup de choses sur le Souffleur de cor, sur l’étoile devenue une bête, et ne comprenait pas pleinement les actes du Chevalier au Heaume, de Crunbelle, ni le chemin qui les avait conduits jusque-là.
Il était là pour le découvrir. Seule une étoile pure pouvait purifier une étoile déchue.
Fermant les yeux, il plongea au plus profond de son Imagery. Des éclairs de la cité souterraine, Artman, envahirent son esprit : une étoile basse dans le ciel, une autre haut perchée ; une étoile bleue et une étoile couleur platine. Assise parmi elles, Merlin lui souriait légèrement.
— Tu vois ? Je ne t’avais pas dit que tu comprendrais très vite ?
L’épée abaissée, Najin s’élança. Des Constellations scintillaient faiblement sur le tranchant de sa lame et, dans les cieux au-dessus de lui, deux étoiles brillaient de mille feux : celles de Najin.
Dans l’Imagery du jeune homme, les graines semées depuis longtemps étaient sur le point de germer.