Chapitre 146
L’Étoile qui sonne du cor (1)
Alors qu’ils se rendaient auprès de l’étoile déchue pour la soumettre, Najin se demanda ce qu’était vraiment une « constellation ». Il avait souvent entendu ce mot, mais n’en comprenait toujours pas pleinement le sens.
« Qu’est-ce qu’une constellation ? Quelle différence y a-t-il entre quelqu’un qui possède une étoile, comme moi, et une constellation ? »
Heureusement, quelqu’un à ses côtés pouvait répondre à cette question : nul autre que Merlin, autoproclamée « Grande Constellation », une constellation de constellations qui possédait onze étoiles.
— Il n’y a pas de grande différence entre quelqu’un qui possède une étoile et une constellation. Tout au plus, c’est une question de nombre d’étoiles. Posséder une étoile, c’est une chose ; mais c’est en reliant des étoiles pour former un « Lieu stellaire » qu’on devient véritablement une constellation.
Relier des étoiles pour former un Lieu stellaire ? Quand Najin lui demanda s’il fallait un nombre minimum d’étoiles, Merlin secoua la tête.
— Il n’y a pas de règle fixe. Techniquement, on peut créer un Lieu stellaire avec seulement trois étoiles, mais je n’ai vu qu’une seule personne y parvenir, et c’était un cas exceptionnel. En général, il faut réunir quatre ou cinq étoiles pour devenir une constellation.
Elle poursuivit.
Arthur et moi sommes aussi devenus des constellations à peu près à ce stade.
— Il existe aussi les concepts d’Ascension et d’Autorité, mais nous en parlerons plus tard. Ce que tu veux vraiment savoir, c’est ce qui concerne les étoiles déchues et les étoiles oubliées, n’est-ce pas ?
Najin acquiesça. Merlin traça une ligne vers le bas du doigt, et les étoiles scintillantes plongèrent.
— Même les constellations ne sont pas éternelles. Il arrive qu’elles perdent des étoiles. Chaque fois que cela se produit, le choc psychologique est considérable. À ton avis, que se passe-t-il si cela continue ?
— Elles deviennent folles. Personne de sain d’esprit ne pourrait endurer ça.
Son ton laissait croire qu’elle parlait d’expérience. Merlin secoua la tête, comme pour chasser un souvenir qu’elle ne voulait pas revivre.
— Plus une constellation possède d’étoiles et plus leur rang est élevé, plus le choc est grand. Si elle continue d’endurer ces chocs jusqu’à perdre toutes ses étoiles, elle ne peut plus se maintenir.
« Que veux-tu dire par “ne plus se maintenir” ? »
— Cela signifie qu’elle devient un Oublié.
Une constellation déchue, qui s’était oubliée… une étoile déchue ou oubliée. Merlin les décrivait comme des étoiles mortes.
— Les constellations transcendent la chair humaine. Quand de tels êtres deviennent des Oubliés, eh bien… ils ne relèvent plus de la catégorie des « humains », telle que tu la connais.
Najin et le Chevalier au Heaume s’enfoncèrent dans les Terres sauvages. Plus ils avançaient, plus les avertissements du Chevalier au Heaume se faisaient fréquents : « Ne franchis pas cette limite. Au-delà s’étend le domaine des constellations. »
C’était une région remplie de nombreux champs stellaires, où commençaient véritablement les domaines des constellations.
Ils poursuivirent leur route, toujours plus loin. Le Chevalier au Heaume descendit un sentier en pente. Ils franchirent des falaises abruptes et s’enfoncèrent toujours plus bas. Après plusieurs jours de voyage, Najin arriva dans une vaste étendue désolée.
Forêts, prairies, montagnes enneigées, plaines… Les Terres sauvages formaient une mosaïque de paysages variés. Mais là où il se trouvait, il n’y avait rien de tel. Un paysage unique s’étendait à perte de vue, bien au-delà de l’horizon.
La vaste étendue désolée qui s’offrait à eux semblait dépourvue de toute vie.
Dans cette terre aride, il n’y avait que d’innombrables armes plantées pêle-mêle dans le sol et d’énormes pierres. Mais ces pierres n’avaient rien d’ordinaire : une lueur stellaire s’en échappait et montait vers le ciel.
Ces pierres dont la lumière s’élevait vers le ciel évoquaient bel et bien des étoiles déchues.
Bouleversé par le spectacle, Najin resta un instant silencieux.
Le Chevalier au Heaume contempla l’immensité, puis rompit le silence avec un ricanement. « Les gens de l’extérieur appellent cet endroit le Champ de bataille des étoiles. » Il avait encore quelque chose à ajouter. « Les étoiles qui vivent ici lui donnent un autre nom. »
D’un geste, il désigna la vaste étendue et les étoiles déchues, puis poursuivit : « C’est le “Cimetière des étoiles”. »
« … »
« C’est ici que les étoiles tombent. Autrefois des héros, autrefois des étoiles brillantes, elles finissent toutes par chuter ici. » Le Chevalier au Heaume haussa les épaules et lança à Najin un regard entendu. « Tu connais des héros ? De ceux dont on dit qu’ils sont “morts avec honneur” sur le continent ? »
« Il y en a pas mal. »
« Cite-m’en quelques-uns… Il y a environ trois ou quatre cents ans. »
« Arta Trigadian, la Protectrice de l’Arbre sacré. » Elle était une héroïne de guerre et avait créé l’escrime que pratiquaient les chevaliers du duc d’Arbenia.
À ce nom, le Chevalier au Heaume marqua une pause avant de répondre : « La Protectrice des épines ? Elle est tombée il y a cent soixante-dix ans et est devenue une Étoile oubliée. Kirchhoff l’a achevée. »
« … Quoi ? »
« Le continent n’en a pas parlé ? Ça ne m’étonne pas. Tu en as un autre ? »
« Kimburga Alzen. »
« Kimburga la Gardienne. Elle est tombée il y a deux cents ans. Dévorée par des démons. Elle est probablement encore dans leur ventre. »
« … Saphia. »
« Saphia aux Cent Fleurs. Le Roi du Carnaval a provoqué sa chute. C’est arrivé relativement récemment, il y a environ cent ans. »
« Rekdyr. »
« Rekdyr le Conquérant ? Le Roi du Carnaval l’a aussi vaincu. Il est devenu son bouffon. On lui a coupé les bras et les jambes, et on les expose dans le palais du Roi du Carnaval. »
Chaque fois que Najin citait un nom, le Chevalier au Heaume lui racontait une histoire semblable. Il dut en nommer plus de dix, puis plus de vingt, avant d’entendre enfin : « Ah, celui-là est bien mort avec honneur. Du moins, sur le continent. Enfin, voilà comment ça se passe. Le continent arrange bien les choses : ils sont morts avec honneur, ils sont morts en martyrs. Mais mourir dans les Terres sauvages ? Ça n’a rien d’honorable. »
Le Chevalier au Heaume désigna l’étendue désolée. « Tous enterrés ici, au Cimetière des étoiles. Ou alors ils sont devenus des étoiles oubliées et errent encore dans les parages. Peut-être sont-ils les bouffons du Roi du Carnaval, ou bien ils ont été dévorés par des démons ou des bêtes avides d’étoiles. »
Il poursuivit : « Appelle cet endroit le Pays des héros, le Champ de bataille des étoiles, le Berceau des nouvelles étoiles… Peu importe à quel point ça sonne grandiose : si tu arraches le voile, tu ne trouveras pas d’endroit plus effroyable. C’est l’au-delà réservé aux étoiles qui ont transcendé l’humanité et fui la mort. »
Un instant de silence passa. « Bon, alors, on va traquer les Oubliés qui rôdent dans cet enfer ? » Le Chevalier au Heaume prit la tête, et Najin le suivit.
Après un moment de silence, Najin prit la parole avec hésitation. « Le Chevalier silencieux, Crunbelle… C’est bien son nom ? »
« Oui. C’est celui qu’on chasse. »
« Je n’ai jamais entendu parler de lui. »
« Ça ne m’étonne pas. » Le Chevalier au Heaume reprit calmement : « Il a été frappé par le Brouillard de l’Oubli. Rien dans cette région n’est pire que l’Autorité de l’Oubli. Que les autres t’oublient ou que tu t’oublies toi-même, dans les deux cas, tu t’effaces rapidement. »
« Ce n’est pas la constellation qui a effacé Londinel ? »
« Si. C’est bien cette constellation. » La mention de cette dernière irrita manifestement le Chevalier au Heaume.
Najin changea de sujet. Il devait éclaircir un point. « Le Chevalier silencieux, Crunbelle, avait six étoiles, pas vrai ? »
« Ouais, six. Pourquoi, tu commences à t’inquiéter ? »
Le nier aurait été un mensonge.
Six étoiles… Sur le continent, Najin avait rencontré Karan, le Saint de l’Épée, et Yuel Razian, le Bourreau. Tous deux maniaient six étoiles. Quand il repensait à leurs capacités, il n’arrivait pas à s’imaginer leur tenir tête.
« Je crois savoir ce qui t’inquiète, mais il n’est plus aussi fort. Perdre une étoile affaiblit. Ça te dépouille aussi de ta Transcendance. »
« Les étoiles et la Transcendance ne sont pas directement liées, si ? Beaucoup de Transcendants ont plusieurs étoiles, mais ça ne veut pas forcément dire que les deux sont liées… »
« Elles ne sont pas directement liées, c’est vrai. Mais qu’est-ce qui fonde la Transcendance ? La confiance en soi. Perdre une étoile, c’est comme perdre cette confiance. Sans elle, on te retire ta Transcendance. » Le Chevalier au Heaume se désigna du doigt. « C’est pour ça que Crunbelle est probablement à peu près aussi fort que moi, maintenant. »
« Alors, ça devrait être faisable », dit Najin.
Le Chevalier au Heaume se raidit, visiblement blessé dans son orgueil. Il s’arrêta et se tourna vers Najin.
« Tu ne crois tout de même pas que j’ai combattu à fond, la dernière fois ? »
« Moi non plus, je n’ai pas donné toute ma force. »
« Écoute, je ne suis même pas spécialiste de la lance. Mon arme principale, c’est l’épée, et malgré ça, tu as perdu contre moi alors que je n’utilisais pas mon arme préférée… »
« Moi non plus, je n’utilisais pas mon arme principale. »
« Quoi, tu as une arme secrète cachée quelque part ? Un chevalier ne devrait pas dépendre de son équipement, tu sais. » Leur échange, chargé d’une étrange tension, fut interrompu quand le Chevalier au Heaume fit claquer sa langue. « Tu ne parlerais pas comme ça si tu m’avais vu manier une épée. »
« Alors pourquoi tu ne l’utilises pas ? » Najin désigna l’épée attachée à la taille du Chevalier au Heaume. Elle était entravée par d’épaisses chaînes.
« Parce que je ne peux pas. »
« Pourquoi ? »
« Il y a une raison. Si je l’utilise… Laisse tomber. Je ne peux pas, c’est tout. »
Ils continuèrent de parler en marchant, jusqu’à ce que le Chevalier au Heaume s’arrête enfin et lève la main pour faire signe à Najin de s’immobiliser.
« Stop. » Il pointa devant eux du menton.
Najin suivit son regard et aperçut de nombreuses pointes plantées dans le sol. Ou bien s’agissait-il de lances ? Elles ressemblaient plutôt à des pieux grossièrement taillés dans des branches pour en faire des armes. Certaines n’étaient que de simples perches émoussées, dont le seul but semblait être d’empaler quelque chose.
Chacune était unique, mais toutes avaient un point commun : au bout de chaque lance se trouvait un corps.
Un cadavre servait de bannière à une lance sans étendard ; une main humaine remplaçait la pointe d’un pic sans lame ; un crâne humain complétait un marteau sans tête.
Des dizaines, non, des centaines de ces créations grotesques se dressaient au milieu d’un champ de corps empalés sur des armes.
Ils avaient pénétré dans le domaine de la constellation qu’ils allaient affronter.
Najin ne voyait nulle part le maître de ce domaine. Il n’y avait que des cadavres. « Alors, il est où, le Chevalier silencieux ? » demanda-t-il.
« Là. » Le Chevalier au Heaume le désigna du doigt.
Najin cligna des yeux. Il ne voyait qu’un cadavre debout parmi les lances. « C’est étrange, pensa-t-il, qu’un cadavre soit debout, mais ça reste juste un cadavre. Il n’a pas de tête, ni rien au-dessus du cou. »
Alors qu’il fixait le corps décapité, celui-ci bougea.
Clac.
Par instinct, il faillit faire un pas en arrière. Avait-il rêvé ? Avait-il mal vu ?
Clac.
Non… Le corps sans tête bougeait. À chaque pas, son armure cliquetait et grinçait. Il se tourna vers eux.
Najin n’aurait su l’expliquer, mais il sentait son regard. Un corps sans tête n’aurait pas dû pouvoir le regarder, et pourtant, il en était certain. Ses instincts, d’ordinaire fiables, le lui hurlaient : c’était vrai.
Grrrrr.
Le corps du Chevalier silencieux trembla.
Najin observa l’armure qu’il portait. Elle n’avait pas de tête à protéger avec un casque, pourtant ses épaules et son torse étaient couverts de casques — des dizaines, comme s’il les portait au lieu de simplement les transporter.
Les tremblements cessèrent brusquement.
Dans un claquement sec, tous les casques s’ouvrirent en même temps, comme des mâchoires qui se décrochent. Une boue noire dégoulinait de leurs ouvertures, semblable à de la bave. Les casques frémissaient ; leurs vibrations faisaient également trembler les cornes éparpillées parmi eux.
BWOUUUUM.
Le son d’un cor résonna dans toute l’étendue désolée. Privé de sa propre tête, le chevalier utilisait celles des autres pour souffler dans son cor. La note lugubre retentit et emplit la contrée.
« Eh bien, voilà qui est charmant », marmonna le Chevalier au Heaume. Sans prévenir, il attrapa Najin par le col et le projeta dans les airs. Au même instant, le son du cor s’interrompit net, remplacé par quelque chose de bien pire.
« Aaaaaaaaaahhhhhh ! » Les hurlements des Oubliés déferlèrent sur le champ.
Ce cri monstrueux, venu d’un autre monde, fit éclater une douleur aiguë dans les oreilles de Najin. Le son lui transperça l’esprit et du sang se mit à couler. Flottant dans les airs, il vit le Chevalier silencieux trembler. Une lumière sombre jaillit de son corps et se rassembla à l’endroit où aurait dû se trouver sa tête.
Noire comme le vide de l’espace, la lumière scintillait telle une étoile sombre.
— C’est une Étoile oubliée, une étoile devenue si noire après s’être oubliée elle-même.
C’était la marque d’une constellation devenue un Oublié.
Najin comprit aussitôt pourquoi le Chevalier au Heaume l’avait projeté. Le Chevalier silencieux saisit l’une des lances fichées dans le sol et l’arracha. Puis il la lança sur le Chevalier au Heaume avec une force incroyable.
Fffff !
La lance fendit l’air en laissant derrière elle un énorme sillon.
Le Chevalier au Heaume la dévia, mais le choc le projeta au loin. Le sol se fendit et le cadavre empalé sur la lance se brisa sous la violence de l’impact.
« Quelle poisse », gémit le Chevalier au Heaume. Il fit signe à Najin de son bras ballant. « Il va me falloir un moment. J’ai mal pris cette lance, je crois que je me suis cassé le poignet. »
« Quoi ? »
« À plus tard. Il y a un joli rocher derrière lequel je peux me cacher. »
« Attends, quoi ? »
« Bonne chance. » Le Chevalier au Heaume partit au sprint dans les règles de l’art, comme lorsqu’il avait pillé les réserves de nourriture des géants.
« Tu te fous de moi… » jura Najin en retombant et en se lançant à sa poursuite. Derrière eux, le Chevalier silencieux hurlait et lançait lance après lance. Heureusement, il ne quittait pas son domaine, même si ses adieux étaient particulièrement virulents.
« Les chevaliers ne battent pas en retraite », songea Najin.
Ce n’était pas une retraite, mais un repli stratégique.
« Je croyais que tu avais dit qu’il était moins fort que toi. En quoi est-ce qu’il est moins fort ? » demanda Najin.
« Eh bien, moi, je suis fort », répondit le Chevalier au Heaume avec suffisance.
« Tu as pris tes jambes à ton cou ! »
« C’était un repli stratégique. » Le Chevalier au Heaume remit en place son poignet déboîté en grimaçant. « On dirait qu’il est de mauvais poil aujourd’hui. À l’époque, au moins, il m’aurait rendu mon salut. »
« Un salut ? Cette chose-là ? »
« Avant, oui. »
Najin avait du mal à l’imaginer. Il essayait encore de comprendre ce qu’il venait de voir. « Un corps sans tête… et il bouge quand même ? »
« Et il se bat mieux que la plupart des chevaliers vivants », ajouta le Chevalier au Heaume. « C’est son vieux travers : il en fait toujours trop, je suppose. »
Najin fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je ne te l’ai pas dit ? » Le Chevalier au Heaume afficha un sourire malicieux. « Il était sous mes ordres. »
« Quoi ? »
« Vice-capitaine des Chevaliers de la Corne d’Or. Le plus fort après moi. »
Le Chevalier silencieux, Crunbelle, avait été le vice-capitaine des Chevaliers de la Corne d’Or.
Le Chevalier au Heaume poursuivit : « Tu te souviens de la technique que j’ai utilisée tout à l’heure ? Je t’avais dit que quelqu’un la maîtrisait mieux que moi. C’est de lui que je parlais. »
Najin jeta un coup d’œil au Chevalier silencieux, qui errait dans l’étendue désolée, sa lance luisant d’un éclat sinistre.
« Il maîtrisait la lance à la perfection, et… » Le Chevalier au Heaume désigna la lance en forme d’étoile qu’il portait dans le dos. « Cette arme ? C’est la sienne. »
Najin plissa les yeux. « Tu la lui as volée, pas vrai ? »
« Hé ! Il me l’a confiée quand il est devenu un Oublié. »
« Tu l’as bel et bien volée. »
« Pas du tout ! » Le Chevalier au Heaume évita le regard de Najin, mais son air fuyant le trahissait.
Najin soupira. Le Chevalier au Heaume l’avait clairement volée.