Chapitre 144
Questions et réponses (1)
Après avoir affronté Schlain Beigelmann, commandant des Chevaliers de la Garde du Feu sacré, Najin connut plusieurs changements. L’un d’eux fut l’affinement de son Aura d’épée, signe qu’il approchait du royaume de l’Éclosion.
— Déjà si près de l’Éclosion ? C’est absurde. Vu les épreuves que tu as traversées depuis que tu es devenu Chercheur de l’épée, le plus étonnant, c’est que tu n’aies pas progressé plus tôt…
Les paroles de Merlin étaient justes : depuis qu’il était devenu Chercheur de l’épée, Najin avait affronté de nombreux adversaires puissants.
Après avoir accédé au rang de Chercheur de l’épée, il avait combattu deux personnes de son calibre, s’était mesuré à un Maître d’épée et avait affronté la Sorcière vacillante.
Il s’était même battu contre le Dragon rouge renforcé, un mage noir du sixième cercle, les Corbeaux des Terres sauvages et un chevalier qui avait probablement été un Transcendant.
Les épreuves qu’il avait affrontées en quelques mois équivalaient à ce qu’un Chercheur de l’épée ordinaire aurait connu en plusieurs décennies.
Aussi, après avoir vu grâce à Schlain la forme que prenait l’Aura d’épée au royaume de l’Éclosion, Najin avait le sentiment de se tenir lui-même à son seuil, comme s’il n’avait plus qu’à tendre la main pour l’atteindre.
Ce fut le premier changement qu’il connut ; le second était une transformation qui le laissait bien plus perplexe.
Schlain y apparaissait, et Najin assistait à des scènes où il trinquait avec ses compagnons, où sa terre protégée était dévorée par les flammes, ainsi qu’à des instants décisifs. Le terme « assister » n’était peut-être pas tout à fait juste : il vivait ces moments comme s’il était Schlain.
« … » Quand Schlain sombrait dans le désespoir en voyant ses compagnons succomber à la mort, Najin ressentait la même impuissance, le même désespoir. Quand Schlain brandissait son épée pour traquer des humains, Najin éprouvait sa culpabilité.
« Il n’y a aucune raison de pleurer, aucun motif de désespérer. La vie n’est qu’une comédie. Danse, ris et chante. La réalité te pèse-t-elle ? Si elle est si accablante que tu ne peux plus rire, alors laisse-moi t’aider. »
Najin vit Schlain affronter un chevalier.
« Je suis Quixote, le Chevalier du Carnaval. »
Il était difficile de savoir s’il méritait vraiment le titre de chevalier, mais il se présenta comme tel. Avec un rire de bouffon, il attaqua les Chevaliers de la Garde du Feu sacré. Ceux que sa lance transperçait ou empalait se changeaient en Oubliés.
Schlain survécut de justesse, mais la plupart de ses compagnons encore en vie tombèrent et se transformèrent. Ce fut le tournant de sa déchéance.
« J’ai une question à te poser. » À son réveil, Najin interrogea le Chevalier au Heaume au sujet de Quixote. Cette figure existait-elle vraiment, n’était-elle qu’un produit de son imagination, ou pouvait-il s’agir des souvenirs de Schlain ?
« Où as-tu entendu ce nom ? » La voix du Chevalier au Heaume s’alourdit et l’atmosphère autour d’eux se fit pesante.
Najin hésita.
Le Chevalier au Heaume expira sèchement avant de répondre. « Quixote, le Chevalier du Carnaval… est un apôtre du Roi du Carnaval. »
Yuel l’avait mis en garde contre le Roi du Carnaval.
Najin hocha lentement la tête et songea : « Il semble bien que j’aie vraiment entrevu les souvenirs de Schlain, puisque cette figure existe bel et bien. »
« On raconte qu’il fut autrefois chevalier d’un royaume, mais c’est impossible à vérifier, car son passé a été effacé. Quant à ce qu’il est aujourd’hui ? Il ne mérite pas qu’on l’appelle chevalier. Bouffon lui conviendrait davantage. »
Le Chevalier au Heaume ricana. « Il danse pour son maître, chante pour lui et le flatte. Quixote a jeté toutes ses convictions aux orties pour satisfaire les caprices du Roi du Carnaval. »
« Tu as l’air de bien le connaître. »
« Ouais. Je l’ai rencontré. C’est moi qui lui ai crevé un œil — un œil inutile, rendu encore plus inutile par un joli petit trou. »
De fait, dans les souvenirs de Schlain, l’œil de Quixote était percé.
Najin éprouva une admiration muette. Le Quixote de son rêve était d’une puissance écrasante, au point d’avoir laissé Schlain complètement démuni.
« Il avait l’air redoutable. »
« Il l’est. C’est un Transcendant, après tout. »
Najin lança un regard interrogateur au Chevalier au Heaume.
Le chevalier haussa les épaules. « Hé, moi aussi, j’ai été Transcendant. Je suis peut-être dans un état pitoyable aujourd’hui, mais à l’époque… »
« Ça se voit. »
« Quoi donc ? Le fait que j’aie été Transcendant, ou celui que je sois pitoyable ? »
« Les deux. »
Le chevalier claqua la langue et s’adossa au mur. Pendant que Najin se reposait, le Chevalier au Heaume avait monté la garde.
Ce fut au tour de Najin de veiller. En attisant le feu, il interrogea Merlin sur ses rêves étranges.
— Ça existe, ce genre de chose ? Je n’en ai jamais entendu parler.
Elle ne lui fut pas d’une grande aide. « Sans surprise », pensa Najin en se détournant.
Merlin s’empressa d’ajouter :
— Oh, non ! Je veux dire, comment veux-tu que je le sache ? Ce n’est pas ma faute !
« Je ne t’accuse pas. »
— Tu as fait une drôle de tête, à l’instant. Une tête qui disait : « Sans surprise. » Tu me crois inutile, pas vrai ?
« Tu as entendu ça ? »
— Je l’ai deviné, mais maintenant j’en suis sûre ! Incroyable !
« C’était une blague », précisa Najin. « Je plaisantais, c’est tout. » Mais Merlin ne parut pas convaincue. Elle marmonna en se frappant la poitrine dans une feinte exaspération.
— Attends, j’ai une idée. Il y a peut-être une explication.
Après un instant de réflexion, elle claqua des doigts.
— Excalibur ! Et si c’était lié à la fonction d’Excalibur ? C’est une épée qui absorbe la lumière des étoiles, et les étoiles sont, au fond, les histoires des gens. Il y a peut-être un lien.
Merlin hocha la tête pour elle-même.
— Maintenant que j’y pense, Arthur faisait pareil. Quand il combattait des chevaliers corrompus dans les Terres sauvages, il racontait leur vie et leurs exploits pendant leurs funérailles. Même pour des chevaliers qu’il n’aurait pas pu connaître.
Arthur avait-il lui aussi entrevu des souvenirs, comme Najin ? Merlin semblait hésiter, tout en réfléchissant à la question.
— Ne me regarde pas comme ça.
Elle soupira.
— Je n’ai pas tout raconté à Arthur, alors il y a beaucoup de choses que j’ignore à son sujet. Il parlait rarement de ses soucis, gardait des secrets et me laissait tout sur les bras sans prévenir. C’était bien son genre… Il lui suffisait de faire confiance à quelqu’un.
Une pointe d’amertume perçait dans sa voix.
Merlin se pencha brusquement vers Najin et lui tapota la poitrine du doigt.
— Ne fais pas comme lui. Compris ?
« Hein ? »
— Ne me cache rien. Pas que tu en sois capable. Je te surveille en permanence.
Comment était-il censé composer avec quelqu’un qui venait de déclarer sans détour qu’elle l’espionnerait ? Najin ne put que sourire avec ironie en remuant les braises avec un bâton.
Tandis que Merlin ruminait, il jeta un regard au Chevalier au Heaume, assis en silence, la tête basse. Il était encore éveillé, mais semblait perdu dans ses pensées.
« Tu dors ? » demanda Najin.
« Pas encore », répondit le chevalier.
« Alors, je peux te poser une question ? »
« Vas-y. »
« Qu’est-ce que le Roi du Carnaval ? Il est célèbre, et pas en bien. »
Un bref silence suivit, puis le Chevalier au Heaume releva la tête. « Le Roi du Carnaval est exactement ce que son nom indique. »
La voix qui résonnait sous le heaume était plus grave que d’habitude, chargée d’un profond mépris. « C’est un démon doté d’une conscience. Le souverain des démons, le Roi démon. Voilà pourquoi son nom est précédé du titre de “Roi”. Mais tu te demandes sûrement d’où vient le “Carnaval”, pas vrai ? »
La voix du Chevalier au Heaume se fit tranchante, comme s’il crachait du venin. « C’est un clown qui tourne chaque récit en dérision. Aussi noble ou sacré qu’il soit, dès que le Roi du Carnaval le raconte, il ne reste plus qu’une farce. »
C’était une constellation véritablement abjecte.
Sur ces mots, le Chevalier au Heaume se tut. Son refus d’en dire davantage était évident. Il baissa de nouveau la tête et sombra dans un léger sommeil.
Crac.
Le crépitement des braises du feu de camp rompit le silence de la nuit.
L’étrange périple de Najin aux côtés du Chevalier au Heaume se poursuivit quelque temps. Il n’avait aucune raison de refuser sa compagnie et, à sa grande surprise, il y prenait plaisir.
« Comment on s’y prend pour cette embuscade ? » demanda le Chevalier au Heaume.
« Une embuscade ? On va simplement leur rendre visite par la grande porte. “Embuscade” ne me semble pas le mot juste », répondit Najin d’un ton sec.
« C’est vrai ! Alors, quel est le plan ? »
« Foncer par la grande porte, évidemment. »
« Tu comprends vite. » Le chevalier rit et cogna son poing contre celui de Najin, qui lui rendit son geste. D’abord déconcerté par le comportement excentrique du chevalier, Najin avait fini par l’apprécier.
Boum !
Lance à la main, Najin et le Chevalier au Heaume chargèrent comme une cavalerie. Leur irruption soudaine fit hurler de confusion les mages noirs et les adorateurs de démons, mais l’épée de Najin et la lance du chevalier eurent tôt fait de faire taire leurs cris.
« Pourquoi vous nous faites ça ?! » implora l’un d’eux. Leurs supplications ne pesaient pas lourd. La vision atroce des victimes torturées et démembrées dans leur repaire ne laissait aucune place à la pitié.
« Ils parlent », remarqua Najin.
« La parole est faite pour les hommes, pas pour les bêtes », rétorqua le Chevalier au Heaume.
« Elle est bonne, celle-là. Je vais te l’emprunter. Vous avez entendu, les bêtes ? À propos, j’ai remporté d’innombrables tournois de chasse. On pourrait dire que je suis un maître dans l’art d’abattre les bêtes. »
Ainsi commença un concours de chasse improvisé. Les hurlements de leurs proies résonnèrent dans les airs tandis que les deux hommes accomplissaient leur sinistre besogne.
« Encore une journée bien remplie », déclara le Chevalier au Heaume avec satisfaction.
Malgré ses excentricités, Najin trouvait leur temps passé ensemble étonnamment enrichissant. Le chevalier était un allié fiable dans les combats contre les mages noirs et les Oubliés, et il se révélait aussi un professeur compétent.
« Tiens la lance comme ça. Baisse encore un peu ta posture… »
« Comme ça ? »
« Euh… oui ? Comment tu as fait ça ? Ce n’est pas une technique qu’on apprend comme ça. »
« J’ai du talent. »
« Et c’est agaçant, mais je ne peux pas le nier. »
Najin apprit beaucoup du Chevalier au Heaume : des techniques, des conseils pour survivre dans les Terres sauvages et même la manière de manier une arme contre des adversaires non humains. Voyager avec le chevalier était indéniablement une chance.
« Najin, ça arrive sur ta droite ! »
« Je sais ! »
« Si tu le sais, alors bloque ! »
Leurs adversaires n’étaient pas tous des mages noirs ou des Oubliés. Les Terres sauvages pullulaient de bêtes étranges, transformées au fil des années d’adaptation. L’une d’elles — un loup gigantesque, haut comme une tour de guet — les poursuivait sans relâche.
« C’est quoi, ce putain de truc ?! » cria Najin en courant. D’un geste vif, il lança une entaille d’Aura d’épée et trancha la patte du loup en pleine course. La bête s’effondra ; le Chevalier au Heaume bondit sur son dos et lui porta un coup net au cou.
« Tu te décontractes, à ce que je vois », remarqua le chevalier ensuite. « Tu ne parlais pas plus cérémonieusement, avant ? »
« Je faisais juste semblant d’être un chevalier. C’est comme ça que je parle d’habitude. »
« Je préfère ça. Ton numéro solennel était trop guindé. »
« Et le tien ne l’est pas ? » railla Najin.
« Le mien, c’est différent. J’ai de la prestance — regarde ce heaume magnifique et cette voix qui résonne dessous. C’est forcément impressionnant. »
« Mouais… »
Au fil des jours, Najin continua de perfectionner ses compétences. Sous la direction du Chevalier au Heaume, il apprit à se battre contre des monstres et des ennemis gigantesques.
Un jour, Najin posa une question qui le taraudait. « Qu’est-ce que tu manges dans les Terres sauvages ? À part des cœurs humains, je veux dire. »
« Comment ça ? »
« De la nourriture. Des repas. Je ne t’ai jamais vu manger depuis notre rencontre, et moi, je n’ai pas faim. »
Le Chevalier au Heaume marqua une pause, puis laissa échapper un petit rire. « C’est tellement évident que j’ai oublié de te le dire. Dans les Terres sauvages, on n’a pas besoin de manger ni de boire tant qu’on possède une étoile. »
Il désigna l’immensité céleste au-dessus d’eux. « Les étoiles nous nourrissent et nous sustentent. Il suffit de se baigner dans leur lumière pour apaiser sa faim et étancher sa soif. Nos corps ont évolué pour s’y adapter. Tu n’as pas senti de changement quand tu as obtenu ton étoile ? »
« Si », reconnut Najin.
« C’est le processus qui nous éloigne de l’humanité. Toi et moi, nous sommes loin d’être des humains ordinaires, désormais. »
Cette révélation fascina Najin. Tandis qu’il y réfléchissait, Merlin intervint :
— Mais parfois, on a juste envie de manger quelque chose…
« Mais parfois, on a juste envie de manger quelque chose », répéta le Chevalier au Heaume presque mot pour mot.
Surprise par cette coïncidence troublante, Merlin lui lança un regard noir, bien qu’il ignorât jusqu’à sa présence.
« On pourrait se faire un vrai festin », songea-t-il à voix haute.
« Ça me va. Qu’est-ce qu’il y a au menu ? »
« Rien pour l’instant. Il va falloir aller chercher de quoi faire. »
Les épaules de Najin s’affaissèrent, mais Merlin le poussa avec enthousiasme.
— Je sais quoi manger ici ! Je grignotais des trucs dans les Terres sauvages, autrefois. Je vais te montrer.
Merlin entraîna Najin dans les bois et lui désigna différents arbres et fruits.
— Celui-là, fends son tronc en une croix parfaite et tu obtiendras du miel. Si tu rates ton coup, c’est du poison.
La récolte était pour le moins inhabituelle, mais Najin suivit les instructions de Merlin et revint avec une bonne quantité de fruits et de miel.
Quand il rapporta sa récolte, le Chevalier au Heaume renifla avec mépris. « C’est tout ? Les fruits, ce sont juste des en-cas. Un vrai festin, ça demande de la viande. » Il se leva d’un air décidé. « Pour un banquet, il faut déchirer de la viande à pleines dents. Suis-moi. »
« Ça mène au territoire des géants. »
« Exact. »
« Mais je croyais qu’on s’était mis d’accord pour ne pas les provoquer. »
« C’est le cas. »
« Alors pourquoi… ? »
« On va piller leurs réserves de nourriture. »
« Pardon ? »
La déclaration audacieuse du Chevalier au Heaume laissa Najin sans voix, et ils s’aventurèrent dans le domaine des géants.