Chapitre 143
Les Chevaliers de la Garde du Feu sacré (4)
Deux étoiles brillaient au sommet de la forteresse.
Celle de Najin était nouvelle et s’était levée depuis peu. Sans la moindre tache, préservée de l’usure du temps, elle rayonnait d’une lumière blanche et pure.
À l’inverse, celle de Schlain était une relique ancienne et usée, si érodée qu’elle ne pouvait plus briller comme une étoile nouvelle.
Si l’on appelait étoile un astre doté de sa propre lumière, alors ce que possédait Schlain ne pouvait plus être considéré comme tel. Mais si l’on définissait une étoile comme une chose qui brillait…
Alors, sans aucun doute, c’en était une.
Schlain absorba la lumière de l’étoile de Najin. S’il ne pouvait plus briller par lui-même, il lui suffisait d’emprunter l’éclat d’un autre. Après tout, même une étoile usée et décrépite pouvait réfléchir la lumière.
Ainsi, les deux étoiles illuminèrent la nuit.
Schlain leva son épée à l’horizontale, près de sa tête. Il fléchit les genoux et maîtrisa son souffle. C’était la technique qu’il maîtrisait le mieux, celle qui avait fendu les rangs d’innombrables ennemis. Autrement dit, c’était ce qu’il avait de mieux à offrir.
Najin prit volontiers sa propre posture.
Schlain ne put retenir un rire. « Atanga, hein ?! » s’écria-t-il. Impossible de s’en empêcher. Atanga… Ce nom lui rappelait tant de souvenirs. Un sourire se dessina sur ses lèvres. Était-ce vraiment possible ? Atanga ? Son dernier adversaire, celui qui marquerait la fin de sa vie de chevalier déchu, serait donc si digne de lui !
Najin avança alors le pied droit. Ce n’était pas la posture d’une lame destinée à punir les chevaliers, mais celle d’un homme prêt à affronter un rival.
Schlain ne parvint plus à rire.
Oui, à ce point…
Leurs regards se croisèrent. Nul signal ni parole n’était nécessaire. Presque simultanément, les deux guerriers s’élancèrent, faisant craquer le sol sous leurs pieds.
En un instant, la distance fut comblée, leurs yeux rivés sur les épées qu’ils tenaient.
Najin et Schlain étaient tous deux des Chercheurs de l’épée, mais leur niveau n’était pas le même.
L’escrime instinctive de Schlain était peut-être inférieure à celle de Najin, mais la volonté avec laquelle il maniait sa lame n’avait rien à lui envier. Il avait déjà traversé l’Éclosion, l’étape précédant la maîtrise.
L’Éclosion : le bourgeon qui perce.
Si un Maître d’épée employait son Imagery pour teinter les alentours et créer un domaine, un Chercheur de l’épée imprégnait son Aura d’épée de son Imagery.
Que pouvait accomplir un guerrier qui avait dépassé l’Éclosion ? Schlain en fit la démonstration : son Aura d’épée rugit, son aura prit l’apparence du Feu sacré, une flamme éternelle brûlant dans son Imagery.
Enfermant cette vision dans son Aura d’épée, Schlain traça une courbe de sa lame et teignit le monde de rouge. Son Aura d’épée n’était qu’une imitation de cette forme, mais chacun de ses coups produisait le crépitement d’un feu qui s’embrasait. Partout où passait son épée, un brasier étoilé jaillissait et flamboyait.
Il ne pouvait pas imprégner toute la zone de son Imagery comme un Maître d’épée, mais il pouvait en planter les graines dans le sillage de sa lame : tel était le domaine d’un guerrier ayant traversé l’Éclosion.
L’Imagery n’avait pas encore éclos ni pleinement fleuri, mais elle avait pris racine dans le monde. Les flammes qui y brûlaient étaient une vision à laquelle il s’accrochait, même tandis qu’il se consumait.
« Moi non plus, je ne sais pas. Pourquoi est-ce que je le protège ? » Sa voix résonna à ses oreilles. « Ce n’est même pas un feu sacré. Aucune étoile ne l’habite… Ce n’est qu’un feu ordinaire. »
Alors, pourquoi le protéger ?
« Pourtant, les gens croient que c’est le Feu sacré. » C’était la fierté des Chevaliers de la Garde du Feu sacré. Schlain repensa à ces mots, prononcés autour d’un verre il y a bien longtemps, puis abattit son épée.
Le feu qu’il avait protégé pendant plus de deux cents ans balaya le sommet de la forteresse. Les flammes dévorèrent tout : les cadavres qui jonchaient les lieux, la puanteur de la décomposition et même l’autel où reposait le feu.
Au milieu de tout cela, une seule chose échappa aux flammes…
Fsssshhh !
Une étoile scintillante apparut et fendit les vagues de flammes qui se ruaient vers elle. Tranchant le flot ardent, elle s’avança vers Schlain.
« Oui, c’est ainsi que ça doit se passer. » Schlain balança de nouveau son épée, comme s’il avait prévu le résultat.
« Viens ! » rugit-il, ivre de sa gloire passée. Il abattit son épée, se rappelant la fierté qu’il avait oubliée. À cet instant, tandis que le Feu sacré déferlait le long de sa lame, il pouvait encore se dire chevalier.
Bien sûr, il savait qu’il n’était plus un chevalier, et que tout cela n’était qu’un rêve fugace qui ne durerait pas jusqu’au matin.
Bientôt, le rêve prendrait fin et il s’éveillerait à une dure réalité. Mais alors ? Pour la première fois en deux cents ans, il se sentait libre. Il ne voulait pas laisser cette émotion dérisoire troubler cet instant.
« Ah… » gémit Schlain. Ça venait. Transperçant le feu, la réalité approchait.
Najin jaillit des flammes, le corps brûlé, mais le regard juvénile toujours limpide.
Clang !
Les étoiles et le feu s’entrechoquèrent et se dispersèrent. À travers l’aura qui se dissipait, leurs lames se heurtèrent. À cet instant, les yeux de Najin s’écarquillèrent de stupeur : la moitié du corps de Schlain se consumait.
C’était la première fois qu’il voyait un Imagery blesser son créateur.
« Pourquoi ? » Il trouva bien vite la réponse.
La vision du Feu sacré de Schlain brûlait les êtres corrompus, et lui-même n’y faisait pas exception : les parties de son corps devenues celles d’un Oublié se consumaient et l’allégeaient.
Déconcerté, Najin n’en fut pas moins ignoré par Schlain, qui poursuivit son assaut à coups d’épée incessants.
Les lames s’entrechoquaient ; les Auras d’épée se heurtaient avec une résistance farouche.
Ils échangèrent d’innombrables coups. Najin accueillait les attaques de Schlain avec incrédulité, mais, au lieu de se contenter de se défendre, il ripostait.
« Je n’accepte pas les victoires toutes faites », lança-t-il.
« Ah oui ? »
« Ma lame te frappera avant que tes flammes ne te consument. » Najin mettrait fin au combat avant que le corps de Schlain ne brûle entièrement. Le temps jouait en sa faveur, mais une victoire aussi mesquine ne l’intéressait pas. Il pressa Schlain avec plus d’ardeur.
Sa maîtrise de l’Aura d’épée était inférieure, mais cela ne suffisait pas à le désavantager.
En effet, on pouvait compenser ses lacunes. Avec quoi ? C’était simple : le jugement instantané, la technique et l’escrime d’Atanga. À chaque coup, Najin avançait. Il fendait les flammes et continuait sa progression.
Clang !
Son épée dévia celle de Schlain. Brisant sa technique dans un affrontement direct, il fit encore un pas en avant et mit un terme à cet échange acharné.
Frrt.
L’épée de Najin trancha son adversaire.
Clac.
L’épée de Schlain tomba au sol.
Il passa la main sur la blessure qui lui barrait le corps, de l’épaule au cœur, et son corps se désagrégea à toute vitesse.
Pourtant, ce n’était pas comme devenir un Oublié. Ce qui l’attendait, c’était la mort : une fin éternelle, tandis que son corps tombait en poussière. Un repos qu’il n’aurait jamais pu connaître sans l’intervention d’une autre étoile.
Face à cette mort qui le gagnait, Schlain expira profondément. Il était temps de sortir du rêve. Il ne regardait plus le monde à travers les yeux d’un cadavre en flammes, mais ceux d’un homme.
Ce qu’il vit, c’était la réalité qu’il avait longtemps fuie.
Les vagues de feu avaient beau avoir balayé les lieux, la forteresse était encore remplie de corps qui n’étaient pas réduits en cendres ; l’odeur âcre des cadavres privés de leur cœur imprégnait toujours l’air. Tout cela était l’œuvre de Schlain.
Éveillé de son rêve, Schlain gémit. Devant lui s’étalaient des preuves irréfutables : rien ne pouvait l’excuser, aucun mot ne pouvait le justifier. Le prix de ce rêve fugace était lourd.
Confronté à cette réalité qu’il ne pouvait plus ignorer, il était rongé par l’angoisse.
Et pourtant, pour cette raison même… il pouvait faire un choix.
Il regarda Najin.
Najin soutint son regard.
Malgré la douleur qui le tenaillait, Schlain affichait un soulagement indéniable. « Merci, dit-il d’une voix brisée. Tu m’as permis de faire le choix que je repoussais depuis si longtemps. »
Il tendit la main vers l’épée qu’il avait lâchée et s’en saisit ; puis il approcha la lame des flammes qui dévoraient son corps. Le Feu sacré engloutit l’épée, et Schlain sauta du haut de la forteresse.
Najin le suivit dans sa chute.
En contrebas, le sol était jonché des Oubliés que le Chevalier au Heaume avait vaincus. Beaucoup continuaient de ramper vers le chevalier, refusant de céder, mais dès que Schlain se plaça devant eux, les Oubliés s’immobilisèrent.
Leur attention se porta sur l’épée que tenait Schlain.
Face au Feu sacré qui brûlait sur son épée, ils n’étaient plus des Oubliés : ils étaient des chevaliers.
Clang !
L’armure rouillée qui recouvrait leurs corps gémit lorsqu’ils se redressèrent pour former les rangs devant Schlain.
Le Chevalier au Heaume, qui leur tenait tête, abaissa sa lance. Le temps d’un bref instant, son regard croisa celui de Schlain.
Schlain écarquilla les yeux, puis lâcha un rire amer. « Nous sommes les Chevaliers de la Garde du Feu sacré, s’écria-t-il. Nous sommes les chevaliers qui gardent le Feu sacré, et brûlent avec ses flammes. »
Schlain fit enfin le choix qu’il avait différé pendant des siècles. Incapable de se séparer de ses compagnons, il avait repoussé le moment de mettre un point final à leur parcours ; mais il était enfin prêt à en écrire la dernière page.
« Avançons ensemble. »
Il était temps de les libérer et, peut-être, de se libérer lui-même.
Schlain rassembla ses dernières forces et balança son épée. Le Feu sacré jaillit de la lame et engloutit les chevaliers. Il dévora leurs corps, s’embrasant de plus en plus. Le Feu sacré ne brûlait plus au sommet de la forteresse. Il flambait là, sous leurs yeux.
Peut-être n’avait-il rien à voir avec les étoiles. Ce n’était peut-être qu’une flamme ordinaire, susceptible de s’éteindre à tout moment. Peut-être n’avait-elle rien de sacré…
Mais cela n’avait aucune importance. Ce qui comptait, c’était que ceux qui se trouvaient là la considéraient comme le Feu sacré.
Les chevaliers accueillirent les flammes sans hésiter et leur offrirent leurs corps pour alimenter une dernière fois le brasier. À mesure que les flammes dévoraient la lumière des étoiles qui subsistait en eux, des étincelles d’un blanc platine jaillissaient du brasier. Le feu qu’ils avaient allumé dans leurs derniers instants était, sans aucun doute, le Feu sacré.
Najin et le Chevalier au Heaume observèrent en silence les chevaliers se changer en cendres.
Tel fut le destin des Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
Leur vie n’avait peut-être pas toujours été noble, mais les flammes qu’ils allumèrent dans leurs derniers instants furent d’une beauté incomparable.
Le corps de Schlain brûla jusqu’au bout, puis s’effondra en silence. Au milieu des cendres, une seule chose subsista : l’épée qu’il avait tenue toute sa vie.
« … »
Le Chevalier au Heaume s’avança et récupéra l’épée dans les cendres ; puis il la planta dans le sol, la pointe la première, comme pour marquer une tombe. Après s’être brièvement incliné avec solennité devant cette tombe improvisée de l’épée, le Chevalier au Heaume poussa un lourd soupir.
« Dans les Terres sauvages, les hommes se dévorent entre eux. » Sa voix rompit le silence, reprenant la conversation qu’ils avaient eue avant d’arriver à la forteresse. « Pour survivre, les hommes mangent le cœur d’autres hommes. Certains disent que l’honneur et la fierté doivent passer avant la survie, mais, dans les Terres sauvages, il faut d’abord survivre pour protéger ces valeurs. »
Le Chevalier au Heaume se tourna vers Najin. « Ici, la mort n’apporte aucun repos. Pour ne pas devenir un Oublié, tu dois tenir à ta vie. »
« Si perdre son cœur entraîne une mort éternelle, n’est-ce pas une forme de repos ? »
« En partie. » Il se mit en marche, fouillant la forteresse tout en poursuivant. « Plus une personne possède d’étoiles, plus son niveau est élevé et plus elle devient monstrueuse. Même si on lui prend son cœur et ses étoiles, elle continue de bouger jusqu’à ce que toute la lumière des étoiles qui l’habite s’éteigne. Elle se transforme en bête qui ne cherche plus que cette lumière, et, si elle a la chance d’en dévorer davantage, son existence se prolonge encore. »
Était-ce vraiment ça, vivre ?
Privés d’eux-mêmes, ils devenaient des carcasses errantes, en quête de la seule lumière des étoiles. Najin se rappela avoir vu des Oubliés qui semblaient encore bouger après avoir perdu leur cœur.
« Alors, si tu rencontres une de ces créatures qui bouge encore sans cœur, pars du principe qu’elle était autrefois quelqu’un de puissant. Probablement quelqu’un qui avait atteint les sommets de son vivant. »
« Ah oui ? »
« En effet. Schlain ne faisait pas exception. Cet homme avait autrefois possédé quatre étoiles. Il était plus faible, à présent, mais autrefois, c’était un chevalier redoutable. Voilà pourquoi il ne pouvait même pas choisir de mettre fin à ses jours. »
Schlain ne pouvait pas mourir de sa propre main. Même s’il se transperçait le cœur, il ne ferait que devenir un Oublié.
« Au bout du compte, il a choisi de survivre. S’il était lui aussi devenu un Oublié, tous les Chevaliers de la Garde du Feu sacré auraient fini comme lui. Il ne pouvait pas supporter de voir ça. »
« Alors, il… »
« Oui. Il chassait les humains. Il a renoncé à son honneur et à sa fierté pour protéger celle de ses chevaliers. C’était vraiment absurde. Dès l’instant où leur capitaine a fait ce choix, ils sont devenus à peine plus qu’une bande d’Oubliés. »
Le Chevalier au Heaume fouilla la forteresse. Il finit par trouver ce qu’il cherchait et tendit la main. « Que penses-tu de son choix ? Était-il juste ? Mauvais ? Condamnable ? Schlain était-il un pécheur ? »
« … » Najin garda le silence. À vrai dire, il n’en était pas sûr. Schlain avait sans aucun doute commis des actes répréhensibles, mais il lui semblait impossible de tout partager entre le bien et le mal. Du moins, c’était ainsi qu’il voyait les choses.
« Tu n’as pas besoin de trouver la réponse. Souviens-toi seulement que de telles personnes existent dans les Terres sauvages. Observe autant que tu le peux, vis autant d’expériences que possible et débats-toi avec ces dilemmes. Voilà la voie de la transcendance. »
Le Chevalier au Heaume eut un faible sourire et tapota le dos de Najin ; puis il sortit d’un coffre de la forteresse ce qu’il cherchait : un drapeau, la bannière des Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
En la déployant, le Chevalier au Heaume déclara : « Grâce à toi, Schlain a pu mourir. Dans ses derniers instants, il a fait un choix de chevalier. »
« Grâce à moi ? »
« Une étoile blanche… Seule une étoile immaculée et rayonnante peut offrir à une étoile ternie la grâce d’une mort digne de ce nom, une mort glorieuse. J’en ignore la raison, mais c’est ainsi. »
Le Chevalier au Heaume prétendait ne pas savoir, mais Najin avait à ses côtés quelqu’un qui connaissait la vérité.
— Les étoiles symbolisent l’ordre.
La voix de Merlin résonna.
— Elles s’opposent à tout ce qui défie le cours naturel des choses : la Mystique, les démons, les sorcières ou les Oubliés qui s’attardent au-delà de leur fin naturelle. Seules les étoiles pures peuvent accorder une véritable mort aux Oubliés.
Elle ajouta :
— Les étoiles prennent la couleur de ceux qui les portent. De même que les démons et les sorcières peuvent manier des étoiles, celles-ci s’adaptent à leurs propriétaires. C’est alors qu’elles perdent leur pureté.
Quand leur pureté s’effaçait, les étoiles cessaient de résister à ce qui était contre nature et devenaient des outils permettant d’imposer la volonté de leur porteur.
— Mon étoile est pareille. La plupart le sont. Même les étoiles les plus pures à l’origine finissent par s’éroder avec le temps, ou l’ego de leur porteur grandit et les éloigne de leur essence.
Il n’y avait qu’une exception : Arthur avait préservé la pureté de ses treize étoiles. Najin en serait-il capable lui aussi ? Rien n’était moins sûr. Pour l’heure, en tant qu’étoile nouvellement levée, sa lumière demeurait pure.
« C’est paradoxal, n’est-ce pas ? » songea le Chevalier au Heaume. « Une étoile s’érode, se ternit et aspire à mourir ; mais c’est précisément parce qu’elle a perdu son éclat qu’elle ne peut plus mourir de son propre chef. Pour mourir sans souillure, il lui faut la lumière d’une étoile pure. »
Il se tourna vers Najin. « Quand je t’ai vu pour la première fois, je me suis demandé si c’était possible. À présent, je vois que ton étoile a conservé sa pureté… Sans doute parce que tu viens à peine de l’obtenir. J’espère que tu pourras la préserver longtemps. Dans les Terres sauvages, rien n’a plus de valeur. »
Sur ces mots, le Chevalier au Heaume s’agenouilla devant la bannière des Chevaliers de la Garde du Feu sacré. Il inclina légèrement la tête et déclara d’une voix grave : « Chevaliers de la Garde du Feu sacré, protecteurs du Feu sacré et de la terre de Lohast… Jusqu’au bout, ils ont rempli leur devoir. »
C’était une oraison funèbre pour les Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
« Ils n’ont pas su protéger leur terre, mais ils n’ont jamais fui leurs responsabilités. Ils se sont aventurés dans les Terres sauvages, non pas parce qu’ils ne pouvaient pas reculer, mais parce qu’ils ont choisi d’avancer… Pour combattre éternellement. Pour accomplir leur devoir. »
Le Chevalier au Heaume récita les noms inscrits dans le registre de la bannière : Crenkel, Callias, Torres, Selace, Schultz, Ubel, Carlsen… et Schlain.
« Dans leurs derniers instants, ils étaient des chevaliers. Qu’ils reposent en paix. » Sur ces mots, le Chevalier au Heaume se drapa dans la bannière des Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
Ce n’est qu’alors que Najin remarqua que le tissu en lambeaux porté par le chevalier n’était pas fait de haillons. Ce qui lui avait paru être de simples chiffons n’était que des bannières.
Une multitude de bannières ornaient son corps, et celle des Chevaliers de la Garde du Feu sacré s’était jointe aux autres. Le Chevalier au Heaume se releva et ajusta les étendards drapés sur lui.
Il se tourna vers Najin, les bannières flottant au vent.
« Continuons. » Il était impossible de savoir s’il s’adressait à Najin ou aux bannières. Peut-être aux deux.
Privés de ceux qui les avaient portés, les drapeaux avaient trouvé un nouvel usage. Attachés au corps du Chevalier au Heaume, ils poursuivaient leur voyage.