Chapitre 142
Les Chevaliers de la Garde du Feu sacré (3)
On dit souvent que l’Aura d’épée d’une personne révèle la vie qu’elle a menée. Najin se surprit à partager cet avis, mais seulement dans une certaine mesure — et uniquement lorsqu’il s’agissait d’un adversaire du rang de Chercheur de l’épée, au minimum.
L’Aura d’épée d’un Chercheur de l’épée renfermait son Imagery. L’Imagery était, après tout, le paysage gravé dans le cœur : les scènes qu’une personne jugeait les plus importantes ou les plus marquantes de sa vie.
Pour Najin, c’étaient les étoiles ; pour Klaus Aten, les plaines verdoyantes où il avait chargé aux côtés de la Cavalerie de l’Aile Bleue ; pour le chevalier de la Maison ducale d’Arbenia, un champ d’épines.
Et pour l’homme qui se tenait devant lui ?
La réponse sautait aux yeux : sa lame brûlait d’un rouge incandescent, embrasée par les flammes. Celles-ci étaient son Aura d’épée et son Imagery. Cette Aura d’épée ardente, qui semblait modelée sur le feu sacré brûlant derrière l’homme, dégageait une chaleur régulière, comme une flamme vivante.
Une Aura d’épée imprégnée d’Imagery partageait souvent les traits de l’Imagery qu’elle représentait. Une Aura d’épée évoquant des flammes dégageait tout naturellement la chaleur du feu. C’était un peu comme l’Aura d’épée étoilée de Najin, particulièrement efficace contre les démons.
Fff !
Quand leurs épées s’entrechoquèrent, une vague de chaleur déferla sur Najin et le fit grimacer. Par réflexe, il amorça un pas en arrière, puis s’immobilisa en plein mouvement.
« Je peux supporter ça. » Elle était assez intense pour faire fondre des briques, mais Najin la supportait. Tant que les flammes ne touchaient pas directement son corps, il pouvait endurer la chaleur qui émanait de leurs lames entrechoquées.
— C’est grâce à l’histoire de ton étoile.
Le murmure de Merlin résonna dans son esprit.
— Tu as résisté aux flammes de la Sorcière de la Mort vacillante, plongé dans la gueule d’un dragon tandis qu’il crachait son souffle et même brisé le cœur d’un dragon alors que ton corps entier brûlait.
C’était l’histoire que portait son étoile, les exploits qu’il avait accomplis.
— Après tout ça, tu devrais pouvoir supporter un feu de cette intensité, tu ne crois pas ?
Elle avait raison.
Au lieu de reculer, il fit un pas en avant. Les flammes ondulaient tout près de lui, mais il ne broncha pas. Ce ne serait pas lui qui reculerait, mais son adversaire. S’il s’agissait d’une épreuve de force, il n’allait certainement pas perdre.
Clang ! Clang ! Clang !
Le fracas de leurs Auras d’épée résonna dans toute la forteresse.
À mesure que l’affrontement s’intensifiait, un malaise aigu piqua l’instinct de Najin. Il plissa les yeux, retira soudain toute sa force de sa lame, changea d’appui et recula.
Fff !
Faute de résistance à rencontrer, la lame de l’homme fendit le vide.
Najin se déporta sur le côté et abaissa son épée ; son visage se tordit en une grimace outrée et contrariée.
« Qu’est-ce que tu fous ? cracha Najin, comme une insulte. Pourquoi tu fais semblant d’être un Oublié alors que tu n’en es pas un ? » Il leva sa main libre et désigna les yeux de l’homme.
L’œil droit de l’homme était vide, sans éclat, mais son œil gauche était limpide. Pourtant, il regardait le monde de son œil droit, trouble.
Bien qu’il fût capable d’agir consciemment, il laissait son instinct le guider, comme un Oublié.
Qu’est-ce qu’il cherchait à faire ?
Lorsqu’il avait exécuté le Salut de l’épée, l’homme était un être rationnel. Mais dès que leurs lames s’étaient croisées, il avait abandonné le contrôle à son instinct et combattu comme un Oublié. Il pouvait rester humain, mais choisissait d’agir comme s’il ne l’était pas.
Cette découverte offensa profondément Najin. N’était-ce pas tout simplement une façon de fuir ?
Il abaissa son épée.
L’homme le fixa en silence, puis ferma complètement son œil limpide. N’ayant plus que son œil vide ouvert, il se rua sur lui comme une bête sauvage.
« Alors, c’est comme ça que tu veux jouer ? » Najin laissa échapper un rire sans joie. Il n’avait pas choisi la voie directe et éprouvante pour affronter un Oublié privé de raison. L’affrontement de face était un choix délibéré de sa part et de celle du Chevalier au Heaume : une marque de respect et d’honneur envers leur adversaire.
Leur déclaration était claire : nous nous battrons contre toi non pas comme contre un Oublié, mais comme contre un adversaire à notre hauteur.
La décision pouvait sembler obstinée et stupide, mais elle avait quelque chose de romantique. Son adversaire avait dû le comprendre. Et pourtant, s’il voulait répondre ainsi…
Najin avait son mot à dire. Il resserra sa prise sur son épée et adopta une posture tout à fait nouvelle, qu’il n’avait jamais utilisée auparavant.
Il abaissa sa lame jusqu’à ce qu’elle racle le sol, puis marmonna : « Voyons si tu pourras continuer comme ça après ça. »
Schlain Beigelmann, Protecteur du Feu sacré, capitaine des Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
Autrefois, le monde avait vu en Schlain un chevalier pur et honorable, attaché à sa fierté et à son intégrité. Mais Schlain lui-même ne se considérait pas comme un chevalier particulièrement fier. Il se voyait simplement comme un homme qui faisait son devoir.
Il vivait pour protéger le feu sacré et veiller à ce que ses flammes ne s’éteignent pas : telle était son obligation.
Il n’était pas assez dévoué à la chevalerie pour chanter l’honneur et la fierté, mais il n’en était pas non plus assez dépourvu pour fuir ses responsabilités.
Schlain était un homme ordinaire qui faisait simplement son travail du mieux qu’il le pouvait.
« Pourquoi protégeons-nous le feu sacré ? » avait-il demandé un jour à son prédécesseur.
Son aîné, loin de s’offusquer de cette question directe, avait ri avant de répondre : « Pour être honnête, je n’en sais rien non plus. » L’ancien capitaine avait siroté son verre tout en poursuivant : « Tu as entendu dire que ce feu brûle depuis plus de deux cents ans, n’est-ce pas ? C’est un mensonge. Il s’est éteint il y a une centaine d’années, et il s’est même éteint une fois lorsque j’étais capitaine. »
« Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Ce n’est pas un feu sacré. Il n’y a pas d’étoile à l’intérieur. Ce n’est qu’une flamme ordinaire. »
« Alors, pourquoi le protégeons-nous ? »
« Parce que les gens croient que c’est un feu sacré. » L’ancien capitaine posa son verre. « Depuis des siècles, les gens voient cette flamme comme un feu sacré. Ils ont puisé du réconfort dans sa lumière, même au cœur des blizzards les plus violents. Même si ce n’est qu’une flamme ordinaire… pour les gens d’ici, c’est un feu sacré. »
Il se frappa la poitrine du poing. « C’est aussi la fierté de notre ordre. »
Le capitaine ivre récita ces mots comme une chanson. « Tant que le feu sacré brûlera, nous ne céderons jamais. Comme la flamme éternelle brûle, notre fierté perdurera. Protecteurs du Feu sacré, debout ! »
Ces divagations d’ivrogne manquaient de poids et de solennité. Elles étaient bien loin de tout ce qui pouvait être noble ou sérieux, et pourtant, pour une raison inexplicable, ces mots s’étaient profondément enracinés dans le cœur de Schlain.
Avec le temps, Schlain en vint à les voir comme une malédiction, une malédiction éternelle qui le liait. Cette prise de conscience le frappa une dizaine d’années après qu’il fut devenu capitaine.
« Ah… » Le territoire autrefois protégé par les Chevaliers de la Garde du Feu sacré était tombé pour une raison toute simple : le déplacement de la frontière des Terres sauvages avait englouti leur domaine.
Piégés dans les Terres sauvages, les habitants de leur domaine étaient soit devenus des monstres, soit tombés sous leurs crocs. Seuls les chevaliers, résistants à l’érosion, avaient survécu.
« … » Les yeux des chevaliers survivants étaient vides.
Des chevaliers qui n’avaient pas su protéger ceux dont ils avaient la charge ne pouvaient revendiquer ni honneur ni fierté. Ils avaient failli à leur devoir. Pouvait-on seulement appeler de tels individus des chevaliers ?
Dès que le doute s’insinua dans leur esprit, les chevaliers commencèrent à s’éroder. Un à un, ses camarades se transformèrent en Oubliés, et Schlain dut faire un choix.
Après tout, il était le capitaine.
Le regard de Schlain s’était posé sur le brasier du feu sacré. Il aurait dû brûler avec éclat, mais il s’était éteint. Les yeux rivés sur la flamme morte, il fit son choix…
Il la rallumerait.
Il embrasa le brasier de sa propre Aura d’épée ; le feu sacré brûla de nouveau. Il leva bien haut son épée enflammée, afin que ses camarades tombés au combat puissent la voir, et s’écria : « Le feu brûle encore. »
Peut-être criait-il pour lui-même. « Tant que le feu sacré brûlera, nous ne céderons jamais. » Ce jour-là, Schlain et ses chevaliers devinrent des guerriers du feu et de la tragédie. « Nous tiendrons bon, comme tient bon la flamme éternelle. Protecteurs du Feu sacré, debout ! »
La véritable nature de la flamme — feu sacré ou simple Aura d’épée — n’avait plus d’importance. Seule comptait la façon dont ceux qui la voyaient interprétaient sa lumière.
« En avant. » À la tête du feu sacré, Schlain s’enfonça dans les Terres sauvages, suivi de ses chevaliers.
Ils n’avaient aucun foyer où retourner. S’ils ne pouvaient protéger ceux dont ils avaient la charge, s’ils avaient failli à leur devoir, ils assumeraient au moins leurs responsabilités en combattant jusqu’au bout. Ils choisirent de rester des chevaliers.
Les années passèrent… Dix… Cinquante… Cent…
Leur voyage n’avait pas de fin.
Schlain se retournait souvent pour voir ses camarades, transformés en Oubliés. Le temps les avait érodés — cent ans, c’était bien trop long pour préserver des idéaux. L’honneur et la fierté les avaient abandonnés depuis longtemps.
Ce qui les poussait à avancer n’était ni la fierté ni l’honneur. C’était plutôt le devoir et l’obligation.
Même devenus des Oubliés, ils ne pouvaient oublier le feu sacré. Tant qu’il brûlait, ils obéissaient aux ordres de Schlain. Tant qu’il brûlait, ils restaient des chevaliers.
« … » À présent, l’esprit de Schlain lui-même s’effaçait. Son étoile s’était entièrement érodée, et pourtant, il entretenait toujours le feu.
S’il devenait lui aussi un Oublié, si la flamme s’éteignait tout à fait, ses camarades, son ordre, sombreraient dans la monstruosité. C’était la seule chose qu’il ne pouvait laisser arriver.
Alors, il continuait d’entretenir le feu.
Il chassait les humains, dévorait leurs cœurs, tuait d’innombrables innocents. Ce faisant, il avait renoncé à sa fierté et à son honneur, mais quelque chose de plus important qu’eux subsistait : son devoir.
Son devoir de protéger la flamme le dévorait.
Il ne se souvenait plus de son nom. Dévorer des cœurs ne faisait que retarder temporairement l’érosion, et son esprit s’embrumait toujours davantage avec le temps.
À un moment, il s’était mis à souhaiter en finir, à tout lâcher.
Le devoir qui le liait comme une malédiction refusait de le libérer, alors il continuait à chasser. Peu à peu, il se surprit à agir de plus en plus comme un Oublié. Non par nécessité, mais parce qu’il était plus facile de laisser son instinct prendre le dessus.
Lorsqu’il s’abandonnait à la part oubliée de son existence, il n’avait plus à éprouver ni culpabilité ni tourment.
Après des siècles d’épreuves, l’homme avait commencé à choisir la voie la plus facile. Le temps passa, encore et encore, et ainsi, deux cents ans plus tard, il se retrouva face à l’adversaire qui se tenait devant lui.
Le garçon était un adversaire redoutable, et la lumière des étoiles dans son cœur brûlait avec intensité.
Brillante, éblouissante, magnifique… C’était une lumière trop éclatante pour que quelqu’un comme lui, un Oublié, puisse l’éteindre.
Pourtant, Schlain devait entretenir le feu. Même alors, il ne savait plus pourquoi il devait le protéger ni pourquoi il devait brûler. Il agissait simplement parce que son devoir l’exigeait.
« Ah », gémit-il. L’étoile du garçon brillait trop fort. Il avait l’impression qu’elle le remettait en question, lui demandant si la voie qu’il avait suivie était la bonne. Ce tourment le poussa à fermer les yeux.
S’abandonnant à son instinct, il abattit son épée.
Clang !
Le choc des lames fit jaillir des étincelles. Même si l’impact secoua son corps, il garda les yeux fermés.
Comme tant d’humains avant lui, il détourna le regard pour ne pas avoir à affronter sa propre laideur.
Clang ! Clang ! Clang !
Le garçon ne le laissa pas faire. Lorsqu’il prit position, Schlain fut forcé d’ouvrir son seul œil clair.
« Enfin, tu me regardes. » Le garçon sourit.
À un moment, leurs rôles s’étaient inversés. Le garçon, le feu sacré dans le dos, leva son épée vers la flamme ; celle-ci bondit sur la lame et l’embrasa.
Puis le garçon exécuta un Salut de l’épée — celui des Chevaliers de la Garde du Feu sacré.
Les yeux de Schlain s’écarquillèrent. Ce n’était pas seulement le salut… La posture, le jeu de jambes, la prise et même la respiration du garçon reproduisaient ceux des Chevaliers de la Garde du Feu sacré. Ce n’était pas une imitation, mais une reconstitution.
Fff !
Lorsque le garçon abattit son épée, la flamme quitta sa lame. Après tout, l’Aura d’épée du garçon n’était pas liée au feu, mais aux yeux de Schlain, sa lame semblait malgré tout embrasée.
À l’épée, le garçon reproduisait parfaitement les techniques des chevaliers : sa posture était juste, son approche franche, et il avançait en véritable chevalier.
Le garçon brandit son épée, illuminant de sa lame tout ce que Schlain avait perdu depuis longtemps et portant ce que les Chevaliers de la Garde du Feu sacré ne pouvaient plus préserver.
Schlain avait l’impression que cette vision rayonnante allait l’aveugler, et pourtant, même si elle devait le rendre aveugle, il voulait continuer à la contempler.
C’était une lumière qui méritait d’être vue : une épée imprégnée de l’éclat des étoiles et de l’honneur des Chevaliers de la Garde du Feu sacré — une vision nostalgique.
À travers le garçon, il vit la gloire du passé, l’époque où les Chevaliers de la Garde du Feu sacré resplendissaient, où ils se tenaient tous fièrement, emplis d’honneur.
En se souvenant de ces jours-là, Schlain n’était plus un Oublié, mais un homme.
« Ha ! » Il éclata de rire et ouvrit grand les deux yeux en recevant le coup du garçon. Il glissa en arrière et réajusta sa prise sur son épée.
Cette fois, le garçon ne repartit pas aussitôt à l’attaque. Il leva plutôt son épée et la pointa vers Schlain.
« Najin, dit le garçon pour se présenter.
Schlain en comprit le sens. Lui aussi avait été chevalier. Pour la première fois depuis des siècles, il se rappela son propre nom.
« Schlain. »
Schlain Beigelmann.
La posture de Schlain changea. Désormais, son épée n’était plus guidée par l’instinct, mais par une volonté ferme ; sa lame frappait comme le feu se propageant dans un champ, réduisant peu à peu l’espace où Najin pouvait se tenir.
Clang !
Leurs épées s’entrechoquèrent. Des étincelles jaillirent, et le fracas de leurs Auras d’épée résonna. À chaque échange, des fissures se ramifiaient sur l’armure de Schlain.
Dans un déchirement sec, il glissa en arrière et arracha son armure en lambeaux. La jetant de côté, il fit face à Najin.
Le combat avait atteint son apogée : leurs lames avaient assez parlé.
Sans échanger un mot, ils semblèrent comprendre l’intention de l’autre et se préparèrent à un ultime affrontement.
La lumière de leurs Auras d’épée resplendit, et deux étoiles brillèrent au sommet de la forteresse.
« Haah. » L’éclat atteignit même le Chevalier au Heaume, en contrebas, tandis qu’il faisait tournoyer sa lance contre les Oubliés. Jetant un regard vers le sommet de la forteresse, il laissa échapper un rire amer. « Franchement, il faut toujours qu’ils brillent aussi putain de fort… »
La lumière était assez vive pour aveugler un observateur.
Sous cet éclat, le Chevalier au Heaume marmonna : « Ça va être un sacré bordel. »
Il savait par expérience que l’épée du garçon, cette lumière étoilée qu’il maniait, forçait ses adversaires à affronter la réalité. Elle leur remettait sous les yeux tout ce qu’ils avaient oublié, perdu ou abandonné, sans leur laisser d’autre choix que d’y faire face.
« Ne fuis pas. Ne détourne pas le regard. Affronte-moi de front. Si tu as un jour été chevalier, montre-moi ta fierté. Et si tu n’y arrives pas, je t’y forcerai. »
Le Chevalier au Heaume secoua la tête. Ce maudit gamin forçait ses adversaires à redevenir chevaliers. Il redonnait un rêve à ceux qui avaient déjà renoncé et leur offrait une dernière chance de chanter leur fierté et leur honneur.
Le garçon se rendait-il seulement compte à quel point c’était impitoyable ?
« Du poison. La lame de ce garçon est un poison puissant pour les Oubliés. »
Mais c’était aussi une boisson exquise.
Même si le prix à payer pour s’y abandonner était élevé, nul ne pouvait nier son goût. Levant sa lance en direction de Schlain, le Chevalier au Heaume l’inclina légèrement, comme pour trinquer.
« Bois, Schlain. »
Même si c’était du poison, impossible de ne pas y goûter.