Chapitre 141
Chapitre 141
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Les Chevaliers de la Garde du Feu sacré (2)
Le rugissement du Chevalier au Heaume avait-il un effet provocateur ? À peine eut-il crié que les Oubliés se ruèrent sur lui.
Quelques-uns continuèrent à frapper Najin, mais leur nombre avait nettement diminué.
— On dirait que ce n’est pas vraiment une provocation : il a amplifié sa lumière stellaire.
« Hein ? »
— Tu sais que les Oubliés sont attirés par la lumière stellaire, pas vrai ? Comme les morts-vivants par les vivants. En l’amplifiant, on peut les provoquer.
Le murmure de Merlin parvint aux oreilles de Najin. Elle se sentait peut-être coupable de ne pas lui avoir appris plus tôt à régler sa lumière stellaire ; toujours est-il qu’elle lui expliqua tout avec force détails.
Elle glissa même une excuse, affirmant : « Cela fait si longtemps que je dissimule ma lumière stellaire que mes souvenirs sont un peu flous… », tout en guettant prudemment la réaction de Najin.
« Ne t’inquiète pas pour cette histoire. Vraiment », la rassura Najin, agacé par ses regards en coin à répétition.
— Vraiment ? Tu en es sûr ?
« Oui, absolument. »
Merlin s’illumina visiblement. Najin esquiva les quelques Oubliés qui continuaient à le prendre pour cible. Dès qu’il eut mis assez de distance entre eux, même les traînards tournèrent leur attention vers le Chevalier au Heaume.
Les chevaliers postés sur les murs et les tours, qui s’apprêtaient à tirer sur lui, se changèrent eux aussi en bêtes et bondirent dans sa direction. Au bout du compte, une vingtaine d’Oubliés l’encerclèrent.
Sur la vingtaine, quatorze semblaient avoir atteint le rang de Chercheur de l’épée ; leurs auras imprégnées d’Imagery prenaient des formes distinctes autour de leurs armes.
Najin savait que, s’il se retrouvait encerclé par autant d’adversaires, il n’avait aucune chance de s’en tirer indemne.
Le Chevalier au Heaume ne semblait nullement intimidé. Non seulement il tenait bon, mais il les repoussait. Il balayait les Oubliés de sa lance massive, les écartait à coups de pied et se déplaçait parmi eux comme une bête déchaînée.
Le géant, qui mesurait facilement deux mètres cinquante, maniait une lance de trois mètres : le spectacle avait quelque chose de mythique. On aurait dit un colosse revenu à la vie.
En le voyant si à l’aise, Najin ne put s’empêcher de penser : « Je suppose qu’il est vraiment transcendant. »
« Qu’est-ce que tu regardes, bouche bée ? Bouge-toi, je galère, là ! » Le cri du Chevalier au Heaume ramena Najin à la réalité. L’autre était finalement loin d’être aussi tranquille.
Najin s’élança dans la forteresse et prit la direction du dernier étage, où se trouvaient le Feu sacré et, probablement, le maître des lieux.
Il aurait pu escalader les murs et sauter par-dessus tout ce qui lui barrait le chemin pour filer droit au sommet, mais il ne le fit pas. S’il avait eu l’intention d’agir ainsi, il ne se serait pas lancé avec le Chevalier au Heaume dans cette charge spectaculaire à travers la porte principale.
« Autant aller jusqu’au bout. » Il décida de se laisser gagner par le romantisme du moment, comme le lui avait suggéré le Chevalier au Heaume. Lui aussi avait le cœur romantique.
« Une attaque frontale… Quelle expression qui vous remue l’âme ! » songea-t-il, tandis que son aura d’épée s’embrasait.
— Tu me rends dingue.
« C’est comme ça, les mages. »
— Qu’est-ce que tu as dit ?
« Rien. »
Qu’est-ce qu’une mage pouvait bien y comprendre ?
— C’est de la discrimination envers les mages !
Najin abattit son épée. Pour un épéiste, la meilleure réponse aux plaintes d’une mage avait toujours été un nouveau coup de lame.
La forteresse d’Atula avait concentré ses forces à l’extérieur. Malgré sa taille considérable, elle ne comptait que très peu de chevaliers à l’intérieur.
En progressant vers les étages supérieurs, Najin ne rencontra que trois Oubliés.
La forteresse presque vide était entièrement dépourvue de toute trace de vie.
Tout en gravissant les escaliers, il jeta un coup d’œil à Merlin. Elle se contentait d’observer ses gestes, sans faire de commentaire. Son silence lui parut inhabituel.
Depuis leur arrivée dans les Terres sauvages, Merlin intervenait de moins en moins dans les décisions de Najin. D’ordinaire, elle lui aurait conseillé : « Tu ferais mieux de t’y prendre comme ça », ou « Et si tu essayais plutôt ceci ? » Elle aurait même pu lui faire remarquer : « Ce n’est pas une méthode efficace. Tu veux que je t’en propose une meilleure ? » Mais ses conseils s’étaient raréfiés.
Même lors de son duel contre le Chevalier au Heaume, alors que sa vie était en jeu et qu’un seul faux pas aurait pu mettre fin à son parcours, Merlin n’avait pas cherché à l’arrêter. Elle lui avait seulement demandé : « Tu crois pouvoir t’en sortir ? »
— C’est parce que tu n’es plus un enfant.
Merlin rompit le silence.
— Ton étoile et la mienne sont incrustées dans le même ciel. Peu importe que leur nombre ou leur altitude diffèrent, cela ne change rien.
« Et alors ? »
— Cela signifie que je ne peux plus te considérer comme un enfant.
Leur relation n’était plus celle d’une tutrice avec son enfant ; elle ressemblait plutôt à celle d’une aînée avec son cadet.
Comme ils se tenaient sur le même champ de bataille, expliqua Merlin, elle devait désormais considérer Najin autrement.
— Je dois donc respecter tes choix. À moins, bien sûr, qu’ils ne te conduisent dans une impasse ou à une mort certaine. Quand tu as affronté le Chevalier au Heaume, tu avais tes raisons, n’est-ce pas ?
« C’était surtout de l’instinct. »
Un adversaire qui aspirait à devenir chevalier, qui exprimait son honneur et sa fierté à travers la boisson, mais qui souhaitait aussi s’en délecter. Najin n’avait pas agi sans réfléchir.
— Ça me suffit. Du moment que tu t’appuies sur quelque chose pour évaluer la situation et faire ton choix, je le respecterai. Parce que c’est ainsi que les choses doivent se passer.
— Pour devenir transcendant, il faut traverser des épreuves. Pas seulement grandir physiquement, mais aussi mûrir. Personne ne peut affronter ces épreuves à ta place.
Réflexion, lutte, conflit… puis les réponses qu’on trouvait au bout du chemin.
Seules les réponses que l’on trouvait soi-même avaient un sens. C’était pourquoi Merlin tenait à respecter la libre volonté de Najin.
— Et puis, quel que soit le prix à payer pour tes choix… je le partagerai avec toi.
« Le partager ? »
— Bien sûr. Pourquoi poser une question dont la réponse est évidente ?
Merlin soupira en lui lançant un regard noir.
— Tu crois que je te laisserais mourir pour rien ? Nous ne sommes pas sur le continent, où mes interventions sont limitées. Si jamais tu sembles vraiment sur le point de mourir, j’interviendrai. Pour les conséquences… eh bien, on s’en occupera le moment venu.
Najin laissa échapper un rire exaspéré.
Merlin avait pris un ton désinvolte, mais Najin, qui comprenait les implications de ses paroles, ne les trouva pas du tout légères.
Son « intervention » ne signifiait pas que sa forme spirituelle actuelle se tiendrait à ses côtés ; elle voulait dire que son corps véritable — l’étoile à la frontière des Terres sauvages — se mettrait en mouvement. Et cela entraînerait…
La barrière de Camlan vacillerait.
Tout comme une frontière empêchait les Oubliés des Terres sauvages de pénétrer sur le continent, une barrière similaire se dressait aux confins des Terres sauvages, retenant les entités maudites de Camlan.
Arthur avait sacrifié sa vie pour ériger cette barrière ; les constellations de la Table ronde la protégeaient.
Si Merlin, la plus puissante de ces constellations, déplaçait son étoile, la barrière tremblerait et les « choses maudites » de Camlan franchiraient la frontière. L’équilibre du monde s’effondrerait. Le mélange des Terres sauvages et de Camlan ne serait pas seulement un problème pour les Terres sauvages : ses répercussions se feraient sentir sur tout le continent.
« J’ai les épaules lourdes », marmonna Najin sans réfléchir.
Merlin avait sans doute voulu le rassurer en lui disant : « Je te sauverai une fois, alors ne t’inquiète pas », mais Najin l’avait compris tout autrement.
« Si je meurs, Merlin interviendra, et l’équilibre du monde sera brisé. »
Le compte à rebours avant la destruction commencerait. Loin de le rassurer, ses paroles l’avaient amené à repenser au poids de sa propre vie.
« L’équilibre du monde et cette barrière ne sont-ils pas plus importants que moi ? C’est un sacré fardeau », plaisanta Najin, mais…
— Plus importants que toi ? Quelle absurdité ! Pourquoi donc ?
Merlin ne prit pas cela pour une plaisanterie. Elle pencha la tête, ses yeux limpides fixés sur lui, et lui posa la question.
Najin resta sans voix un instant. Il s’arrêta dans l’escalier et se tourna vers elle.
Un bref silence s’ensuivit.
Merlin cligna des yeux, comme si elle venait de comprendre qu’elle avait laissé échapper quelque chose, puis se reprit aussitôt.
— Ah, c’est important. Bien sûr que ça l’est. Enfin… laisse tomber. On en parlera plus tard.
Elle esquissa un sourire gêné.
Najin ne parvint pas à lui rendre son sourire.
Leurs esprits étaient liés. Même sans parler, même sans penser, ils pouvaient communiquer.
À mesure que les capacités de Najin se développaient, leur lien se renforçait. Ils pouvaient désormais partager non seulement leurs pensées, mais parfois aussi des émotions à l’état brut et leurs monologues intérieurs.
Il arrivait que des émotions intenses ou des pensées sans filtre leur échappent involontairement, comme à l’instant. Quand Merlin avait dit : « Quelle absurdité ! Pourquoi donc ? », ses émotions profondes avaient déferlé en Najin.
Équilibre, paix, stabilité.
Tout cela n’a aucune importance.
Ça n’a jamais compté.
Cette voix intérieure résonna dans le cœur de Najin, portée par une vague d’émotions écrasante : haine, regret, remords, colère, rancœur, chagrin.
Merlin parvenait d’ordinaire à réprimer et à maîtriser ces sentiments, mais elle n’y arrivait pas lorsqu’il était question de cela.
— On en parlera plus tard.
Merlin, qui ignorait que ses pensées et ses émotions étaient parvenues jusqu’à Najin, affichait toujours son sourire habituel.
Il ne pouvait plus voir ce sourire comme un simple sourire. « Merlin… »
— Hm ? Qu’y a-t-il ?
Il la regarda droit dans les yeux. Son regard couleur de saphir rencontra les prunelles couleur de crépuscule de Najin. Son expression n’avait pas changé, mais pourquoi ses yeux lui semblaient-ils si fragiles ?
Il secoua la tête et déclara : « Ça n’ira pas jusque-là. »
— Jusqu’où ?
« Je ne laisserai pas les choses en arriver au point où tu devras intervenir. »
— Bien sûr que non. Mais pourquoi ?
« Aucune raison. C’est tout. »
La vague d’émotions s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue. Merlin retrouva son attitude habituelle, un peu étourdie et écervelée, puis détourna le regard.
Soudain, ses yeux s’écarquillèrent.
— Hé ! Regarde devant toi ! Devant !
Elle frappa l’épaule de Najin en lui désignant le chemin. Un Oublié fonçait sur lui à une vitesse terrifiante.
La conversation devrait attendre une autre fois.
Najin resserra sa prise sur son épée.
— Pourquoi tu me regardais en plein combat ? C’était dangereux !
Merlin se plaignit dès que Najin eut éliminé l’Oublié.
Najin ravala les mots qui lui montaient aux lèvres et poursuivit son chemin.
Le dernier escalier menant au sommet… En arrivant en haut, il déboucha sur un espace ouvert.
Le sommet de la forteresse était dépourvu de toit. L’absence de plafond aurait dû améliorer la ventilation, mais Najin se pinça le nez dès qu’il atteignit le haut.
La puanteur des cadavres en décomposition était insoutenable.
Le toit était jonché de corps. Certains portaient la même armure que les chevaliers en contrebas — celle des Chevaliers de la Garde du Feu sacré —, d’autres avaient une armure différente ou n’en portaient pas du tout ; certains étaient vêtus de robes de mage, tandis qu’on ne pouvait déterminer l’origine des autres.
Tous ces cadavres avaient un point commun : un trou béant à la place du cœur. Tous avaient été tués après qu’on leur eut arraché le cœur.
L’odeur infecte des cadavres emplissait l’air et, au milieu du toit, se dressait un brasero…
Le Feu sacré. La flamme des étoiles.
La flamme n’était pas de couleur platine comme les étoiles ; elle brûlait d’un rouge ordinaire, comme un feu banal. Seules les rares étincelles dorées qui s’élevaient des langues de feu la distinguaient.
Était-ce le Feu sacré que les chevaliers avaient juré de protéger ?
La fumée qui montait du brasero s’élevait très haut dans le ciel. Najin déplaça légèrement son regard. À côté du brasero, un homme était assis, affaissé comme un cadavre. Il fixait Najin droit dans les yeux.
« Êtes-vous le maître de cette forteresse ? » demanda Najin.
L’homme ne répondit pas. Il se contenta de se relever.
Son apparence était effroyable : son armure calcinée était brisée par endroits et ne parvenait plus à couvrir son corps. Sous les plaques fendues, sa chair était desséchée et noircie, pareille à du bois brûlé.
La moitié de son corps semblait consumée par le feu. Seulement la moitié.
L’autre ne portait aucune trace de brûlure ni de décomposition. Contrairement aux Oubliés, qui avaient perdu toute humanité, ses yeux conservaient une lueur d’intelligence. Une moitié de lui était encore humaine.
Il ne répondit pas à la question de Najin. Non qu’il ne l’eût pas entendue ou comprise, mais il ne voyait aucune raison d’y répondre.
À la place, il leva son épée vers le Feu sacré.
Les flammes bondirent sur sa lame et l’embrasèrent. Le feu enveloppa l’arme en crépitant avec violence. Najin ne parvenait pas à dire s’il s’agissait de l’essence même du Feu sacré ou d’une manifestation de l’Aura d’épée de l’homme.
L’homme le salua de son épée enflammée.
Najin ne dit rien de plus. Il leva son épée à la verticale, la pointe tournée vers le ciel. C’était un salut qu’il avait appris d’Ivan.
Une fois les saluts échangés, les mots étaient superflus.
Présentation, noms : tout passait par leurs gestes d’épéistes. Najin prit sa garde. L’homme l’imita. L’éclat semblable aux étoiles de l’Aura d’épée de Najin se heurta à la lueur de feu de celle de l’homme, tandis que tous deux se préparaient au combat au sommet de la forteresse.
Puis, d’un seul pas, ils se ruèrent l’un sur l’autre.