Chapitre 137
Chapitre 137
──────
L’Égaré (4)
Le Chevalier au Heaume comparait l’honneur et la fierté à un alcool fort : enivrant quand on le buvait, mais source de souffrances lorsqu’il cessait d’agir.
« … » Najin se tut, les yeux fixés sur le Chevalier au Heaume.
Les yeux du chevalier étaient dissimulés sous son heaume.
Najin avait toujours su lire les pensées et les émotions des autres dans leurs yeux, mais il ne parvenait pas à déchiffrer celles de cet homme.
Il ne lui restait qu’à essayer une autre approche.
« Tu veux dire que l’honneur et la fierté ne servent à rien ? »
« Non, je n’ai jamais dit ça. N’ai-je pas dit que c’était comme un alcool fort ? L’alcool est essentiel à la vie. »
« Pardon ? »
« Tu imagines une vie sans picole ? Rien n’est plus morne qu’une vie sans un peu d’alcool. Il faut boire une gorgée de temps en temps, se griser un peu pour rendre la vie supportable. »
Le Chevalier au Heaume prit un ton faussement détaché. « Mais on ne peut pas rester ivre toute sa vie. Il faut bien finir par dessaouler et, quand ça arrive, payer pour ce qu’on a bu. »
La question était : avec quoi ? Les habitants du continent disaient qu’ils paieraient de leur vie, mais les Terres sauvages posaient la question à nouveau : est-ce tout ?
« Plus tu t’abandonnes à l’ivresse, plus la gueule de bois est rude. J’ignore comment tu vivais sur le continent, mais voici un conseil : dessaoule un peu. Sinon, la vie ne fera que devenir plus difficile. »
Le Chevalier au Heaume désigna de sa main balafrée les Oubliés qui erraient dans les Terres sauvages. Ces silhouettes sans vie poursuivaient leur lutte éternelle, incapables de lâcher leurs armes, même dans la mort.
« Eux aussi étaient des chevaliers, autrefois. Mais ils ne pouvaient pas le rester éternellement. »
Une mort dépourvue d’honneur et de fierté… Voilà, selon le Chevalier au Heaume, le destin ultime de ceux qui vivaient ivres d’honneur et de fierté.
Après avoir suivi le Chevalier au Heaume pendant un bon moment, Najin arriva dans un lieu étrange, jonché de gros rochers aux formes anormalement déchiquetées.
Ce n’étaient pas des pierres sorties naturellement de terre ni érodées par le temps. Elles semblaient plutôt avoir été projetées là depuis un autre endroit.
Au milieu des énormes rochers, le Chevalier au Heaume s’arrêta. Il ramassa au hasard une pierre sur le sol, la posa et s’assit dessus.
« Assieds-toi. » Il jeta un regard autour de lui, puis ramassa au sol des objets semblables à des bâtons et les entassa pour allumer un feu.
Le « bois de chauffage » se révéla être constitué de bras humains tranchés. Le détail aurait pu être inquiétant, mais le feu prit sans problème.
Crépitement… pop… crac…
Tandis que les flammes vacillaient, le Chevalier au Heaume prit enfin la parole. « Tu as dit que tu venais de l’Empire. »
« Oui. »
« Que sais-tu de son histoire ? »
« Assez. »
« Bien. Tu connais la Guerre de l’Aube ? »
Najin hocha la tête. Il la connaissait. Ses recherches sur Uel Razian l’avaient conduit à cette guerre. C’était là qu’on l’avait aperçue pour la première fois, après tout.
« C’est la guerre déclenchée par la rébellion au sein des Cinq Piliers de l’Empire, n’est-ce pas ? J’en ai entendu parler. »
« Combien de temps s’est écoulé depuis cette guerre ? »
« Cent cinquante ans. »
« Cent cinquante ans, hein ? » murmura le Chevalier au Heaume. « Ça fait longtemps. Et après la guerre, qu’est-il arrivé à l’Empire ? »
« L’Empire l’a emporté. Sir Gerd, qui dirigeait alors la Garde royale, a exécuté les chefs de la rébellion et assuré la victoire. »
« Gerd ? Ce type-là ? » Une pointe de surprise perçait dans la voix du Chevalier au Heaume. « Eh bien, ça alors. Il n’était pas vraiment réputé pour ses talents de combattant. Et ensuite… Qu’est-il arrivé à Gerd ? »
« En récompense de ses exploits, sir Gerd est devenu l’un des Cinq Piliers de l’Empire. Au début, il occupait le rang le plus bas, mais aujourd’hui, on l’appelle la Première Lame de l’Empire. »
Le Chevalier au Heaume se tut un instant. Son silence ne dura pas. Bientôt, un rire rauque résonna sous son heaume. « J’ai bien entendu ? Gerd, ce type, est devenu la Première Lame de l’Empire ? Le premier des Cinq Piliers ? Il a dû devenir Maître d’épée et obtenir des étoiles, lui aussi, je parie. »
« Oui. »
« Combien d’étoiles a-t-il ? »
« Sept. »
« Ha ! Sept, tu dis ? Eh bien, nom d’un chien. »
« Tu connais sir Gerd ? »
« Je le connais bien. Lui, en revanche, ne se souviendrait pas de moi. » Le Chevalier au Heaume eut un petit rire.
Il continua d’interroger Najin sur le monde extérieur. La plupart de ses questions portaient sur l’Empire : « L’Empire est-il en paix ? », « Qui est l’empereur actuel ? », et ainsi de suite.
« C’était agréable d’entendre à nouveau parler du monde extérieur. Je t’ai posé beaucoup de questions ; il est juste que tu puisses m’en poser une à ton tour. Mais ne me pose pas de questions sur moi. »
« Que sont les Corbeaux ? »
« Ah, ça ? »
Graf comme le Chevalier au Heaume avaient appelé « Corbeaux » les poursuivants de Najin. Ce terme l’intriguait. Même Merlin avait marmonné : « Je crois comprendre ce que ça signifie, mais le terme a changé depuis mon époque… »
« Ce sont des chasseurs, expliqua le Chevalier au Heaume. Des chasseurs qui s’en prennent aux nouveaux venus dans ces terres. Ce sont aussi des charognards, qui vivent des restes laissés par les autres. »
« Des chasseurs ? »
« Oui. Il n’y a pas plus facile. » Le Chevalier au Heaume fixa les flammes en parlant. « Cette terre maudite use les gens sans relâche. Quand ils sont suffisamment épuisés, ils deviennent des Oubliés. Si tu ne veux pas connaître ce triste sort, tu dois te défendre, mais il n’y a pas beaucoup de moyens d’y parvenir. »
Il leva deux doigts. « Tu peux accomplir de grands exploits, gagner des étoiles et sans cesse faire tes preuves… » Il replia un doigt et esquissa un sourire narquois. « Ou tu peux chasser les autres pour leur voler leurs étoiles. Bien sûr, tu pourrais viser les constellations dans le ciel nocturne. Les chasser te rapporterait à la fois des exploits et des étoiles, mais tu crois que c’est facile ? Affronter des transcendants est une sacrée corvée. »
« Alors… »
« Oui. » Le Chevalier au Heaume tendit un doigt vers Najin. « Ils chassent les gens comme toi. »
« … »
« S’ils absorbent la lumière des étoiles dans ton cœur, ils peuvent retarder leur propre usure. Ça les aide à éviter de devenir des Oubliés. Ici, on appelle Corbeaux ceux qui chassent les nouveaux venus ou les faibles pour leur prendre leurs étoiles. »
*Voilà pourquoi on les appelle des Corbeaux. Ce sont des charognards qui vivent des cadavres des autres.*
« Des créatures pitoyables. » La voix du Chevalier au Heaume était grave. « Ils sont faibles, alors ils restent ensemble et se déplacent en groupe. C’est la chose la plus idiote qu’ils puissent faire. Même en avalant l’étoile d’un seul bleu, ils n’en auraient pas assez, et pourtant, ils se partagent le butin. Ils se chamaillent même sur la répartition de la lumière des étoiles avant la chasse. »
Il ricana. « Qui respecte vraiment ces accords ? Ils ont déjà perdu leur fierté et leur honneur. Ils ont vendu leur âme pour survivre un jour de plus. Tu crois qu’ils tiendraient parole ? »
Quand une chasse prenait fin, les Corbeaux se retournaient les uns contre les autres. Il y avait à peine assez de lumière d’étoile à partager, et la diviser davantage ne laissait rien à personne.
Le Chevalier au Heaume eut un rire bref. « Tu ne peux faire confiance à aucun d’eux. Ils sont tous prêts à poignarder leur voisin dans le dos et à s’enfuir. Voilà pourquoi on ne les appelle pas des “chasseurs”, mais des “Corbeaux”. C’est un sobriquet méprisant. »
« Et les vrais chasseurs, alors ? »
« Les vrais ? Les vrais chasseurs n’ont besoin d’aucun artifice. Ils chassent seuls. »
Le Chevalier au Heaume rit. « Ils dupent leur proie en prétendant l’aider. Ils trouvent des prétextes, déguisent leurs intentions en bonnes actions et endorment sa méfiance. Ils attendent le moment où ils se retrouvent seuls avec elle, sans ces satanés Corbeaux dans les pattes. »
Son rire résonna. « Et ensuite, eh bien, tu devines la suite. »
Le Chevalier au Heaume releva la tête. Son heaume luisait faiblement à la lumière du feu tandis qu’il fixait Najin. Bien que ses yeux fussent cachés, Najin sentait le poids de son regard.
La voix qui s’éleva de son heaume était froide ; Najin imagina que les yeux dissimulés dessous l’étaient tout autant. « La gentillesse, la bienveillance ou quoi que ce soit d’autre, tout ça n’est qu’un appât pour pousser la proie à baisser sa garde. Une fois qu’elle est sans défense, le chasseur y plante ses crocs. Voilà comment les vrais chasseurs s’y prennent. »
« Je vois. »
« En ce moment, je me demande si je devrais prendre ton cœur ou t’accorder encore un peu de bienveillance. »
« Ça me paraît évident. »
Le Chevalier au Heaume parla sans émotion, et Najin lui répondit sur le même ton. Le regard du chevalier s’abaissa légèrement, comme si le calme de Najin l’intéressait. « Tu ne m’as pas compris ? Je décide si je vais te tuer ou non. »
« J’ai compris. »
« Alors pourquoi es-tu si calme ? »
« Je suis juste impressionné par la courtoisie de ta déclaration d’intention. »
« Quoi ? »
Najin haussa les épaules. « En gros, tu me dis : “Je vais te tuer, alors qu’est-ce que tu en penses ?” juste en face. Quel chasseur annonce ses intentions aussi ouvertement ? »
« Peut-être parce que je suis certain de pouvoir te tuer, quelles que soient tes préparations. »
« C’est possible… » Najin se leva lentement. « Mais on pourrait décrire ça autrement, non ? »
« Autrement ? »
« Tu informes ton adversaire que tu vas l’attaquer, tu lui laisses le temps de réagir — de fuir ou de se préparer au combat — puis tu attends qu’il agisse. Ça ne te rappelle rien ? » remarqua Najin en glissant ses doigts entre son gant et son poignet.
Il retira lentement son gant et le garda à la main. « Il ne reste plus qu’à jeter le gant et à échanger nos noms. »
Il laissa tomber son gant au sol. C’était un gant de cuir finement confectionné, offert par le chevalier Argo d’Atanga. Lorsqu’il toucha le sol, un claquement net retentit dans l’air.
« Je suis Najin, écuyer d’Ivan, un chevalier d’Atanga. » Najin posa la main sur la garde de son épée. « J’accepte ton défi. »
Il adressa un sourire au Chevalier au Heaume.
Son sourire était contagieux.
Comprenant ce que signifiait le geste de Najin, le Chevalier au Heaume éclata de rire.
*Tu appelles ça une chasse ? Moi, j’appelle ça un duel. À toi de décider si tu l’acceptes.*
En jetant son gant et en donnant son nom, Najin avait rompu la dynamique entre le chasseur et sa proie. Ils n’étaient plus dans une relation de supériorité et d’infériorité, mais d’égal à égal.
Le Chevalier au Heaume fit tinter son heaume en riant. « Tu as perdu la tête, hein ? Tu prends vraiment ça pour un duel ? »
« Chevalier au Heaume… » Najin s’adressa à lui non comme à un chasseur, mais comme à un chevalier. « Tu as dit que l’honneur et la fierté étaient comme des alcools forts ? »
« C’est ce que j’ai dit. »
« Bois un verre avec moi. Je te tiendrai au moins compagnie. »
Un silence. Puis un rire. « Ce n’est pas une mauvaise proposition. » Le chevalier se releva lentement. « Désolé, mais je ne peux pas te dire mon nom. Je l’ai perdu. »
« Vraiment ? »
« Mais ne pas se présenter avant un duel est impoli. » Il leva sa lance. Même s’il avait perdu son nom, il lui restait un autre moyen de se présenter. « Connais-tu les Chevaliers de la Corne d’Or ? On les appelle parfois les Heaumes Cornus. »
« Non. »
« Alors retiens bien ce nom. Les Chevaliers de la Corne d’Or. » Il pointa sa lance vers Najin. « J’étais le premier capitaine des Chevaliers de la Corne d’Or et le maître des Heaumes Cornus. Ce heaume est la preuve de mon existence. Son histoire, et celle qu’il renferme, voilà mon nom. »
Le Chevalier au Heaume frappa son casque du manche de sa lance. Le tintement résonna en même temps que son rire.
« Najin », lança-t-il en l’appelant par son nom — ni gamin, ni morveux, ni aucun autre sobriquet. C’était le respect dû à un adversaire en duel. « Je te laisse porter le premier coup. »
Najin resta face au Chevalier au Heaume.
Le chevalier lui avait accordé le premier mouvement, mais Najin ne se précipita pas sur lui. Le crépitement du feu s’étira, lentement.
Le temps lui-même semblait s’écouler au ralenti.
Crépitement… pop… crac…
La brève gerbe d’étincelles semblait s’étirer sur plusieurs secondes — peut-être davantage. Durant cet instant prolongé, il étudia son adversaire.
Il faisait face à un ennemi puissant. Indéniablement.
Parmi tous ceux qui avaient poursuivi Najin dans les Terres sauvages, aucun n’arrivait à la cheville de ce chevalier. Même pas de loin. En vérité, très peu de ceux qu’il avait rencontrés sur le continent auraient pu lui tenir tête.
Les Maîtres d’épée — ceux qui avaient atteint le niveau de transcendance… Seuls des individus de cette trempe pouvaient se mesurer à cet homme. La pression qui émanait du Chevalier au Heaume était comparable à la présence impressionnante d’un Maître d’épée, mais le chevalier était-il vraiment un transcendant ?
Non. Il ne l’était pas.
Najin plissa les yeux. L’aura de cet homme avait quelque chose d’inhabituel. Où avait-il déjà ressenti cela ? Il ne lui fallut pas longtemps pour s’en souvenir.
La Sorcière de la Mort vacillante, Ermina.
Il l’avait rencontrée dès son arrivée dans les Terres sauvages : elle avait perdu toutes ses étoiles et son cercle avait été brisé ; elle n’était plus une transcendante.
La sensation que lui inspirait le Chevalier au Heaume était semblable — pas tout à fait celle d’un transcendant, mais bien trop redoutable pour être autre chose.
Un ancien transcendant, qui ne l’était plus.
Il régula sa respiration. Sa raison lui hurlait de renoncer. C’était un combat impossible à gagner. Le plus sage était de fuir immédiatement. Cet homme avait annoncé son intention de le chasser, de lui prendre la vie. N’était-ce pas une raison suffisante pour s’enfuir ?
*Fuis, maintenant. Cet homme est dangereux. Tes chances sont minces. Il cache quelque chose.* Cette conclusion était logique, fondée sur la raison, mais son instinct le poussait ailleurs.
*Combats. Affronte-le en duel, avec honneur. Montre-lui ce que tu as de mieux.*
C’était ce que voulait cet homme, lui soufflait son instinct.
Il n’y avait aucune logique là-dedans. Ce n’était pas raisonnable, seulement impulsif. Pourtant, il avait toujours fait davantage confiance à son instinct qu’à sa raison. S’il n’avait suivi que cette dernière, son voyage n’aurait jamais commencé. C’était son instinct qui l’avait poussé à retirer Excalibur.
Comme toujours, il choisit de faire confiance à son instinct.
Ce n’était pas une foi aveugle. Il paierait le prix de cette confiance.
*Avec quoi ?* sembla demander la voix de Merlin.
*Avec ce que je tiens entre mes mains.*
L’aura de sa lame se mit à luire d’une soif meurtrière.