Chapitre 135
Chapitre 135
──────
L’Égaré (2)
Graf abattit son épée.
L’attaque le prit au dépourvu. Son expression demeurait naturelle, sa respiration régulière, et il n’y avait pas la moindre trace d’hostilité.
Comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, Graf attaquait avec autant d’aisance qu’il respirait.
Quelle que fût la rapidité des réflexes de Najin, réagir à une attaque aussi soudaine n’avait rien de facile. Rien de facile, en effet. Pourtant, dès que la lame de Graf amorça son mouvement, Najin dégaina sa propre épée.
Kaaaang !
Le choc de leurs Auras d’épée fit résonner l’air d’un tintement assourdissant.
La force du coup fit reculer Najin d’un pas en titubant.
« Tes réflexes sont impressionnants. Je suis surpris, marmonna Graf, avec une pointe d’admiration et d’amusement dans la voix.
Certes, Najin avait réagi vite, mais ce n’était pas tout : il s’était méfié de Graf avant même que celui-ci ne tire son épée.
« À juste titre. »
Des corps jonchaient le sol calciné : des humains réduits à l’état de restes carbonisés par l’Aura d’épée de Graf.
Leurs cordes vocales avaient beau être réduites en cendres, Najin n’eut aucun mal à comprendre ce qu’ils avaient tenté de lui dire en bougeant les lèvres.
« Cet homme a piétiné notre fierté. Il s’est moqué de nous parce que nous osions nous appeler chevaliers et Kurutans tout en vivant dans les Terres sauvages. »
Quand Graf avait affirmé : « Ils m’ont insulté », ils avaient en réalité essayé de lui dire : « Il ment. Ce salaud a tué mes camarades. »
En vérité, l’agresseur n’était autre que Graf.
Depuis qu’il avait appris la vérité, Najin gardait la main près de la poignée de son épée, prêt à agir à tout instant.
L’embuscade déclenchée, son visage se crispa. « Tu as dit t’appeler Graf. »
« En effet. C’est ainsi qu’on m’appelle. »
« Tu as aussi dit que tu étais chevalier, c’est bien ça ? » Le froncement de sourcils de Najin s’accentua — non pas à cause de l’embuscade de Graf, mais parce que celui-ci prétendait être chevalier.
« Bien sûr. Je suis Graf, un vaillant chevalier de Kurutan. »
« Des embuscades, la profanation de cadavres, le cannibalisme… Quel genre de chevalier peut se glorifier d’actes aussi répugnants ? »
« Dans les Terres sauvages, c’est la routine. Tu es jeune et naïf, alors je comprends que tu ne saisisses pas. » Graf haussa les épaules, comme si ses actes étaient parfaitement raisonnables.
D’un geste nonchalant, il fit tournoyer son épée, puis prit position. Une Aura d’épée bleue jaillit le long de sa lame, vacillant comme une flamme.
Sa posture était parfaite, précise et disciplinée, incarnant l’idéal de la chevalerie.
Cette perfection ne fit qu’assombrir le regard de Najin. « Ne prétends pas que ce qui est mal est bien. Tu n’as jamais entendu cette expression ? »
« Le credo d’un chevalier, c’est ça ? À quoi bon ? N’est-il pas naturel de privilégier la survie à toutes les valeurs ? Les humains abattent du bétail pour survivre sans y penser à deux fois. Tu appellerais ça le mal ? Ici, c’est pareil. Sur ces terres, ces actes font simplement partie de la vie. »
« Si c’est ainsi que tu vois les choses… » L’Aura d’épée de Najin jaillit en une flamme blanche éclatante. « Alors tu n’aurais jamais dû te prétendre chevalier. »
D’un puissant coup de pied, il se propulsa vers Graf.
Au moment où il allait l’atteindre, la voix de Merlin résonna à ses oreilles.
— Arrête.
C’était bien la voix de Merlin, mais différente : ferme et glaciale, elle sonnait comme un avertissement.
— Ne te bats pas à la légère, ici. En fait, il est peut-être déjà trop tard.
« Qu’est-ce que tu veux dire par là… ? » Najin obtint bientôt sa réponse.
Graf, qui se tenait devant lui, la lui fournit.
« Ah. Merde. » Graf poussa un soupir. « Les Corbeaux ont compris. »
Une pluie de flèches s’abattit sur eux. Ce n’étaient pas des flèches ordinaires : elles étaient beaucoup trop grandes, presque de la taille de lances. Certaines étaient même de véritables lances.
Pababababak !
Pris sous une volée de flèches, de lances et d’autres projectiles, Najin dévia ce qu’il put avec son épée et se jeta sur le côté. Un lourd fracas retentit derrière lui : le sol, là où il se tenait un instant plus tôt, s’était enfoncé en formant un cratère.
Il tourna les yeux vers leurs assaillants.
À un moment donné — il ne savait ni quand ni d’où — des embusqués avaient encerclé les lieux. Ils étaient au moins huit, et leur présence fit courir un frisson le long de l’échine de Najin. L’aura qu’ils dégageaient n’avait rien d’ordinaire.
Survivre dans les Terres sauvages impliquait forcément d’avoir atteint au moins le rang de Chercheur de l’épée. À en juger par la finesse de leur aura et leur sang-froid, ils n’étaient pas novices.
C’étaient des guerriers aguerris, dont les capacités avaient depuis longtemps atteint leur pleine maturité ; ils étaient assez puissants pour rivaliser avec Najin.
« Hé ! Les amis des Corbeaux ! » lança Graf aux embusqués, en repoussant les flèches dirigées contre lui. « Ce type, là-bas, a deux étoiles, et elles brillent encore, figurez-vous. Pas comme ma vieille étoile toute ternie. Une étoile aussi jeune et éclatante que la sienne n’a-t-elle pas bien plus de valeur ? »
Il ouvrit grand les bras, un sourire aux lèvres. « Et puis, il est plus fort qu’il n’en a l’air. Vous avez vu ses réflexes, non ? Si vous ne faites pas attention, il pourrait vous filer entre les doigts. »
« … »
« Alors, voilà ce que je propose : et si on se le partageait ? Je vous aiderai à le traquer. »
« Quelles conditions ? »
« C’est moi qui l’ai repéré en premier, non ? Que diriez-vous de trente pour cent pour moi ? »
« Vingt. »
« Vous êtes radins, dites donc. Bon, bon. On fera comme vous voulez. »
L’accord fut conclu. Ils n’échangèrent plus un mot. En revanche, les arcs et les lances braqués sur Graf se tournèrent vers Najin.
Najin en resta sincèrement abasourdi — chose rare. « C’est quoi, ce bordel… ? »
— Je te l’avais dit.
Les flèches fusèrent de nouveau.
Thud !
Une lance s’écrasa au sol et le fit trembler, s’enfonçant profondément dans la terre. Najin en dévia une autre en plein vol, mais le choc le fit reculer de plusieurs pas. Ses mains le picotaient sous l’impact. Avant qu’il ne puisse reprendre ses esprits, Graf et les embusqués fondirent sur lui.
— Voilà ce que sont les Terres sauvages.
Kaaang !
Il trébucha sous la pluie d’attaques incessante. Il roula sur le sol, puis se remit aussitôt sur ses pieds. Lorsqu’il releva les yeux, il croisa les regards prédateurs de ses poursuivants. Neuf paires d’yeux, sans la moindre hésitation, le fixaient comme ceux de bêtes.
Tous leurs regards étaient rivés sur son cœur.
Jurant entre ses dents, Najin serra les mâchoires. Quelle sale affaire. Merlin lui avait déjà parlé des Terres sauvages, mais les découvrir de ses propres yeux était une tout autre histoire. Ce qui le troublait le plus, ce n’était pas la violence, mais l’absence de malveillance dans leurs yeux et leurs gestes.
Pour eux, ce n’était ni un acte de haine ni une guerre : c’était simplement une chasse.
De la même façon que les humains chassaient les animaux sans culpabilité ni arrière-pensée, ces individus chassaient les humains. C’était tout simplement… naturel, pour eux.
Depuis des milliers d’années, l’humanité survivait en s’attaquant aux autres formes de vie. Dans les Terres sauvages, seule la proie avait changé : c’étaient désormais leurs semblables.
Les chasseurs se ruèrent sur leur proie.
Impossible de gagner un affrontement de front. Si Najin les affrontait un par un, il aurait peut-être eu une chance ; mais contre tant de combattants aguerris à la fois ? Même lui n’en viendrait pas à bout.
Sans hésiter, il se retourna et prit la fuite.
Les embusqués se lancèrent à sa poursuite tandis qu’il fonçait vers une pente abrupte, leurs rangs se resserrant derrière lui.
Il ne ralentit pas. Il profita de l’élan de la descente pour accélérer encore, les pieds effleurant à peine le sol tandis qu’il filait.
Il avait une réputation : quand il décidait de fuir, rares étaient ceux qui parvenaient à le rattraper. Sa vitesse et son talent pour esquiver étaient légendaires.
Pas ici. Pas dans les Terres sauvages.
Fff !
Une flèche fendit les airs avec une précision surnaturelle et manqua de peu sa colonne vertébrale.
S’il n’avait pas tordu son corps à temps, elle l’aurait transpercé de part en part. Malgré tout, la flèche suivante lui érafla le mollet.
Thwak.
Le simple contact de la flèche lui arracha un morceau de chair à la jambe.
Najin chancela et perdit un instant l’équilibre. À cet instant, une lueur fila dans sa direction : une lance. Il la reconnut trop tard.
Le coup était inévitable.
Il abattit son épée de toutes ses forces et dévia la lance, mais l’impact le fit dégringoler la pente en roulant sans contrôle.
« Même comme ça, se dit-il, ils ont au moins perdu leur lance. Leurs attaques devraient marquer une brève pause. »
Alors retentit une voix. « Ma lance ne me quitte jamais. »
La lance, fichée dans le sol, s’en arracha et retourna vers son propriétaire aussi vite qu’elle avait été lancée.
Dès qu’il la rattrapa, l’homme pivota et la lança de nouveau.
Fffffff !
La lance trancha les airs et fonça droit sur Najin. Lorsqu’il la dévia une nouvelle fois, ses doigts protestèrent dans une douleur lancinante. Un craquement écœurant résonna dans sa main, mais il n’avait pas le temps de s’arrêter.
Flèches, lances, magie : tout fondait sur lui sans merci.
Graf se joignit à l’assaut et se rua sur Najin, l’épée embrasée de flammes bleues.
Fwoosh.
Najin se pencha à peine en arrière, juste à temps pour éviter le coup de Graf, puis riposta d’un rapide revers pour le repousser.
Mais Graf n’était pas facile à semer.
Clang !
Leurs épées s’entrechoquèrent tandis que Graf pivotait sur le côté, révélant cinq flèches jusque-là dissimulées derrière lui.
Schwik !
Najin parvint à en trancher quatre en plein vol. La dernière, en revanche, se planta dans son épaule. La force de l’impact le fit tituber.
La scène se répéta.
Chaque attaque s’enchaînait sans la moindre faille, ne leur laissant aucun répit. Leur coordination était parfaite, comme s’ils avaient chassé ensemble d’innombrables fois.
— Reste calme.
La voix de Merlin trancha le chaos comme une lame de glace.
Son ton était vif, glacial, mais rassurant ; il apaisa le cœur battant de Najin.
— Je vais te guider. Concentre-toi sur la fuite.
Najin sentit sa présence l’envelopper. Elle n’avait ni chaleur ni sensation physique, mais l’existence même de Merlin était palpable.
— Tu sais courir, n’est-ce pas ? Fais-toi confiance. Il y a quantité d’endroits où se cacher, ici.
Sa vision, brouillée par la panique, s’élargit de nouveau.
— N’aie pas peur de ces blessures. Ici, dans les Terres sauvages, elles ne sont rien. Le pouvoir des étoiles y est plus fort, et tu récupéreras d’autant plus vite. Calme-toi.
Suivant son conseil, Najin prit une profonde inspiration et resserra sa prise sur son épée.
Ses yeux injectés de sang se mirent à scruter les environs avec précision. À chaque mouvement du regard, il évaluait le terrain et suivait les déplacements de ses poursuivants.
— Voilà. Continue comme ça.
Une légère note de sourire se glissait dans la voix de Merlin. Elle lui indiqua des pierres renversées et un sous-bois dense.
Sans hésiter, Najin s’y précipita. À découvert, il était désavantagé. Le mieux était d’attirer ses poursuivants dans un endroit encombré d’obstacles et où la visibilité était réduite.
C’était une stratégie élémentaire, et Najin l’exécuta à la perfection : il entraîna ses poursuivants dans un terrain étroit, jonché de débris.
« Je m’en occupe. » Ils se lançaient à sa poursuite, mais ses poursuivants n’ignoraient pas sa stratégie. Tout en courant à pleine vitesse, Graf piétina le sol avec assez de force pour faire onduler des fissures tout autour de lui. Son épée brûlait d’une flamme bleue ardente.
Pour un Chercheur de l’épée, les obstacles n’avaient aucune importance : tout ce qui se trouvait sur son chemin pouvait être détruit.
« Mon épée est feu. Une marée de flammes bleues. »
Les flammes rugirent plus haut lorsque Graf brandit son épée, projetant une vague de feu bleu brûlant. Les rochers fondirent et se liquéfièrent, les arbres furent réduits en cendres, et le terrain jusque-là encombré fut balayé.
Au même instant, le bras de Graf fut tranché en plein mouvement.
Najin l’attendait. Profitant des flammes comme d’un écran, il fonça sur Graf et lui trancha le bras d’un seul geste fluide. Le sang gicla tandis que Najin faisait pivoter son poignet pour réorienter sa lame.
Au lieu de viser le cœur de Graf, son épée se planta sous sa mâchoire.
— Viser le cœur, c’est l’idéal, mais ce n’est pas la seule cible possible.
D’un coup net, la lame de Najin ressortit par le sommet du crâne de Graf. Le corps de celui-ci bascula vers l’avant, et Najin s’apprêtait à lui enfoncer son épée dans le cœur pour l’achever.
Les yeux de Graf brillèrent. Même transpercé à la tête, son corps bougeait : ses bras s’agitaient, ses jambes chancelaient. Comme une bête agissant par instinct, il se jeta sur Najin sans se soucier de sa blessure mortelle.
Dans les Terres sauvages, ceux qui survivaient assez longtemps cessaient d’être humains. Graf était l’un d’eux : une créature qui persistait au-delà des limites de la vie. Le sang coulait de ses orifices, mais son corps refusait de s’arrêter.
— Quand on leur transperce la tête, ils deviennent comme ça. Plus faciles à gérer, non ? Leurs mouvements se simplifient.
Merlin avait raison. Najin bondit en arrière pour mettre de la distance entre eux. Une volée de flèches s’abattit à l’endroit où il se tenait quelques instants plus tôt et frappa Graf, clouant au sol son corps qui continuait de bouger.
Et alors —
Fffffff !
Une lance fendit les airs et transperça le cœur de Graf.
De loin, Najin regarda, déconcerté, l’un des embusqués récupérer la lance. L’homme mordit dans le cœur de Graf, le visage empreint d’une extase béate, et le dévora comme un prédateur savourant sa proie.
« Ces salauds ne valent vraiment pas mieux que des bêtes, marmonna Najin.
Voilà donc à quoi ressemblaient les Terres sauvages. Était-ce cela qu’il devrait endurer pour survivre ? Tandis que Najin méditait sur cette sombre réalité, les Terres sauvages semblèrent lui murmurer à l’oreille : « Tu crois que c’est tout ? »
Il sentit d’autres présences approcher. Le nombre de poursuivants lancés à ses trousses avait augmenté. À chaque pas qu’il faisait sur un nouveau terrain, d’autres assaillants se joignaient à la mêlée.
Ils étaient tous puissants.
Des adversaires du rang de Chercheur de l’épée l’encerclaient, marée de combattants sans fin. Sur le continent, un Chercheur de l’épée était une ressource rare et inestimable. Dans les Terres sauvages, ils étaient partout.
Comment était-ce possible ?
— Ce n’est qu’une question de temps.
Merlin s’expliqua.
— À chaque époque, les Chercheurs de l’épée sont rares. Il en apparaît peut-être quelques-uns par décennie ou par siècle, mais si l’on étend cette période à cent ans, cinq cents ans, mille ans…
Dans les Terres sauvages, ceux qui avaient transcendé la mort elle-même s’accumulaient au fil du temps, formant une montagne grandissante d’entités puissantes bannies du continent.
— Cette terre est un dépôt de l’histoire humaine.
C’était un lieu où s’étaient rassemblés, au fil des millénaires, d’innombrables maîtres, incapables de dépasser les limites qui les séparaient de la transcendance, mais riches de siècles d’expérience.
— Et…
Les yeux de Najin s’écarquillèrent.
Il se baissa juste à temps pour laisser passer quelque chose d’énorme au-dessus de sa tête. Un bruit à vous glacer le sang retentit — Craaaaack ! — tandis que d’innombrables arbres étaient déracinés et projetés sur le côté.
En se retournant, Najin l’aperçut… un géant.
La silhouette colossale poussa un rugissement et tendit vers lui une main gigantesque. La taille de celle-ci rendait toute esquive impossible. Il arma son épée, prêt à la trancher —
« Par ici, garçon. » Une main lui agrippa le bras et l’entraîna sur le côté.