Chapitre 132
Chapitre 132
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La chasse aux démons (6)
La tête de Zarkan tomba.
Privée de son cou, qui la soutenait, elle fut entraînée par la gravité et s’écrasa au sol. La terre, fondue et déformée par son sort précédent, ne lui opposa aucune résistance et l’engloutit dans un bruit de succion humide.
Ce fut là la fin pitoyable de Zarkan, un mage noir qui avait vécu plus d’un siècle. Peu de morts pouvaient passer pour dignes, mais la sienne l’était particulièrement peu, même comparée à celles des autres.
Crac.
Son corps décapité tomba en poussière.
Quand les humains mouraient, leur corps restait derrière eux. Mais ceux qui avaient conclu un pacte avec des démons ne laissaient rien : ils avaient depuis longtemps cédé leur âme et leur corps en paiement.
Ne rien laisser derrière soi en mourant, voilà le prix à payer quand on choisissait la facilité et renonçait à ses convictions.
— D’une certaine façon, le Démon chevalier que tu as abattu il y a longtemps a eu de la chance.
Merlin, qui observait la scène, prit la parole.
— Au moins, il a laissé un cadavre.
Verheigen avait été tué par Excalibur.
Comme Excalibur avait tranché le démon avec lequel Verheigen avait conclu un pacte, le contrat avait été annulé. Verheigen avait ainsi pu mourir en humain.
Il avait peut-être eu le malheur de croiser Najin, mais il avait eu de la chance de pouvoir mourir en humain.
« C’est vraiment de la chance, ça ? »
— Tout dépend de ton point de vue.
Najin fit légèrement tournoyer son épée.
Quoi qu’il en soit, il avait remporté la victoire et vaincu Zarkan par ses propres moyens, sans dégainer Excalibur. En sentant qu’il avait progressé, il éprouva une discrète fierté.
Au moment où il savourait ce petit triomphe, une lueur attira son regard.
Un mage noir, à peine vivant au milieu du chaos, pointait son bâton vers Najin. Difficile de dire qu’il avait « survécu », vu son état : il se vidait de son sang.
Avant que Najin ait pu réagir…
Fssht.
Le corps du mage noir fut coupé en deux par un arc tranchant qui fendit également en deux le bâtiment où il s’était caché. Et comme si cela ne suffisait pas, le sol lui-même fut creusé d’une tranchée rectiligne.
Le bruit retentit un instant plus tard.
CRIIIIIIIIII !
C’était une Aura d’épée lancée plus vite que le son. Tirée depuis le sommet de la forteresse, elle avait tranché plusieurs centaines de mètres d’air. Surpris en plein mouvement, Najin cligna des yeux, incrédule. La scène qui s’offrait à lui défiait l’entendement.
« Tu sais, ces derniers temps, je n’arrête pas d’y penser… »
— Hmm ?
« L’écart entre un Chercheur de l’épée et un Maître d’épée est vraiment démesuré, non ? »
— Eh bien, un transcendant le serait-il sans raison ? Le parcours qui mène du rang de Chercheur de l’épée à celui de Maître d’épée est divisé en trois étapes, et ce n’est pas pour rien. Ces trois étapes correspondent à de véritables niveaux de progression.
Éclosion, Floraison, Pleine Floraison… voilà les trois étapes que devait franchir un Chercheur de l’épée pour devenir Maître d’épée.
— Tu connais Roselin Ascalo, cette cheffe de mercenaires avec qui tu t’entends bien ? Elle aussi est Chercheuse de l’épée, mais elle a déjà taillé en pièces trois autres Chercheurs de l’épée à la fois. La seule différence, c’est qu’elle avait franchi l’étape de l’Éclosion.
« Maintenant que tu le dis, c’est vrai. » Najin hocha la tête.
— C’est comme ça. À chaque étape que tu gravis, il devient plus difficile de te comparer aux autres du même « niveau ».
— C’est pareil pour les mages. À ce propos, est-ce que je t’ai déjà expliqué que le concept de cercle magique n’avait été correctement établi qu’à partir de…
Merlin poursuivit son monologue. Najin ne l’écouta qu’à moitié, laissant la plupart de ses paroles entrer par une oreille et ressortir par l’autre.
Tandis qu’elle continuait de parler, un léger bruit de pas retentit au loin.
Uel Razian sauta avec grâce du haut de la forteresse et atterrit devant Najin. Contrairement à Zarkan, qui s’était écrasé plus tôt, sa descente fut élégante.
Ses cheveux blancs bougèrent à peine, et même l’ourlet de son vêtement resta impeccable.
« Beau travail. » Elle salua Najin avec son habituelle expression de poupée, bien qu’un léger sourire eût effleuré ses lèvres.
Puis elle frappa dans ses mains. « Tu as dépassé toutes mes attentes. Quel combat magnifique ! Mon dieu te fait un pouce levé en ce moment même. Il a particulièrement apprécié le passage où tu lui as proprement fendu le crâne et il en fait un commentaire très détaillé. Oui, j’ai compris. Je vais transmettre le message. Oui, oui, oui… »
Uel fronça légèrement les sourcils et marmonna dans le vide, avant de lâcher sèchement : « Silence. La ferme. »
« Pardon ? » demanda Najin, surpris.
« Oh, pas toi. Je répondais aux murmures de mon dieu. » Elle agita les oreilles comme pour chasser un insecte.
Najin éprouva une étrange sympathie pour elle. Après tout, Merlin n’avait cessé de débiter ses histoires vantardes, elle aussi.
Ceux qui passaient leurs journées avec des Constellations bavardes apprenaient à filtrer ce vacarme.
Uel et Najin en étaient de parfaits exemples. Ignorant les voix dans leur tête, ils se tournèrent l’un vers l’autre pour discuter.
« Quel spectacle ! On dirait que tu aimes les combats de ce genre, où l’on exploite le terrain et où l’on crée des variables. J’aimais moi aussi ce type d’affrontements, avant de devenir Maître d’épée. Ça me rappelle de bons souvenirs. »
Uel hocha la tête, un sourire satisfait aux lèvres. « Tu viens d’atteindre le rang de Chercheur de l’épée, n’est-ce pas ? Et pourtant, tu as déjà accompli tant de choses. J’ai envie d’en voir davantage de tes prouesses au combat. »
« Euh… merci ? »
Uel plissa les yeux et observa Najin avec attention. « Tu te retiens encore, pas vrai ? Il y a quelque chose que tu ne m’as pas encore montré. Je ne sais pas quoi, mais tu as toujours l’air parfaitement à l’aise. »
Son regard se fit plus perçant. « Alors, qu’en dis-tu ? »
« De quoi ? »
« D’un duel contre moi. »
« … Tu veux dire un vrai duel, pas un simple entraînement ? »
« Bien sûr. Je ne me fais pas confiance pour me retenir. Je n’ai pas la maîtrise d’un Saint de l’Épée. Je limiterai mon Aura d’épée, mais je ne peux pas te garantir que je ne te tuerai pas. Si tu risques de mourir, ce n’est pas un entraînement : c’est un duel. »
Elle fixa Najin de ses yeux clairs, pleins d’attente.
« J’ai envie de voir jusqu’où tu peux aller dans un duel. Tu risques de mourir, mais ça te tente ? »
C’est ainsi que Najin interpréta ses paroles. Il n’avait pas envie de se suicider.
« Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ? »
« Je passe. »
« Quel dommage. » Uel soupira, mais son visage trahissait un véritable regret.
Un jour, quelqu’un avait comparé les mages noirs à de la moisissure.
Du point de vue de Najin, la comparaison était remarquablement juste.
Après tout, les opérations visant à éliminer les mages noirs ressemblaient étrangement à un nettoyage de moisissure. Il ne suffisait pas de frotter celle qui avait illégalement colonisé un mur : il fallait en éliminer la source.
Il fallait arracher le papier peint, retirer les planches et remplacer le bois qui avait absorbé l’humidité. Ou bien aérer la pièce pour chasser l’humidité.
Les opérations menées après la purge des mages noirs suivaient exactement le même principe : brûler toutes leurs recherches, détruire leurs ateliers et raser leurs installations. Sans des mesures aussi radicales, il ne faudrait pas longtemps pour qu’un nouveau mage noir débarque au même endroit en s’exclamant : « Quel endroit parfait pour utiliser ces notes de recherche gratuites ! »
On en avait eu la preuve lorsque l’atelier laissé par Kefalon, un mage noir du septième cercle qui avait autrefois plongé l’Empire dans la terreur, était devenu un précieux atout pour ses successeurs.
« J’ai entendu dire que tu partais pour les Terres sauvages. » Voilà pourquoi Najin marchait aux côtés d’Uel Razian. Tout en avançant, Uel faisait nonchalamment tournoyer son épée. À chaque mouvement, un bâtiment soupçonné d’abriter un centre de recherches de mages noirs se fendait dans un claquement sec.
« Oui. Je compte me rendre au Champ de bataille des étoiles. »
« Vraiment ? » Les bâtiments tranchés s’effondraient et se réduisaient en fine poussière, emportée par la brise. « Alors, sois prudent. »
Ce n’était pas le conseil habituel sur les dangers des Terres sauvages. Il venait d’une Maître d’épée transcendante qui avait parcouru les Terres sauvages et s’y rendait encore souvent, dès qu’elle en avait le temps.
« Les Terres sauvages, les confins du monde… Plus tu t’enfonceras dans leurs profondeurs, plus tu douteras. »
« Douter ? » demanda Najin, perplexe.
« De ta propre existence. Autrement dit, tu ressentiras le déni de ton être. »
Najin cligna des yeux, peinant à comprendre ses paroles énigmatiques.
Uel précisa : « Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu ne vieilliras plus. »
« Je sais qu’atteindre le rang de Chercheur de l’épée libère du vieillissement. »
« C’est exact. Tout guerrier ou mage qui atteint un certain degré de puissance cesse de vieillir. Il transcende la mortalité. Ce n’est pas l’immortalité absolue, mais il devient quelque chose qui s’en approche et ne risque plus de mourir de vieillesse. »
Elle poursuivit : « Le monde rejette ces êtres. Ils sont contre nature. Biologiquement et écologiquement, nous sommes des anomalies. Le cycle de la vie et de la mort, de la naissance et du retour à la nature, constitue l’ordre naturel du monde. À ses yeux, des gens comme toi et moi sont des “erreurs”. »
Une erreur : quelque chose d’anormal, qui ne devrait pas exister.
« Le monde nous rejette donc et nous repousse vers ses confins. Les Terres sauvages sont le lieu où se rassemblent ces exclus. Pas tous, mais la plupart. C’est pourquoi on les appelle le refuge de ceux qui auraient déjà dû mourir. »
C’était un endroit plus proche de l’au-delà que de la vie.
« Interprète cela comme tu veux, mais je crois personnellement que les Terres sauvages existent pour accomplir ce que le monde ne peut pas faire. »
« Et qu’est-ce donc ? »
« Donner la mort à ceux qui ne peuvent mourir. » Uel s’arrêta et regarda Najin droit dans les yeux. « Sais-tu comment les transcendants trouvent la mort ? »
« Non. »
« Un transcendant ne peut pas mourir de manière ordinaire. C’est peut-être vrai sur le continent, mais dans les Terres sauvages, où les lois du monde ont moins d’emprise, il approche de l’immortalité véritable. Pourtant, cette immortalité n’est que physique. »
Qu’est-ce qui pouvait alors causer leur fin ?
Uel se tapota doucement la tempe. « Un transcendant meurt dès qu’il commence à douter de son existence, dès que son histoire vacille et qu’il perd confiance en lui-même. »
Elle fit doucement tournoyer son épée. Un autre bâtiment se fendit, s’effondra et disparut dans le néant. « Quand on se renie soi-même dans les Terres sauvages, le corps se corrompt et se déforme. On cesse d’être humain, on devient quelque chose qui se rapproche d’une bête. Et, à la fin, on se perd complètement. C’est alors qu’un transcendant meurt pour de bon. »
C’était peut-être pour cela qu’Uel leva les yeux vers le ciel, où brillaient les étoiles de la nuit.
Elle murmura doucement : « Sais-tu pourquoi les étoiles brillent si fort ? Pour éclairer les ténèbres ? C’est peu probable. C’est parce que, chaque fois qu’une personne contemple son étoile et repense aux exploits qui lui sont associés, les Constellations ressentent la clarté de leur existence. Elles échappent alors aux doutes qui les rongent. »
Son visage resta impassible. « C’est leur supplication. Elles veulent être vues. Qu’on se souvienne d’elles. La lumière des étoiles tient presque du cri de désespoir. »
Najin jeta un coup d’œil à Merlin. Elle gardait le silence, mais il se rappela les récits qu’elle lui avait autrefois confiés.
「Les Constellations ne sont pas aussi grandes que tu le crois. Elles ne sont pas aussi nobles que tu l’imagines. En fait, certaines sont peut-être encore plus misérables que toi.」
「Ce sont celles qui sont restées prisonnières de Camlan, à languir sans fin après la prochaine étape de leur voyage éternel.」
Était-ce ce qu’elle avait voulu dire ? Tandis que Najin y réfléchissait, Merlin remarqua son regard et finit par prendre la parole.
— Cette fille ne t’a pas raconté toute l’histoire. Les Terres sauvages ne se résument pas à ça, et les étoiles brillent aussi pour d’autres raisons, mais…
Merlin esquissa un sourire amer.
— La plupart des étoiles sont comme ça. Elles composent un ciel rempli de héros qui ont cessé d’en être.
« Pas si mal. »
— Quoi ?
Najin haussa les épaules. « Au milieu des faux, les vrais brillent d’autant plus fort, non ? »
Merlin cligna des yeux, puis éclata de rire, partagée entre l’incrédulité et la satisfaction.
Ils reprirent leur marche, puis Uel s’arrêta de nouveau. Elle se retourna et dévisagea Najin. « Voilà pourquoi ta décision me surprend. La plupart commencent à se préparer à partir pour les Terres sauvages après avoir vécu une centaine d’années. À cent vingt ans, ils s’y rendent, car leur corps commence à se corrompre s’ils restent sur le continent. »
Najin n’avait que dix-huit ans, bien trop jeune pour entreprendre un voyage dans les Terres sauvages.
Najin pencha légèrement la tête. « Si la corruption commence à cent vingt ans, comment se fait-il que vous soyez encore sur le continent, Dame Uel ? »
À son estimation, Uel Razian avait au moins cent cinquante ans. Les archives historiques lui attribuaient un âge minimum de cent cinquante ans, et certaines allaient jusqu’à près de deux cents.
Comment pouvait-elle encore vivre sur le continent ?
« Ah, je fais exception », répondit Uel d’un ton détaché. « Je suis un cas particulier, pas un modèle. Je mène une vie simple, sans pensées encombrantes ni besoin de douter de moi-même. On dit que l’ignorance et l’oubli sont des bénédictions, et j’ai choisi de les accueillir. »
Elle adressa à Najin un léger sourire. « Je vis pour les plaisirs de l’instant. Je n’ai pas de grandes ambitions : sauver le monde, perfectionner l’art de l’épée ou accomplir quelque dessein grandiose. C’est peut-être pour ça que la corruption ne m’a pas encore rattrapée. »
En l’écoutant, Merlin secoua la tête, incrédule.
— Ne me demande pas comment ça marche. C’est un cas à part, même à nos yeux.
Une anomalie parmi les Constellations… Sur le continent, on la considérait comme une bouchère et une meurtrière ; dans les Terres sauvages, elle était une singularité.
Najin se surprit à rire tout bas.
Ils arrivèrent bientôt aux portes de Baldornos. La ville avait été évacuée et la purge était terminée.
Devant les portes, Uel se tourna vers Najin. « Dans les Terres sauvages, ne doute jamais de toi. Beaucoup tenteront de te déstabiliser, de te faire vaciller et de te briser. Tiens bon. » Elle sourit. « Ou alors, tu peux toujours choisir la voie la plus simple, comme moi. »
« Je préfère m’en passer. »
« Quel dommage. J’espérais trouver quelqu’un qui me ressemble. » Malgré ses paroles, elle n’avait pas l’air particulièrement déçue.
« Ah. » Alors que Najin s’apprêtait à partir dans sa voiture, Uel le rappela d’une brève exclamation.
Il se retourna. Elle reprit, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« J’ai failli oublier. » Elle leva la main et désigna le ciel. Au-dessus d’eux brillait une constellation de dix étoiles, chacune d’une couleur différente, pareilles à des feux d’artifice.
Uel l’avertit : « Méfie-toi de l’Empereur du Carnaval dans les Terres sauvages. »
L’Empereur du Carnaval ?
En prononçant ce nom, elle desserra son col. L’épaule de son uniforme, pourtant modeste, glissa et découvrit une longue cicatrice sur sa peau pâle.
Uel suivit la cicatrice du doigt et dit : « S’il fallait désigner la personne la plus dangereuse des Terres sauvages, ce serait sans aucun doute lui. C’est son œuvre, cette cicatrice. Si tu le croises, fuis. »
Elle ajouta un dernier conseil…
« Si tu ne veux pas devenir un clown, en tout cas. »