Chapitre

Chapitre 130

──────

Chasse aux démons (4)

Les humains peuvent-ils voler dans les airs sans aide ?

Sans recourir à la magie, l’humanité pouvait-elle vraiment briser les chaînes de la gravité et s’en affranchir ?

Un mage noir avait une réponse à cette question : c’était possible, à condition d’emprunter la puissance d’un Maître d’épée.

Bang !

Après un court vol, Zarkan s’écrasa au sol dans un fracas assourdissant.

Il avait opté pour la méthode éprouvée du « Boum ! », en atterrissant sur l’arrière du crâne et le sommet de la tête. La moitié de son crâne s’enfonça dans la terre et son corps fut secoué de spasmes.

« Qu’est-ce que je viens de voir ? » Au milieu des bâtiments qui s’effondraient dans un grondement sourd, Najin resta figé, clignant des yeux, au point d’oublier de brandir son épée.

« Guaaa… Hein ? » Najin n’était pas le seul à rester bouche bée. Le mage noir qu’il tenait par le col et qui hurlait encore quelques instants plus tôt s’interrompit en plein cri. En voyant Zarkan planté dans la terre, il affichait la même expression ahurie.

« Maître Zarkan ?! » Quand il comprit que son supérieur était à moitié enterré, les yeux du mage s’écarquillèrent d’horreur.

Même étranglé, il faisait preuve d’une loyauté touchante en s’inquiétant d’abord pour son chef.

« Il me reste quand même un travail à terminer », songea Najin.

Crac.

Il brisa la nuque du mage. Après avoir écarté son corps inerte, il reporta son regard sur Zarkan, qui tressaillait, à moitié enseveli dans le sol.

« Il est vivant ? »

« Il a le cou plié à angle droit… et il est encore en vie ? »

« Hum… j’en doute, mais il bouge, alors probablement ? »

« Quelqu’un qui survit avec le cou dans cet état ne peut pas être humain, si ? »

Les paroles de Najin, mi-plaisanterie, mi-sérieuses, se révélèrent parfaitement exactes.

Glou !

Un liquide noir suinta du corps convulsé de Zarkan. Il s’infiltra dans son cou fortement tordu, qui se remit en place dans une série de craquements écœurants.

« J’imagine qu’il n’est pas humain. » Najin claqua la langue.

La substance noire qui s’écoulait du corps de Zarkan n’était autre que l’« énergie démoniaque », caractéristique des démons.

Najin comprit qu’il avait devant lui le mage noir qui avait invoqué un démon.

Que faisait le chef des mages noirs ici, devant lui ?

Instinctivement, Najin leva les yeux. Suivant la trajectoire de Zarkan, son regard se posa sur la plus haute tour de la citadelle de Baldornos.

Elle était trop éloignée pour qu’il distingue clairement les détails, mais, au sommet de la tour, une femme aux cheveux blanc argenté lui faisait signe : Uel Razian.

— Quelle folle furieuse.

Merlin marmonna, complètement stupéfaite.

Najin ne put retenir un rire sec. « Alors, elle a envoyé quelqu’un aussi loin ? Quelle force physique démente. »

« Argh… Gah. Ptoo. » En crachant la terre qui lui remplissait la bouche, Zarkan se remit debout. Il expulsa une masse de sang de sa gorge et s’essuya les lèvres.

Malgré une chute d’une telle hauteur et à une telle vitesse, son corps ne portait aucune blessure apparente — ou plutôt, celles qu’il avait reçues avaient déjà disparu.

À le voir dans cet état pitoyable, on aurait eu du mal à croire que Zarkan était un mage noir d’une puissance exceptionnelle.

Les mages ayant atteint le huitième cercle étaient considérés comme des Archimages ; Zarkan, lui, avait atteint le sixième cercle, un niveau de puissance qu’il ne fallait pas sous-estimer.

Dans un véritable combat, sur son propre territoire, il aurait fallu au moins une escouade d’experts et deux Chercheurs de l’épée pour l’éliminer.

Et si l’on ajoutait un démon à l’équation ? Sans l’aide spécialisée de chasseurs de démons ou d’inquisiteurs, vaincre Zarkan aurait été presque impossible. Affronter un contractant démoniaque, un élément imprévisible et instable, n’avait rien d’une mince affaire.

Oui, Zarkan était sans conteste redoutable.

« Il devrait l’être, en tout cas. » Najin plissa les yeux. Après un atterrissage aussi ridicule, même lui, d’ordinaire si sérieux, avait du mal à prendre son adversaire au sérieux.

« Espèce d’enfoiré », cracha Zarkan, le visage tordu de rage.

D’un geste, il dissipa le nuage de poussière autour de lui. En balayant les environs du regard, il aperçut les corps de ses subordonnés éparpillés au sol. Au milieu du carnage se tenait un garçon.

« C’est toi qui as fait ça ? Qui diable es-tu ? » gronda-t-il en fusillant Najin du regard.

L’énergie démoniaque qui tourbillonnait autour de lui dégageait une pression féroce, destinée à intimider Najin, mais elle n’eut aucun effet.

Shing !

Najin leva son épée en réponse, reconnaissant sans un mot être l’auteur du massacre.

À la seconde question, il répondit : « Najin. » Des étoiles scintillaient au-dessus de sa lame brandie. « L’Étoile de l’Aube. »

Il était l’Étoile de l’Aube, le héraut de la fin de la nuit.

Dans le ciel nocturne, deux étoiles brillaient de mille feux.

Un contractant démoniaque était quelqu’un qui empruntait la puissance ou l’autorité d’un démon par le biais d’un contrat.

Najin avait déjà affronté quelqu’un de cette trempe : le Chevalier Démon Verheigen, un ennemi qu’il avait vaincu grâce à Excalibur.

Verheigen était un Expert de l’épée, mais après avoir conclu un pacte avec un démon, il avait atteint le rang de Chercheur de l’épée. Lorsqu’il déployait son domaine et commençait à utiliser l’autorité du démon, sa puissance rivalisait avec celle des meilleurs Chercheurs de l’épée.

« En temps normal, ils ne deviennent pas aussi absurdement puissants. Le démon avec lequel il avait passé son contrat était d’un rang exceptionnellement élevé. »

L’ancien démon Arkand…

D’après Merlin, le démon avec lequel Verheigen avait conclu un pacte était particulièrement puissant, ce qui expliquait sa spectaculaire montée en puissance.

En l’apprenant, Najin s’était dit : « Je n’ai pas vaincu Verheigen. C’est Excalibur qui l’a vaincu. »

Sans cette arme presque déloyale, il n’aurait pas eu la moindre chance.

Quelle puissance lui faudrait-il pour vaincre un tel adversaire sans Excalibur ? Même après avoir atteint le rang de Chercheur de l’épée, Najin se posait souvent la question. Dans son domaine, Verheigen avait été écrasant.

Il avait une occasion de trouver la réponse.

« Merlin… »

— Oui ?

« Ce mage noir, Zarkan, quelle est sa puissance ? Comparée à celle de Verheigen ? »

— À peu près la même… peut-être un peu plus élevée. Son démon contractuel n’est pas encore apparu, alors je ne peux pas en être sûre. À en juger par son énergie démoniaque, il est probablement de rang intermédiaire, tout au plus.

Plus puissant que Verheigen, qui avait déployé son domaine.

Les lèvres de Najin s’étirèrent en un sourire satisfait. Voilà l’occasion de montrer tout le chemin qu’il avait parcouru.

Environ six mois s’étaient écoulés depuis son combat contre le Démon chevalier. Durant cette période, Najin s’était consacré à devenir plus fort.

Il voulait mettre à l’épreuve le fruit de ses efforts.

Le sourire disparut du visage de Najin.

Tandis que Zarkan continuait de vociférer contre lui, sans remarquer le changement d’attitude de son adversaire, Najin ajusta sa posture. Il abaissa son épée, s’accroupit et ramena le bras derrière lui, puis prit une inspiration mesurée.

Une inspiration…

Au moment où il expira, les yeux de Zarkan perdirent sa trace.

Non, Najin n’avait pas disparu de son champ de vision. Il l’avait plutôt entièrement envahi, fondant sur lui en un instant.

Avant que Zarkan ne puisse réagir, Najin abattit son épée.

BOUM !

La collision entre l’énergie démoniaque de Zarkan et l’Aura d’épée de Najin provoqua un rugissement explosif.

Le choc projeta les pieds de Zarkan dans les airs. Son énergie démoniaque résista à l’attaque, mais son corps ne put encaisser la force du coup.

C’était comme fracasser un casque à coups de marteau : il pouvait garder sa forme, mais la tête à l’intérieur n’en sortirait pas indemne.

« Gah ! » Zarkan suffoqua, le coup lui coupant le souffle, mais Najin n’alla pas plus loin. Il n’avait pas l’intention de le laisser enchaîner. D’un mouvement de bras, il invoqua une force invisible.

Il maîtrisait la magie de l’École de magie des champs, spécialisée dans la manipulation de champs de force invisibles. Bien que son passage à la magie noire eût quelque peu modifié son style, cette technique restait au cœur de son arsenal.

Il brandit son champ de force comme une massue et frappa l’épée de Najin. Un craquement sec retentit, et le choc fit reculer Zarkan en le faisant déraper.

Zarkan baissa les yeux vers son bras. Malgré les champs de force et l’énergie démoniaque dont il l’avait enveloppé, son os était brisé.

Une substance noire s’infiltra aussitôt dans la fracture pour la réparer, mais il ne put dissimuler son inquiétude.

Une bonne partie de son énergie démoniaque et de son mana avait été arrachée lors de cet échange.

La puissance accordée par les démons n’était pas infinie. Même si les démons eux-mêmes possédaient une force sans limite, l’énergie qu’un contractant pouvait en tirer était restreinte.

S’il dépensait toute son énergie démoniaque, il redeviendrait un simple humain.

« Ça ne peut pas arriver. » Zarkan reporta son regard sur Najin, qui se tenait calmement, épée levée. Le calme affiché par le garçon ne faisait que l’irriter davantage.

« À quoi bon se battre ? » Même s’il parvenait à tuer Najin, il n’en sortirait pas vivant.

Si Najin avait été plus faible, il aurait peut-être pu l’éliminer rapidement et s’enfuir, mais son adversaire n’était pas si facile à abattre.

« Bon sang. » Zarkan grimaça. Alors qu’il réfléchissait à ses options, une voix résonna soudain à ses oreilles.

« Ah, j’ai failli oublier de te dire quelque chose d’important », lança Uel Razian.

Les pupilles de Zarkan se contractèrent. Comment pouvait-elle lui parler d’aussi loin ? Seule la maîtrise suprême du mana d’un Maître d’épée permettait une telle technique : la transmission par des fils de mana.

Sa voix, portée par le mana, poursuivit : « Si tu vaincs ce garçon, je te laisserai vivre. Certains nobles humains se battent de toutes leurs forces alors que la mort est certaine, mais tu n’es pas de ceux-là, n’est-ce pas ? Il te faut une récompense à la hauteur pour que tu donnes tout. »

La voix d’Uel tremblait légèrement, non pas de peur, mais d’exaltation. « Je t’en fais la promesse, en mon nom. Alors, je t’en prie, fais de ton mieux. »

« Quelle femme complètement folle. » Zarkan ne pouvait ignorer sa proposition. Puisqu’il allait mourir de toute façon, autant tenter sa chance et croire qu’elle disait la vérité.

« Le Bourreau de la Secte du Sang des étoiles est peut-être folle et capricieuse, mais elle ne ment pas. Je dois lui faire confiance. » Zarkan croisa le regard de Najin.

Il prit sa décision sans hésiter.

« Grand Marphos, prête-moi ta force. » À peine eut-il murmuré ces mots que son dos s’ouvrit en deux et que trois bras, chacun pourvu de sept doigts, en jaillirent.

Marphos était un démon de rang intermédiaire doté de sept bras, chacun portant sept doigts. Son domaine était la réfraction.

Après avoir conclu un pacte avec Marphos, Zarkan avait reçu trois de ses bras.

Un sourire mauvais tordit son visage tandis que la puissance affluait en lui. La connexion avec un être aussi supérieur le submergea d’euphorie et le persuada qu’il pouvait même maîtriser la magie du septième cercle.

Avec ses deux bras humains et ses trois bras démoniaques, Zarkan avait dix doigts humains et vingt et un doigts démoniaques à sa disposition.

Pour un mage de l’École de magie des champs, dont les sorts reposaient largement sur les gestes des mains, disposer de doigts et de bras supplémentaires était un avantage énorme. Et lorsque ces membres en plus venaient d’un démon, l’avantage était décuplé.

Ce n’était pas un hasard si les mages de l’École de magie des champs devenaient souvent des contractants démoniaques, tout comme les pratiquants des arts du sang. Leur compatibilité avec les améliorations démoniaques était sans pareille.

« — Ahaha ! » Zarkan éclata d’un rire dément et agita les bras. Ses trois appendices démoniaques bougeaient comme s’ils avaient toujours été les siens.

Chacun de ses dix doigts d’origine pouvait invoquer un champ de force. Avec ses vingt et un nouveaux doigts, il en créa vingt et un autres.

Crac ! Crac ! Crac !

Le sol se fissura sous l’assaut, tandis que les champs de force superposés fonçaient sur Najin comme des tourbillons invisibles.

Najin, qui jusque-là avait observé la scène sans s’émouvoir, plissa les yeux. Il se tourna légèrement, comme s’il s’adressait à quelqu’un d’invisible.

« C’est toute sa puissance ? »

— Oui. Il vient de libérer la puissance du démon. Marphos est un démon de rang intermédiaire, dont le domaine est la réfraction. À l’origine, il semble avoir étudié à l’École de magie des champs.

« Ça suffit. »

— Quoi ?

Najin fit tourner son épée d’un geste désinvolte. « Je n’ai pas besoin d’en savoir plus. Préviens-moi si ça devient dangereux. En attendant, laisse-moi me mettre à l’épreuve. »

— Te mettre à l’épreuve ? Contre quoi ?

Le visage de Najin se fit grave. Son regard ne quittait pas le tourbillon de champs de force qui approchait.

« Je veux savoir jusqu’où ce corps peut aller. » Il avait obtenu la puissance d’une étoile, tué un dragon et baigné dans son sang, mais il ne s’était pas encore vraiment poussé jusqu’à ses limites.

Avant de partir pour les Terres extérieures, il devait connaître ses propres limites et savoir de quoi il était réellement capable.

Merlin cligna des yeux, puis eut un petit rire.

— Très bien. Fais comme tu veux.

Le tourbillon de champs de force invisibles s’abattit sur Najin. À l’œil nu, les vagues d’énergie réfractée étaient imperceptibles, mais de légers frémissements dans l’air et les courants changeants du vent en révélaient la trajectoire.

Najin ne recula pas. Au contraire, d’un pas mesuré, il fonça droit au cœur de l’assaut.

Fschlak !

Son Aura d’épée trancha le premier champ de force, provoquant une explosion de lumière et de pression. Il profita de l’onde de choc pour se propulser en avant et poursuivit sa progression.

Assise au point culminant de la citadelle, Uel Razian observait le combat qui se déroulait en contrebas.

Ses yeux cramoisis étaient rivés sur l’affrontement entre Zarkan et Najin. Le tintement du métal, les détonations d’énergie, les éclaboussures de sang : tout cela composait une symphonie de combat qui résonnait au plus profond de son âme.

Ses lèvres s’étirèrent en un léger sourire tandis qu’elle savourait le spectacle.

Elle aimait le sang et la mort, mais autant que ces choses, elle adorait le combat : le choc des volontés, la fièvre des luttes où la vie et la mort se jouaient à chaque instant.

Plus que tout, elle chérissait l’instant fugace où la victoire penchait en sa faveur ; le moment où, après un affrontement acharné, son adversaire finissait par succomber ; celui où, sa vie vacillant au bord de la mort, elle la retrouvait avec une intensité incomparable.

Dans ces moments-là, Uel se sentait véritablement vivante.

Plus le combat était féroce, plus la mort était proche, plus la victoire était éclatante… et plus la vie retrouvée était grisante.

Cette intensité était l’essence même de l’existence d’Uel.

Le garçon qui se battait en contrebas la fascinait totalement.

La vie transparaissait dans chacun de ses mouvements.

Cette étincelle — certains l’appelaient l’âme, d’autres la volonté de vivre — était indéniable. Pour Uel, c’était la « vitalité », la lumière qui témoignait de l’attachement d’un être à la vie elle-même.

Elle l’avait vue d’innombrables fois chez des humains, des bêtes et des monstres, mais il était rare qu’elle rencontre une vitalité aussi vive, aussi brute.

La vitalité de Najin n’avait rien de comparable à tout ce qu’elle avait vu jusque-là.

Elle ignorait ce qu’elle était. Cette étrangeté l’intriguait.

Devait-elle le tuer et éteindre cette lumière, ou la laisser grandir avant de la souffler plus tard ?

Sa soif de sang s’embrasait et retombait sans cesse, tandis que des désirs contradictoires s’affrontaient en elle. Le sourire d’Uel s’accentua.

« Monte plus haut. »

« Atteins le rang de Maître d’épée. »

« Défie-moi. »

« Bats-toi contre moi d’égal à égal. Pousse-moi au bord de la mort, et voyons lequel de nous survivra. »

Ses doigts tremblaient tandis qu’elle rêvait de cet avenir, où Uel ou Najin se tiendrait victorieux, baigné dans le sang de l’autre.

Cette contradiction la ravissait : elle désirait à la fois tuer Najin et être tuée par lui. Même ce conflit intérieur était un délice.

Son attention s’aiguisa lorsque Najin trancha l’un des bras démoniaques de Zarkan.

« Un de moins. » Najin marmonna ces mots avec un léger sourire, sa lame étincelante.

Uel éclata de rire.

Que pouvait-elle faire d’autre ?

C’était un geste qu’elle-même, Maître d’épée, n’avait pas vu venir.