Chapitre 127
Chapitre 127
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La chasse aux démons (1)
« À propos, qu’est-ce qu’une étoile, au juste ? »
– Une étoile, c’est une étoile. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?
Une étoile… Qu’est-ce qu’une étoile, au fond ? Après avoir gagné deux étoiles, Najin s’interrogea sur leur véritable nature. Il ne réfléchissait pas à leur sens symbolique : cela, il l’avait déjà compris.
Le témoignage d’un grand exploit.
Une étoile prouvait qu’on avait surmonté une épreuve apparemment insurmontable et accompli quelque chose d’assez monumental pour toucher les cieux. C’était aussi la récompense des efforts de Najin, qui avait risqué sa vie.
Il contempla les deux étoiles qui scintillaient dans sa paume tendue. En se concentrant, il pouvait faire jaillir leur lumière de cette façon.
Elles étaient magnifiques, sans aucun doute. C’étaient les étoiles qu’il avait tant désirées.
Pourtant, comment décrire cette étrange impression ?
Najin les fixa et pencha la tête. « Comment s’en sert-on, exactement ? »
Il ne parvenait pas à imaginer la moindre façon pratique de les utiliser. Dans les récits héroïques, le roi Arthur aurait fendu la terre et le ciel grâce à son étoile.
Tandis que Najin se perdait dans ces pensées, Merlin ricana.
– Si deux misérables étoiles suffisaient à fendre le ciel et la terre, Arthur et moi aurions depuis longtemps tranché la tête du Dragon des Abysses et de la Sorcière du Nether !
« Je ne faisais que donner un exemple. Mais posséder une étoile, ça ne devrait pas permettre de faire des choses magiques ? Les héros des histoires semblaient capables de tout. »
– Ce que tu imagines exige au moins quatre ou cinq étoiles. Ce n’est que lorsque les étoiles forment une constellation que leurs pouvoirs s’amplifient assez pour accomplir de tels prodiges.
Merlin dessina un geste dans l’air ; une ligne bleue suivit le mouvement de sa main.
– En outre, je ne peux pas t’expliquer comment utiliser tes étoiles. Chaque constellation a ses propres usages. Je te l’ai déjà dit, non ? Une étoile, c’est ta vie : ton voyage, condensé en elle.
« C’est vrai, tu me l’avais dit. »
– C’est comme ton imagination. Personne ne peut t’apprendre à t’en servir. Au bout du compte, tu devras trouver par toi-même, mais ne t’inquiète pas : ça viendra naturellement.
La ligne bleue qu’elle avait tracée prit la forme de sa constellation.
Pourquoi lui montrait-elle soudain sa propre constellation ?
À force de passer du temps avec elle, Najin avait appris à comprendre un peu le fonctionnement de l’esprit de Merlin.
Ah, elle essaie discrètement de se faire valoir. Il avait vu juste. Merlin fit tournoyer sa constellation devant lui avec ostentation. Elle ne manquait jamais une occasion d’étaler ses accomplissements.
– Chaque étoile représente un grand exploit. En avoir onze signifie que j’ai accompli onze exploits monumentaux.
Merlin insista sur le nombre « onze ».
Najin hocha poliment la tête et répondit d’un banal : « Waouh, c’est impressionnant. »
Après quelques minutes d’autocongratulation, la conversation finit par devenir constructive.
– Bien sûr, avoir des étoiles ne signifie pas forcément qu’on est fort. En avoir beaucoup ne garantit pas la victoire. Les étoiles ne sont qu’un moyen de prouver qui tu es.
« Prouver ? »
– Oui. Elles marquent ton parcours, les chemins que tu as empruntés et les exploits que tu as accomplis. Elles sont ta preuve, ton témoignage.
Merlin tendit la main vers la fenêtre. L’aube n’avait pas encore percé et le dehors demeurait plongé dans l’obscurité. D’innombrables étoiles constellaient le ciel nocturne.
Autrefois, un tel spectacle lui avait paru lointain et inaccessible. Plus maintenant : les étoiles de Najin s’y trouvaient.
Parmi toutes ces étoiles, Najin parvenait à repérer les siennes. Malgré leur faible éclat, les deux étoiles brillaient distinctement. C’étaient les siennes, les empreintes qu’il avait laissées dans les cieux.
– Tu as gravé ton existence dans le ciel sous la forme d’étoiles. Tant qu’elles resteront là-haut, tu pourras lever les yeux vers les cieux où que tu sois et te retrouver.
Merlin sourit.
– La différence est incommensurable, même avec une seule étoile. Tu as posé le pied sur la ligne de départ.
La ligne de départ… Inutile de demander vers quoi elle menait.
– C’est le premier pas vers l’ascension des cieux.
Mais ce n’était pas tout.
Merlin plissa les yeux en observant Najin. Il ne s’en était pas encore rendu compte, mais son corps avait déjà commencé à changer. C’était un phénomène courant chez ceux qui avaient obtenu des étoiles.
Merlin préféra ne rien lui en dire. On ne pouvait pas apprendre ce genre de choses : il fallait les vivre.
– Quoi qu’il en soit, félicitations.
Sur ces mots, Merlin ajouta une dernière chose.
– L’Étoile de l’Aube.
L’étoile qui annonçait la fin de la nuit… En entendant son surnom prononcé à voix haute, Najin ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire. L’Étoile de l’Aube… ça sonnait bien.
« Maintenant que j’en ai les qualifications, il ne me reste plus qu’à faire mes preuves. »
Il ne les ferait pas ici, mais dans les contrées lointaines des Terres sauvages…
Sur le Champ de bataille des étoiles.
Najin se mit sérieusement à préparer son départ pour les Terres sauvages. Contrairement à son voyage à Cambria, où il avait pu se jeter dans la mêlée sans autre forme de préparatif, partir pour les Terres sauvages exigeait un minimum d’organisation.
Surtout, il avait changé depuis.
Lorsqu’il avait posé le pied à Cambria pour la première fois, il n’était personne : une jeune recrue sans expérience, dont l’existence même était inconnue et à laquelle nul ne prêtait attention. Mais à présent ? Les citoyens de l’Empire, et même ceux qui vivaient au-delà de ses frontières, le surveillaient de près.
Il était le plus jeune Chercheur de l’épée, le garçon qui avait obtenu deux étoiles.
La célébrité avait un prix. Sa renommée s’étant répandue sur tout le continent, il était constamment observé. Tout le monde voulait savoir quelle serait sa prochaine décision.
C’était précisément ce que l’Empereur avait redouté.
「À mes yeux, tu es une flamme.」
「Un feu qui pourrait un jour engloutir l’Empire.」
Najin était considéré à la fois comme un atout et comme une menace potentielle. Pour certains, c’était une pièce de grande valeur, une carte irremplaçable dans leur jeu ; mais entre les mains d’un adversaire, il devenait une arme capable de tout dévaster.
S’ils ne pouvaient pas le posséder, ils pouvaient au moins empêcher qu’il ne tombe entre les mains de quelqu’un d’autre.
Alors que d’innombrables factions surveillaient ses faits et gestes, Najin fit une annonce. « Je compte bientôt partir pour les Terres sauvages. »
Sa déclaration était simple : il n’avait pas l’intention de s’allier à un groupe quelconque ; il quitterait le continent pour se rendre dans les Terres sauvages.
La nouvelle fit des vagues sur tout le continent.
Les Terres sauvages… À quoi ressemblaient-elles ? D’innombrables héros s’y étaient aventurés pour devenir des constellations, avant d’y périr. C’était un territoire rude, impitoyable et désolé, une terre d’épreuves où l’on flirtait constamment avec la vie et la mort.
Ce n’était pas le genre d’endroit où l’on s’attendait à voir partir un jeune talent prometteur comme Najin. Avec sa renommée, il aurait pu vivre dans le luxe et le confort où bon lui semblait.
Pourquoi un garçon de dix-huit ans déciderait-il de s’y rendre de son plein gré ? On ne le bannissait pas, et rien ne l’y contraignait par urgence.
Najin répondit brièvement : « La gloire sans peine ni épreuve n’a aucun sens. »
Il reprenait les paroles d’un héros de l’Antiquité. La phrase était célèbre et beaucoup l’avaient répétée au fil des ans, mais rares étaient ceux qui la mettaient réellement en pratique.
Les mots étaient faciles ; agir ne l’était pas.
Ce n’est pas facile, en effet.
– C’est justement pour ça que ça en vaut la peine.
Najin n’avait aucune intention de jouer les grandes gueules prétentieuses. Après son annonce, il entama aussitôt les démarches officielles pour partir dans les Terres sauvages.
Certains le traitèrent d’idiot, d’autres le jugèrent téméraire. Pourtant, même ses détracteurs ne pouvaient nier que ses actes rappelaient l’héroïsme d’une époque révolue : il renonçait à la richesse et au confort pour courir après la gloire.
Ce n’était peut-être pas prudent, mais ce n’était pas une erreur. À vrai dire, cette décision méritait l’admiration. La Famille impériale et les Chevaliers d’Atanga furent les premiers à réagir à la décision de Najin.
« Je rends hommage à celui qui se détourne du confort qui s’offre à lui pour affronter les vagues déferlantes. Je respecte tous vos choix. » L’Empereur loua la détermination de Najin.
« Se précipiter vers les épreuves : voilà la décision de celui qui comprend la fierté. Renoncer à la richesse pour poursuivre l’honneur : voilà la décision de celui qui chérit la gloire. Qui connaît la fierté et l’honneur est le modèle idéal pour tout chevalier. » La réaction des Chevaliers d’Atanga fut si enthousiaste qu’on aurait dit qu’ils brûlaient d’envie de l’adouber sur-le-champ. Ils se retinrent toutefois, sachant qu’une certaine promesse avait déjà été faite.
L’Empereur avait autrefois déclaré que, le jour où Najin tiendrait le serment prêté devant les trois Maîtres d’épée, il lui conférerait personnellement le titre de « Chevalier libre ».
Ce titre avait une immense portée et remontait aux premiers chevaliers de la Table ronde qui avaient suivi le roi Arthur. Contrairement au terme édulcoré de « chevalier », qui avait perdu une grande partie de son poids au fil des siècles, ce titre avait conservé toute sa gravité, même après mille ans.
Se voir promettre un titre pareil était extraordinaire.
Il ne restait plus à Najin qu’à prouver qu’il le méritait.
Les Chevaliers d’Atanga attendaient ce jour avec impatience. Ce serait la première fois depuis des siècles qu’on reconnaîtrait un Chevalier libre. Rien que d’y penser, ils en salivaient.
Dès que la Famille impériale et les Chevaliers d’Atanga eurent fait connaître leur position, les autres leur emboîtèrent le pas et se mirent à vanter le caractère admirable du choix de Najin. Mais leurs paroles manquaient de sincérité. La plupart ne faisaient que suivre le mouvement, pressés de se ranger du côté de l’opinion dominante.
Najin n’y prêta aucune attention.
Il laissa ces paroles creuses lui entrer par une oreille et ressortir par l’autre, tout en se concentrant sur ses préparatifs pour les Terres sauvages. Mais toutes les voix ne pouvaient être ignorées.
« N-Najin ! » La porte de sa chambre s’ouvrit brusquement et quelqu’un se précipita à l’intérieur : Dieta Arbenia, la jeune fille aux magnifiques cheveux bruns.
Après avoir déclaré son amour à Najin avec audace quelques jours plus tôt, Dieta l’avait évité les jours suivants, trop gênée pour lui faire face. Et voilà qu’elle venait le chercher ? Avait-elle enfin surmonté sa timidité ?
« Une lettre est arrivée pour toi. D’habitude, je m’occupe moi-même de ce genre de choses, mais celle-ci… celle-ci, je n’ai pas pu. »
À voir qu’elle refusait toujours de croiser son regard, ce n’était pas ça. Quoi qu’il en soit, quelque chose de grave l’avait poussée à venir. Elle tendit une lettre à Najin.
Des épines ? La lettre portait l’emblème cramoisi, hérissé d’épines, de la Secte du Sang des étoiles. Mais il y avait autre chose : sur cet emblème était dessinée une épée unique, enlacée de ronces rouge sang.
Une seule personne utilisait un tel sceau : la haute exécutrice de la Secte du Sang des étoiles, l’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles, la Championne de la Martyre épineuse, entre autres titres.
C’était le symbole d’Uel Razian.
Uel Razian essuya sa lame. Elle passa les doigts sur le sang coagulé qui s’y accrochait avec obstination, puis expira profondément. Son souffle était brûlant et ses yeux cramoisis brillaient d’un éclat inquiétant.
… D’ordinaire, il était rare que la lame d’un Maître d’épée soit tachée de sang.
Qu’était un Maître d’épée ? Un transcendant capable de libérer son Aura d’épée aussi aisément qu’il respirait et de trancher ses ennemis à des dizaines, voire des centaines de mètres.
Enveloppées dans cette aura, leurs lames étaient à l’abri de toute souillure extérieure. Si quelque chose venait malgré tout à les tacher, la chaleur de leur Aura d’épée le vaporisait aussitôt.
Ainsi, voir la lame d’un Maître d’épée couverte de sang était presque inconcevable. L’expression « la lame d’un Maître d’épée est tachée de sang » était souvent employée au sens figuré, pour évoquer les morts qu’elle avait causées, et non du sang véritable.
Mais quand il s’agissait d’Uel Razian, l’expression perdait tout son sens figuré : son épée était constamment trempée de sang.
La raison était simple : Uel choisissait délibérément de ne pas utiliser son Aura d’épée.
Elle aurait pu tuer ses adversaires plus facilement et plus efficacement en y recourant, mais elle s’en abstenait. Un jour, interrogée sur ce choix singulier, Uel avait répondu à ses chevaliers :
« Où est le plaisir de trancher un ennemi avec l’aura d’épée ? Vous ne le sentez pas ? La sensation de votre lame qui fend la chair, brise les os et déchire les organes avant de ressortir de l’autre côté… La vibration qui remonte le long de la poignée… C’est là que je me sens vraiment vivante. »
Pour elle, tout se résumait à cette jouissance viscérale.
Sa justification était aussi simple que cela. Puisque rares étaient ceux qui pouvaient de toute façon résister à son Aura d’épée, Uel préférait savourer l’expérience et faire durer l’instant, comme on laisse fondre un bonbon avant de l’avaler.
Ce n’est pas manquer de respect à son adversaire ? Certains chevaliers avaient voulu le lui demander, mais jamais ils n’avaient osé. Après tout, la lame d’Uel ne s’abattait que sur les coupables : hérétiques, pécheurs et complices des démons. Face à de tels scélérats, mieux valait-il ne faire preuve d’aucune clémence ?
Bien sûr, Uel elle-même se moquait de ce genre de considérations.
Son sens de la morale était pour le moins flou.
Uel ne considérait pas particulièrement les mages noirs ni les hérétiques comme de dangereux criminels. Elle ne les tuait pas parce qu’elle les croyait mauvais ; elle le faisait simplement parce qu’elle pouvait le faire sans en subir les conséquences.
« Haa… » Uel poussa un soupir brûlant. L’air autour d’elle empestait le sang. Avec un léger sourire, elle planta sa lame dans un tas de cadavres pour la maintenir en place. Puis elle sortit une lettre de sa poche.
La lettre contenait des nouvelles au sujet d’un garçon.
Son subordonné avait recueilli ces informations pour elle.
Les yeux cramoisis d’Uel se plissèrent tandis qu’elle lisait le récit des exploits du garçon. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire. Elle eut beau relire la lettre, son contenu ne changea pas.
« Deux étoiles à la fois, à dix-huit ans ? Remarquable. Vraiment remarquable, tu ne trouves pas ? » dit Uel à voix haute.
Elle ne se parlait pas à elle-même. À côté d’elle gisait un mage noir aux jambes sectionnées. Il rampait sur le sol, les dents claquant de terreur, et tentait désespérément de lui échapper.
« Ce n’est pas remarquable ? C’est vraiment extraordinaire. Mon jugement ne m’a donc pas trompée. Quel garçon fascinant. » Sans même jeter un regard au mage qui tentait de fuir, Uel marmonna pour elle-même.
Terrorisé, le mage prit ses paroles pour les divagations d’une folle. Il ne pensait pas qu’elle attendait une réponse.
« Tu n’es pas d’accord ? » Uel en avait décidé autrement. « Je t’ai posé une question. »
« G-Gah… Haa… » Le mage s’agrippa au sol de toutes ses forces. Ses ongles se fendirent et se brisèrent contre la pierre rugueuse, ses doigts saignaient abondamment. Il continua pourtant à se traîner en avant avec frénésie.
« Je t’ai posé une question, non ? Il est remarquable, n’est-ce pas ? Je n’aime pas me répéter. » Uel agita nonchalamment un doigt dans sa direction.
À cet instant, les doigts du mage commencèrent à s’effriter, en commençant par les extrémités. Ses ongles se fendirent, sa peau se détacha et ses os se brisèrent, comme s’il était disséqué vivant.
« AAAAAAHHHHH ! » Le mage hurla tandis que son corps était méthodiquement mis en pièces.
Uel ne broncha pas et répéta sa question. « Il est remarquable, n’est-ce pas ? »
« Oui, oui ! Remarquable ! Extraordinaire ! Sans égal ! Un exploit incomparable, une gloire au-delà de toute mesure… » Le mage s’empressa de faire l’éloge d’un garçon qu’il n’avait jamais vu, débitant tous les compliments qui lui venaient à l’esprit. Il continua jusqu’à ce que la perte de sang lui ôte la voix et rende sa respiration haletante.
Alors que sa vie s’éteignait enfin, Uel pencha la tête et murmura : « Oui, tout à fait. »
Elle hocha la tête, apparemment satisfaite.
« À présent, il va falloir que je voie ça de mes propres yeux. »