Chapitre 124
Chapitre 124
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Interlude, Dieta (1)
Le Serpent qui avale l’or, Dieta, avait quitté sa famille ducale avec pour seule escorte un chevalier et, en cinq ans à peine, était devenue la magnat la plus influente de Cambria.
Ses accomplissements étaient remarquables, et pourtant ni elle ni sa compagnie commerciale ne suscitaient beaucoup d’attention hors de Cambria.
Au sein de Cambria, son influence était incontestable, mais elle ne dépassait pas les frontières de la ville.
Jusqu’à l’année précédente.
Au cours de l’année écoulée, la Compagnie commerciale de Dieta avait connu une croissance fulgurante. Elle avait établi des réseaux de distribution hors de Cambria et s’était implantée au cœur de l’Empire. En outre, elle avait attiré l’attention du public en affichant ses liens avec le célèbre Najin.
Tous les regards et tous les intérêts s’étaient tournés vers elle.
Dans une telle situation, le moindre faux pas pouvait tout faire s’effondrer.
La prudence aurait été de mise, mais le Serpent qui avale l’or était marchande jusqu’au bout des ongles. Les risques élevés promettaient des gains élevés : c’était là un principe élémentaire du commerce.
Elle n’avait pas l’intention de laisser passer cette occasion.
Alors que le monde entier avait les yeux rivés sur sa compagnie commerciale, Dieta s’avança sur le devant de la scène avec assurance.
« Achetez tout. »
Dieta avait déjà obtenu le droit de première enchère sur les dépouilles des Dragons blancs et rouges abattus.
L’or qu’elle avait amassé en encaissant les pertes fut libéré d’un seul coup ; une vague dorée déferla dans la salle des enchères.
Elle engagea dans les enchères toutes les créances qu’elle détenait sur la Guilde centrale, ainsi que les faiblesses et les reconnaissances de dette qu’elle avait accumulées auprès d’innombrables compagnies commerciales. À la fin, Dieta réussit à acquérir près de 90 % des matériaux de dragon.
On pouvait parler de monopole. Le coût était immense, mais Dieta estimait que ces matériaux valaient chaque pièce dépensée.
Que représentaient les matériaux de dragon ? Des marchandises utilisées en alchimie, en magitech, dans la fabrication d’armures et d’armes, ainsi qu’à des fins de recherche ; en somme, ils servaient à presque tout. Leur valeur était reconnue depuis longtemps, mais jusqu’alors, ils n’avaient tout simplement jamais été mis en vente.
Ces matériaux arrivaient sur le marché pour la première fois depuis des décennies. Et il ne s’agissait pas de matériaux quelconques, mais de ceux du Dragon rouge et du Dragon blanc, liés aux légendes du roi Arthur. Leur valeur n’était pas seulement pratique : leur renommée était immense.
« Et ce n’est pas tout. » Dieta fit rouler une pièce de platine dans sa paume.
Ce lot de matériaux de dragon était particulier. Le Dragon rouge que Najin avait abattu était un spécimen unique, marqué par l’influence de la Sorcière de Camlan, dont les écailles avaient résisté à l’Aura d’épée d’un Chercheur de l’épée.
Les matériaux de dragon étaient déjà coûteux, mais leur caractère exceptionnel permettait à Dieta d’en fixer le prix à sa guise.
De nombreuses compagnies commerciales, des ateliers et des tours de mages avaient manifesté leur intérêt pour acheter les matériaux, mais Dieta avait refusé. Un marchand ne faisait pas commerce uniquement de biens matériels. Souvent, l’immatériel avait bien plus de valeur, et Dieta le comprenait mieux que quiconque.
Si vendre ses marchandises au prix le plus élevé était une vertu marchande, alors Dieta était une marchande d’exception.
« La Tour rouge a promis de nous fournir des produits de sa tour de mages à prix réduit. Elle a également accepté de nous donner la priorité sur tous les autres pour ses livraisons. »
Dieta sourit aux marchands venus la trouver.
« La Forge de Dofker s’est engagée à réserver à notre compagnie les produits transformés à partir de ces matériaux et a même accepté de conclure un partenariat avec nous. Et ce n’est pas la seule : l’atelier de Roens, la Tour d’alchimie de Wendelin et la Forge de Wolhite nous ont fait des propositions similaires. »
« Quelles conditions avez-vous à nous proposer ? »
« Avancez vos conditions. Sinon, il n’y aura pas d’accord. »
Elle avait dressé ses concurrents les uns contre les autres dans leur course aux rares matériaux de dragon, les poussant à proposer de meilleures conditions. Tandis que la concurrence entre marchands s’intensifiait, Dieta gardait le silence.
Elle ne vendait rien : son client idéal ne s’était pas encore présenté.
Ce n’était qu’un appât destiné à attirer un plus gros poisson dans la partie. Le regard acéré de Dieta scrutait les profondeurs de l’eau.
« Tu convoites sûrement ces marchandises toi aussi, mais tu ne voudrais pas t’abaisser à participer à tout ça. Tu trouverais que c’est indigne de toi. »
« Une compagnie commerciale qui t’est liée, des marchands avec qui tu as des relations… Voilà les intermédiaires par lesquels tu voudrais te procurer ces marchandises. Mais qu’y peux-tu ? »
« Je n’ai pas l’intention de les vendre. »
« Si tu les veux, viens me voir toi-même. »
« C’est seulement alors que j’envisagerai un accord. J’ai même pris la peine de donner à cette scène une ampleur pareille pour quelqu’un de ton rang. Ça ne suffit pas ? »
Cling…
« Maîtresse marchande… » Enfin, le gros poisson avait mordu à l’hameçon. « Un invité de la Tour de Platine est arrivé. »
L’appât avait été pris. Dieta fit sauter la pièce de platine dans sa paume et sourit en la regardant tournoyer dans les airs.
La Tour de Platine, la plus grande tour de mages de l’Empire. La véritable cible de Dieta, la maîtresse de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya, archimage du huitième cercle, en occupait le sommet. Responsable de près de 40 % des artéfacts distribués dans l’Empire, elle était l’un des Cinq Piliers de l’Empire.
Rayonnement éternel, Cipria Gachevskaya était la proie de Dieta : le Serpent qui avale l’or avait jeté son dévolu sur la Tour de Platine.
Nouer des liens avec elle et établir une voie commerciale, voilà ce que visait toute cette grande manœuvre. Pour s’implanter avec succès dans la capitale impériale, Dieta avait besoin d’un partenaire fiable.
Le poisson avait mordu à l’hameçon. Il ne restait plus qu’à le ferrer et à le cuisiner à la perfection.
C’était la spécialité de Dieta.
Crac…
Dieta rattrapa la pièce de platine qu’elle avait lancée. Une fois dans sa main, elle ne la laisserait plus lui échapper.
Najin étira son corps raidi. Ses articulations craquaient à chaque mouvement : signe évident que ce long séjour au lit l’avait ankylosé.
« Je suis resté couché un bon moment. Ça fait combien de temps ? »
— Environ un mois ?
Un mois seulement ? Il avait eu l’impression d’être resté alité au moins huit mois. Tout en faisant craquer ses épaules, Najin essaya de se rappeler ce qui s’était passé durant le mois écoulé.
Depuis la soumission du Dragon rouge, il était resté alité pendant un mois entier. Malgré les capacités régénératrices d’Excalibur, ses blessures avaient été assez graves pour le clouer au lit.
Les guérisseurs s’étaient émerveillés de la gravité de ses blessures, affirmant qu’une personne ordinaire en serait morte dix fois. Malheureusement pour eux, Najin était loin d’être ordinaire.
Chercheur de l’épée, porteur de deux constellations et détenteur d’Excalibur, Najin possédait des capacités de guérison qui dépassaient celles d’un humain.
Les guérisseurs avaient insisté : il lui faudrait au moins six mois de repos. Pourtant, Najin avait quitté son lit au bout d’un seul mois. Les guérisseurs en avaient été si abasourdis qu’ils s’étaient pris la tête entre les mains, mais pour Najin, ce mois unique avait déjà paru interminable.
— C’est parce que tu n’as jamais pris de repos plus d’une semaine.
Merlin poussa un soupir sonore.
— Depuis que tu as quitté la cité souterraine, as-tu déjà vraiment pris du repos ? Tu saisis ton épée à la moindre occasion, comme si tu allais mourir si tu manquais ne serait-ce qu’une journée d’entraînement.
« Grâce à ça, je suis devenu Chercheur de l’épée en moins d’un an, non ? »
— Oh, quelle chance nous avons, en effet.
Tandis que Merlin secouait la tête, exaspérée, Najin s’affairait à enfiler ses vêtements de sortie.
Il passa à sa taille l’épée accrochée au mur, ce qui arracha un nouveau soupir à Merlin.
— Tu vas encore t’entraîner ? Tu ne peux pas y aller doucement ? Tes blessures ne sont même pas complètement guéries. Qu’est-ce qui presse ?
« Je ne vais pas m’entraîner. »
— Quoi ?
Najin désigna l’étagère. Elle était couverte de paniers de fruits et d’autres en-cas que Dieta avait laissés derrière elle.
« Aujourd’hui, eh bien… j’ai diverses choses à régler dans l’Empire. »
« Najin, pourquoi ne goûterais-tu pas ça ? Ce n’est pas grand-chose, mais je l’ai vu en venant et j’ai pensé à toi. Parfois, les petites choses font plaisir, tu ne trouves pas ? »
« Je t’ai apporté quelques livres, au cas où tu t’ennuierais. Celui-ci parle des “Cent héros qui ont embrasé l’Empire”. Ça te plairait, non ? »
Pendant le mois où Najin était resté alité, Dieta lui avait rendu visite presque tous les jours. Il lui était reconnaissant de sa gentillesse.
« Elle est venue presque tous les jours, pas vrai ? Je me suis dit que je pourrais bien lui rendre visite, moi aussi. Elle est déjà assez occupée comme ça. Ça ne devait pas être facile de venir me voir. »
— …Hum, je n’en suis pas si sûre.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Merlin prit un air étrange. Contrairement à Najin, qui semblait d’une candeur désarmante dans ce genre de choses, Merlin n’ignorait rien des sentiments d’une jeune fille.
À vrai dire, il aurait été étrange que qui que ce soit ne s’en aperçoive pas.
« Cette fille te regarde comme si ses yeux dégoulinaient de miel ; le moindre contact la fait sursauter, les épaules secouées comme par un courant électrique ; elle rougit jusqu’aux oreilles pour un rien. Comment ne pas s’en rendre compte ? »
Pourtant, Merlin ravala ses paroles. Elle n’avait pas envie de l’expliquer. Une irritation étrange et déraisonnable l’envahissait, un sentiment de possessivité, comme si quelqu’un se mêlait de ce qui lui était précieux.
Le visage renfrogné, Merlin lança un regard noir à Najin.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » Bien sûr, Najin se contenta de cligner innocemment des yeux.
— Dans ces moments-là, tu es vraiment un gamin qui n’y comprend rien.
« Quoi ? »
« Quelle situation ridicule. » Merlin poussa un nouveau soupir. Malgré la maturité qu’il avait acquise, elle oubliait parfois qu’il n’avait que dix-huit ans. Et qu’il avait passé la majeure partie de sa vie dans la cité souterraine, avec très peu d’expérience des relations humaines ordinaires.
Il n’était pas étonnant que Najin ne comprenne rien aux sentiments amoureux.
— Laisse tomber. Elle sera sûrement contente que tu lui rendes visite.
Merlin haussa les épaules. Même si elle estimait personnellement que les rendez-vous et les histoires d’amour étaient une perte de temps, elle n’avait pas l’intention de s’en mêler.
De toute façon, qu’est-ce que ça changeait ? Ce gamin était-il seulement capable de tomber amoureux ?
La tête de Najin n’était remplie que d’épées, d’étoiles et de constellations. L’imaginer vivre une histoire d’amour était si absurde que Merlin n’y arrivait même pas. Ses pensées dérivèrent vers la fille au regard dégoulinant de miel.
Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié des filles. Najin ne leur rendrait jamais leurs sentiments.
Un sourire en coin…
Merlin se surprit à sourire. D’une certaine façon, cette pensée la réconfortait.
Najin pencha la tête, perplexe devant le passage soudain de Merlin de la mauvaise humeur au sourire.
Le siège de la Compagnie commerciale de Dieta…
Najin passa devant une file de marchands et de clients qui attendaient leur tour et entra directement dans le bâtiment. Au lieu de l’arrêter, les gardes inclinèrent simplement la tête en signe de reconnaissance.
De l’entrée jusqu’au dernier étage, personne ne tenta de barrer la route à Najin. En temps normal, voir Dieta aurait nécessité de se frayer un chemin dans un dédale de formalités, mais rien de tout cela ne s’appliquait à lui.
« Passe quand tu veux. » Ce n’était pas une simple formule de politesse, mais une véritable invitation. Quand, où et comme il le souhaitait : Dieta lui avait fait comprendre qu’il serait toujours le bienvenu. Elle avait même donné des ordres précis à son personnel : dès que Najin arriverait, on devait le conduire directement auprès d’elle.
Grâce à cela, Najin atteignit le dernier étage sans encombre.
La porte du bureau était fermée et gardée par deux personnes. L’une était Pasion, le chevalier d’escorte attitré de Dieta ; l’autre était drapée dans une robe, le visage dissimulé.
Najin plissa les yeux.
La personne encapuchonnée eut un rire amusé et rabattit sa capuche. « Quelle drôle de rencontre. »
« …Sir Klaus ? »
Klaus Aten, l’ancien commandant de la Cavalerie de l’Aile Bleue. Autrefois contraint par l’Église d’attaquer Najin, il était désormais son allié. Ce visage lui était familier, mais que faisait-il ici ?
Voyant le regard interrogateur de Najin, Klaus désigna la porte du bureau et esquissa un sourire ironique. « Elle m’a engagé. La dame a eu la générosité de me proposer un poste. »
« Dieta ? »
« C’est ça. Officiellement, nous sommes morts. Nous n’avons ni identité valable ni endroit où nous installer, mais elle s’est occupée de tout. Grâce à elle, nous vivons confortablement maintenant. »
Najin resta un instant décontenancé.
Dieta lui avait dit un jour de lui confier leur sort et de se concentrer sur ses propres tâches. Elle avait tenu parole et tout réglé.
Obtenir des identités et des logements pour tant de personnes, dans le plus grand secret, n’avait pas dû être facile. Pourtant, Najin l’imaginait bien faire sauter une pièce et lâcher avec désinvolture : « Avec de l’argent, tout est possible. »
Il eut un petit rire et hocha la tête. « Tant mieux. »
« Tout ça, c’est grâce à toi. Ah, au fait, je m’appelle désormais “Romanoff”. En tant que mercenaire de la Compagnie commerciale de Dieta, je garderai ce nom jusqu’au jour où je pourrai à nouveau hisser l’étendard de la Cavalerie de l’Aile Bleue. »
« Je dois donc vous appeler Sir Romanoff ? »
« Le titre de “Sir” est de trop pour un mercenaire. Romanoff suffira. »
« Comme vous voudrez. »
Najin et Klaus — Romanoff — échangèrent un sourire, puis Najin posa une autre question. « Les autres travaillent aussi pour la compagnie de Dieta ? »
« Plus ou moins, oui. »
Najin fit rapidement le compte dans sa tête : Klaus Aten, de la Cavalerie de l’Aile Bleue ; Jerold Orton, le chasseur de démons ; Basaus Malek, le soldat de première ligne.
Trois personnes de niveau Chercheur de l’épée, ainsi que plusieurs Experts de l’épée, avaient promis leur coopération. S’ils étaient tous employés comme mercenaires par la compagnie commerciale de Dieta…
« C’est dingue. » Najin ne put s’empêcher de rire devant l’absurdité de la situation. Une compagnie commerciale entourée de personnes du niveau de Chercheur de l’épée ?
En le comptant, ils disposaient au total de quatre Chercheurs de l’épée dans leurs rangs. C’était bien au-delà de ce qu’on pouvait attendre d’une compagnie commerciale ordinaire.
Najin jeta un regard à Pasion, le chevalier d’escorte toujours aussi fiable de Dieta. Son expression reflétait l’incrédulité de Najin.
« Dire que je me retrouve avec trois Chercheurs de l’épée sous mes ordres… Tu imagines ce que je ressens ? » remarqua Pasion, partagé entre amusement et exaspération. « Enfin, qu’est-ce qui t’amène ? Tu es venu voir la dame ? »
« Oui. Je me suis dit qu’il était temps que je lui rende visite, moi aussi. »
« Elle sera ravie de te voir », dit Pasion avec un sourire. Il jeta un coup d’œil à la porte du bureau, puis ajouta : « En temps normal, c’est l’heure de sa sieste, alors les visites sont interdites… »
Sur ces mots, Pasion s’écarta et ouvrit la porte. « Najin, tu fais exception. »
« Je devrais revenir plus tard ? » demanda Najin, hésitant.
« Ne dis pas de bêtises. Si je lui annonce que tu es passé mais que tu es reparti, je n’ose pas imaginer la réprimande que je vais recevoir. Entre, je t’en prie. »
Najin suivit le conseil de Pasion et entra dans le bureau. La porte se referma sans bruit derrière lui, grâce à la délicatesse de Pasion.
Le bureau était vaste et élégant ; ses grandes fenêtres laissaient entrer un flot de soleil. Au milieu de la pièce, près de la fenêtre, se trouvait un canapé sur lequel Dieta dormait profondément. Sa tête reposait contre l’accoudoir, et ses cheveux bruns brillaient sous les rayons du soleil.
Najin s’approcha sans bruit, mais Dieta ne montra aucun signe de réveil. Seul le doux bruit de sa respiration emplissait la pièce.
Najin resta un instant à contempler son visage paisible ; puis, renonçant à la réveiller, il s’assit sur une chaise en face d’elle et attendit.
Quinze minutes passèrent.
Soudain, une sonnerie stridente brisa le silence : le réveil posé près du canapé se mit à hurler. En sursaut, Dieta tendit la main et l’abattit sur l’appareil, qui se tut dans un grand fracas.
« Pff… » Elle marmonna, agacée, puis enfouit le visage dans les coussins du canapé. Après quelques grognements contrariés, elle se redressa en s’étirant avec nonchalance.
« Haaah… ? » Ses yeux ensommeillés clignèrent lorsqu’ils croisèrent le regard fixe de Najin. Figée au beau milieu d’un bâillement, Dieta cligna de nouveau des yeux, plus rapidement. Ses longs cils papillonnaient comme si elle tentait de comprendre la situation.
Quand elle comprit, elle poussa un cri. « Najin ?! A-attends ! Tu pourrais, euh, regarder le mur un instant ? »
Najin obtempéra et tourna les yeux vers le mur le plus proche. Pendant ce temps, Dieta traversa la pièce en trombe jusqu’à un miroir en pied. Dans un tourbillon de gestes, elle réajusta ses vêtements froissés, lissa ses cheveux et retoucha son maquillage.
Enfin satisfaite, elle retourna au canapé et s’assit bien droite, les mains jointes sur les genoux.
« Tu peux regarder maintenant », dit-elle en essayant — sans succès — de prendre un ton calme.
Tout en maudissant intérieurement Pasion de ne pas l’avoir réveillée, Dieta prit un air posé. Une marchande, après tout, ne devait jamais laisser paraître sa panique. En digne marchande réputée qui retenait l’attention de tout le continent, Dieta jouait la comédie à la perfection.
…À la perfection, vraiment.
Le seul problème, c’était que sa prestation irréprochable était entièrement gâchée par ses oreilles rouge vif et ses doigts qui s’agitaient sans cesse.