Chapitre 108
Chapitre 108 – Au-delà du monde, les Terres extérieures (2)
Il ne s’agissait pas d’une extermination, mais d’une compétition.
Les quatre aventuriers de rang blanc réunis ici avaient de bonnes raisons de penser ainsi. Ils n’étaient pas assez stupides pour ignorer la terreur que représentaient les dragons. Même si la plupart d’entre eux avaient disparu il y a mille ans, à la fin de l’ère mythique, leur majesté perdurait dans les récits. Les dragons étaient tous différents, mais il était pratiquement impossible à un seul Chercheur de l’épée d’en chasser un sans aide.
Eh oui. « En temps normal », du moins.
Le Dragon rouge et le Dragon blanc, scellés sous Cambria, n’étaient pas des dragons ordinaires. À l’origine, ils ne faisaient qu’un. Arthur les avait abattus, puis Merlin les avait scellés après qu’ils eurent perdu une grande partie de leurs pouvoirs.
Ils avaient jadis été de puissants dragons, mais leur chute dans les souterrains les avait privés de leur gloire.
On savait déjà tout du Dragon rouge et du Dragon blanc : leurs caractéristiques, leurs stratégies, et même leurs faiblesses. Scellés depuis des lustres, ils s’étaient encore affaiblis. Que pouvait-on demander de plus ?
Cinq Chercheurs de l’épée n’auraient aucun mal à les chasser. La vraie question était de savoir qui leur porterait le coup de grâce.
Les aventuriers réunis ici avaient rendu leur verdict.
Le risque existait, mais la récompense en valait la peine : la peau, les os, le sang et le cœur du dragon étaient des matériaux précieux, de premier ordre. Tous les aventuriers connaissaient les prodigieux artefacts forgés à partir de matériaux draconiques.
Les aventuriers sont des gens qui mettent en balance l’or et le danger.
Pour eux, cette chasse au dragon était une occasion irrésistible. Le maître de la Guilde centrale l’avait compris et s’était emparé des droits de chasse. Il avait dû estimer que les bénéfices l’emportaient sur les risques.
Les Gardes royaux n’étaient là qu’en guise de précaution. Les aventuriers présents devraient suffire pour la chasse…
— C’est sans doute ce qu’ils se disent.
Merlin haussa les épaules.
— Si tout se déroulait comme d’habitude, ce ne serait pas un mauvais jugement. Il y a environ deux cents ans, le Dragon rouge et le Dragon blanc ont de nouveau ressuscité.
« Ce n’est pas la première fois ? »
— Non. Tous les deux ou trois siècles, ils se faufilent à travers les failles du sceau. Un sceau parfait ne peut exister dans ce monde. Quoi qu’il en soit, à chaque fois, quelques Chercheurs de l’épée les ont chassés sans difficulté. Ils doivent donc croire que cette fois-ci, ce sera pareil.
Elle s’assit sur la table de conférence et croisa les jambes. Bien sûr, seul Najin pouvait voir Merlin ; aux yeux des autres aventuriers de rang blanc, il semblait fixer le vide.
— Mais cette fois, c’est différent.
Merlin baissa les yeux vers Najin.
— Ils ont commis deux erreurs.
Elle leva deux doigts.
— D’abord, ils s’attendent à voir surgir des dragons affaiblis. Mais cette fois, c’est différent. Le sceau va se briser complètement. Les dragons qu’ils affronteront ne seront pas les créatures diminuées qu’ils connaissent, mais ceux de l’ère mythique, que le roi Arthur et moi avons combattus.
Elle replia un doigt, puis agita l’autre.
— Ensuite, ils pensent que même si des dragons entièrement ressuscités apparaissent, ils pourront quand même les chasser. Quelle naïveté, pas vrai ? Cette idée fausse perdure depuis mille ans.
Merlin ricana, amusée. Mille ans plus tôt, lorsque les dragons avaient été abattus, elle était une mage du sixième cercle et Arthur avait atteint le rang de Chercheur de l’épée.
— Ils ont cru que puisque Arthur et moi avions réussi à abattre deux dragons à nous seuls, plusieurs Chercheurs de l’épée pourraient s’en charger sans difficulté. C’était d’un ridicule…
À présent que les dragons étaient scellés, elle ne pouvait pas leur prouver le contraire. Merlin soupira et posa le menton dans sa main.
— Si c’était aussi facile, n’importe qui pourrait gagner une étoile.
On ne pouvait gagner des étoiles qu’en accomplissant de hauts faits. Faisant rouler sa première étoile dans sa paume, Merlin observa Najin. Elle ne le regardait pas comme le roi qu’elle était censée guider, mais comme une aînée contemplant un jeune disciple.
— Cette fois, c’est à ton tour.
Ses yeux bleus croisèrent le regard couleur crépuscule de Najin.
— C’est à toi de faire tes preuves, à ta manière.
Mille ans plus tôt, Arthur avait tranché les ailes du dragon et l’avait fait tomber. Comment Najin s’y prendrait-il pour terrasser le dragon ? Comment le retiendrait-il sous terre ? Les yeux de Merlin brillèrent d’impatience.
Le garçon ressemblait à Arthur, mais il était différent.
Merlin avait hâte de découvrir comment le garçon s’y prendrait lors de cette chasse et quelle étoile il gagnerait. Mais il lui faudrait attendre un mois pour obtenir sa réponse.
De même que Najin pouvait entendre le monologue de Merlin, une partie des sentiments de celle-ci lui parvenait. Bien des choses avaient changé depuis qu’il avait atteint le rang de Chercheur de l’épée.
Sentant les émotions ténues de Merlin, Najin esquissa un sourire.
« Tu peux compter là-dessus, Merlin. »
Il repensa aux conseils de Merlin et rit en y réfléchissant. Il avait déjà quelques idées en tête.
Après avoir reçu de la Guilde centrale les documents et les renseignements sur la chasse, Najin s’en alla. Tous les employés qu’il croisait s’inclinaient pour le saluer, privilège réservé aux aventuriers de rang blanc.
À Cambria, la Cité des Possibilités, seuls les exploits comptaient. Et les aventuriers de rang blanc étaient ceux qui en avaient accompli le plus.
« Voilà donc pourquoi on les appelle les nobles de Cambria. »
Najin y songea en marchant. Selon les calculs de l’Empire, le sceau se briserait dans un mois, et Merlin était arrivée à la même estimation. Il avait donc un mois pour se préparer.
Que ferait-il pendant ce mois ?
Il pouvait accepter de petites ou de grandes requêtes, mais il savait qu’il était déjà sous le feu des projecteurs. Tout ce qu’il entreprendrait serait scruté, et ses intentions mises en doute.
« J’ai déjà reçu des dizaines de requêtes personnelles. »
Il était désolé de le dire, mais il n’avait aucune intention d’accepter des demandes aussi transparentes. Et puis, il avait déjà prévu ce qu’il ferait le mois suivant.
« Merlin. »
— Oui, qu’y a-t-il ?
« Tu as dit que je partirais au-delà du continent après avoir capturé les dragons, pas vrai ? Au Champ de bataille des étoiles et dans les Terres des démons. »
— C’est ça.
Merlin hocha la tête.
— Il n’y a pas de meilleur endroit pour se faire un nom, accomplir des exploits et gagner des étoiles. Beaucoup de héros y ont aussi marché.
Le Champ de bataille des étoiles et les Terres des démons. Najin se remémora l’illusion que Merlin lui avait montrée autrefois. Le paysage avait bouleversé son âme et l’avait fait plier le genou.
— Je voulais te mettre à l’épreuve. Tu le sais, pas vrai ? Je ne voulais pas te faire peur… enfin, peut-être un peu, mais c’était nécessaire.
Sa voix, étrangement penaude, trahissait encore son inquiétude. Elle semblait toujours préoccupée par la plaisanterie de Najin lors de leur rencontre avec Gerd : « Toi aussi, tu n’as pas fait pareil, Merlin ? » Najin eut un petit rire.
« Je sais. C’était une épreuve, pas vrai ? »
— Exactement ?
En entendant la voix enjouée de Merlin, Najin eut envie de la taquiner encore, mais se retint.
« Quoi qu’il en soit, j’irai là-bas dans deux mois au plus tard. J’aimerais aller voir les lieux avant. »
— Maintenant ?
Najin hocha la tête.
« Pour en capturer un, il faudrait que je combatte une créature comme un dragon, mais il n’y a rien qui convienne sur le continent. »
Une créature semblable à un dragon. Elle possédait une vague trace de sang draconique, sans avoir la même aura mystérieuse : le wyverne. Najin l’avait déjà choisie comme cible d’entraînement.
— Les wyvernes sont des monstres de haut rang, alors elles doivent se trouver dans le Royaume démoniaque. Tu comptes donc les chasser ?
« Je dois m’y habituer. Je ne crois pas avoir déjà combattu une créature volante. »
Après un instant de réflexion, Merlin hocha la tête.
— Ce n’est pas une mauvaise idée. Et cela donnera un bon spectacle à ceux qui s’interrogent sur tes déplacements.
Najin y pensait lui aussi. Il voulait montrer à ceux qui l’observaient qu’il prenait la mesure des Terres démoniaques et qu’il comptait y agir plus tard.
— Ce n’est pas une mauvaise idée, mais…
Merlin s’interrompit, l’air troublé.
— Le choc sera rude au début, tu sais ?
« Les wyvernes ? »
— Non. Les Terres extérieures.
Merlin chercha ses mots, puis s’arrêta.
— Ce sera plus facile de te montrer que de t’expliquer. Alors, tu pars maintenant ?
Autant partir sans attendre. Avec le temps de trajet, un mois, c’était déjà un délai serré. Najin hocha la tête et loua aussitôt une calèche.
La lisière du continent.
Une calèche qui le conduirait directement jusqu’à la frontière, simplement appelée « la Limite ».
Au-delà du continent, dans les Terres extérieures).
Certains l’appelaient le Bord du monde ou l’Extérieur, et ils n’avaient pas tort. La plupart des lois qui régissaient le monde étaient ici déformées ou brisées.
La frontière entre les vivants et les morts y était floue. Les cadavres qu’on n’enterrait pas convenablement se mettaient à bouger d’eux-mêmes après une nuit et erraient sous forme de morts-vivants.
Le temps ne s’écoulait pas de façon régulière. Dans certains endroits, il passait vite ; dans d’autres, lentement ; ailleurs, il s’était pétrifié et figé. Ainsi, toutes les saisons coexistaient, ou l’une d’elles se répétait à l’infini.
Un lieu où les lois et l’ordre étaient sens dessus dessous, où des paysages à couper le souffle côtoyaient des terres désolées.
C’est ainsi que les constellations, qui avaient depuis longtemps quitté ce monde, pouvaient intervenir dans l’Extérieur. Le Royaume démoniaque, demeure des démons et destination de Najin, se trouvait lui aussi ici.
— Certains démons sont à la hauteur des constellations. Certains en sont même. Après tout, être un démon n’empêche pas d’être une constellation.
« Ils sont si puissants que ça ? »
— Les souverains du Royaume démoniaque, qu’on appelle les Rois démons, le sont. Baal, que j’ai réduit en cendres, avait au moins neuf étoiles.
Après avoir écouté les explications de Merlin pendant des jours, Najin sentit soudain la calèche s’arrêter. Le cocher refusa d’aller plus loin, le déposa là et repartit vers le continent.
Seul dans les terres sauvages, Najin cligna des yeux et observa les alentours. Une auberge-écurie appelée « La Dernière Gorgée » se dressait non loin.
« C’est la première fois que tu viens ici ? »
Un homme qui sirotait de l’alcool devant l’auberge posa la question à Najin. Celui-ci acquiesça, et l’homme lui indiqua une direction.
« Tu y seras dans environ une heure. »
Sur ces mots, l’homme reprit sa boisson en silence. Najin se tourna vers l’endroit qu’il lui avait indiqué. Le paysage se tordait à l’infini, une étendue désolée qui s’étirait au loin. Sans un mot, Najin se mit en marche.
Il marcha un certain temps, puis s’arrêta et leva les yeux vers le ciel. Il n’avait pas le choix.
Le ciel était brisé.
Des fissures couraient dans l’azur et s’étendaient très loin.
— Tu y es presque.
La voix de Merlin le poussa à reprendre sa route. Mais il dut bientôt s’arrêter de nouveau. Une frontière avait été tracée à même le sol, coupant le monde en deux. Nul ne savait qui l’avait dessinée, mais elle se prolongeait à perte de vue, comme si elle divisait le monde.
— C’est le premier Saint de l’Épée qui l’a tracée.
Merlin eut un sourire en coin.
— Il a vu Arthur tracer la frontière de Camlan et a décidé d’en tracer une à son tour. Voilà le résultat.
Une balafre vieille de mille ans était restée là. Il était difficile d’imaginer qu’une épée ait pu laisser une telle marque. Najin étudia la frontière un instant, puis prit une profonde inspiration.
Et franchit la ligne.
Un pas.
Un seul pas.
Lorsque Najin entra dans les Terres extérieures,
« … ! »
Ses yeux s’écarquillèrent tandis que son cœur s’emballait et que son mana se déchaînait. Ses pupilles injectées de sang, il était aux aguets.
L’air s’était inversé.
Le flux de mana avait changé de sens.
Ses sens hurlaient de douleur.
Alors, il entendit un craquement. Najin se tourna vers le bruit. Sa peau se fendillait. Non, pas seulement sa peau. Son corps tout entier se désagrégeait lentement.
— Enveloppe-toi de mana.
Najin se recouvrit aussitôt de mana, et les craquements cessèrent.
— Ici, tu dois toujours être enveloppé de mana, ou bien adapter complètement ton corps à cet endroit. Grâce à Excalibur, tu pourrais tenir quelques mois sans mana. Essaie, si tu veux.
Mais je ne te le conseille pas.
Tandis que Merlin marmonnait, Najin prit une respiration régulière. Il était abasourdi. Un seul pas avait bouleversé sa conception du monde.
— C’est comme ça, ici.
Merlin se plaça près de Najin, un sourire amer aux lèvres.
— Tu n’as encore rien vu.
Elle désigna le ciel et Najin leva les yeux. Ce n’était pas seulement l’atmosphère : tout le paysage avait changé. Le décor de l’autre côté de la frontière n’avait rien à voir avec celui d’ici.
Le désert et la végétation coexistaient. Des tempêtes de neige faisaient rage aux côtés de terres desséchées. Mais les éléments les plus saisissants étaient les armes, parfaitement visibles quelle que soit la distance.
D’immenses épées plantées dans le sol, des lances brisées, des flèches, des chaînes et des faux : un véritable chaos d’armes.
— Ce sont les emblèmes des constellations. Un avertissement : « N’entrez pas sur notre territoire. »
Tout en lui expliquant, Merlin désigna de nouveau le ciel, comme pour lui dire : « Regarde là-haut avant d’examiner le reste. »
Najin s’exécuta.
Il leva la tête et regarda le ciel.
Et comprit pourquoi Merlin avait voulu qu’il le contemple.
Le ciel était brisé comme une vitre, et ses fissures étaient teintées de noir.
Entre les pans d’azur se découpaient des parcelles de nuit noire, constellées d’étoiles. Elles brillaient de mille couleurs et, pour Najin, ressemblaient à des yeux.
— Tu as raison.
« Quoi ? »
— Ce sont des yeux. Tu as tout à fait raison.
Merlin haussa les épaules et claqua des doigts. Le voile qui recouvrait l’âme de Najin se dissipa, et il eut le souffle coupé lorsque d’innombrables sensations l’assaillirent d’un coup.
Il sentit les regards.
Il n’y en avait pas qu’un. Il en sentait des dizaines, des centaines, des milliers. Les étoiles elles-mêmes l’observaient depuis le ciel ; chacune d’elles représentait une paire d’yeux. Des centaines d’étoiles étaient fixées sur Najin.
— Les Terres extérieures.
Merlin ouvrit grand les bras.
— Bienvenue sur la terre de ces foutues étoiles.
Une constellation antique, qui possédait le deuxième plus grand nombre d’étoiles après le Roi Arthur, lui adressa un sourire amer.