Chapitre 106
Chapitre 106 – Bataille pour la suprématie (4)
Dans l’Empire et les nations voisines, l’autorité des guerriers ayant atteint le rang de Chercheur de l’épée était largement respectée. Quels que fussent leurs origines ou leur modeste milieu, ceux qui accédaient à ce rang se voyaient conférer une autorité au moins équivalente à celle d’un chevalier.
Autrement dit, ils n’étaient pas tenus de s’agenouiller devant les nobles ni de s’incliner pour leur témoigner du respect.
« Cela signifie que… »
Najin regarda devant lui.
Des représentants de diverses factions, vêtus de leurs uniformes, se tenaient là. En temps normal, Najin aurait dû s’incliner devant eux, mais plus maintenant. Il leur fit face, la tête haute.
Eux aussi le traitèrent avec un minimum d’égards en s’adressant à lui. La salle de réception portait les stigmates du combat et était sens dessus dessous, mais elle restait assez convenable pour discuter.
« Le corps de mercenaires Schulet propose à messire Najin le poste de commandant en second. Pour un contrat d’un an, nous offrons trois cents pièces de platine, auxquelles s’ajouteront trente pièces pour les frais d’entretien. Les récompenses de mission seront calculées séparément. »
Le corps de mercenaires Schulet fut le premier à présenter son offre à Najin. Il comptait parmi les trois meilleurs corps de mercenaires de l’Empire et était réputé pour garantir le succès des missions qu’on lui confiait.
Le voir proposer à Najin le poste de commandant en second d’un tel corps stupéfia les autres observateurs. Et trois cents pièces de platine ? Une offre sans pareille.
La porte de la salle de réception ayant été détruite lors du duel entre Najin et Gerd, on entendait distinctement la conversation à l’extérieur. Ceux qui attendaient dehors déglutirent nerveusement en entendant l’offre de Schulet, tandis que Najin ouvrait la bouche.
« Je refuse. »
Un refus catégorique, sans la moindre hésitation.
L’offre ne lui suffisait-elle pas ? Quelle proposition pourrait bien le satisfaire ? Le membre du corps de mercenaires Schulet laissa sa carte de visite et quitta la salle, dépité.
Ce fut ensuite au tour d’un chevalier de la maison Blancia. Blancia était une famille de guerriers renommée, qui avait produit d’innombrables chevaliers. Six Chercheurs de l’épée appartenaient même à cette maison.
« Le duc de Blancia… »
Le chevalier lut la lettre du duc et lui exposa les conditions du contrat. Il avait reçu l’autorisation de modifier les termes à sa guise pour recruter Najin, quel qu’en soit le prix. Il lui fit donc une offre plus intéressante que celle du corps de mercenaires Schulet.
Quatre cents pièces de platine, ainsi qu’un titre.
Mais Najin répondit de la même façon. Avant même que le chevalier eût fini de parler, il lança sèchement :
« Je refuse. »
« Je refuse. »
Il repoussa également les chevaliers de Rempon.
« Je refuse. »
Ainsi que l’offre des aventuriers exclusifs de Commerce de Rocktide, l’une des associations marchandes les plus prestigieuses de l’Empire.
« Je refuse. »
La Tour, les groupes d’aventuriers, les ordres de chevalerie des maisons nobles, les puissantes forces militaires de l’Empire, les guildes des cités-États, la Secte de la Forteresse sacrée…
« Je refuse. »
Najin rejeta toutes les propositions. Aussi lucratives fussent-elles, sa réponse ne changeait jamais. Il secouait la tête, comme si tout cela ne l’intéressait pas.
Najin quitta ensuite la salle de réception.
Personne ne put l’en empêcher.
Quand les éclaireurs regagnèrent leurs factions pour leur rapporter la nouvelle, leurs chefs restèrent avec une question en suspens. Il n’avait accepté aucune offre ? Alors, qui avait réussi à s’attacher ses services ?
Le premier soupçon se porta sur les ordres de chevalerie placés sous l’autorité de la maison impériale. Pourtant, Najin retourna à Cambria et la Famille impériale ne fit aucun geste. Aucune rumeur ne le disait engagé dans la Garde royale ou les Chevaliers impériaux.
Venaient ensuite l’Ordre de l’Épée, la Secte du Sang des étoiles et les chevaliers sous le commandement de Gerd.
Lorsque les éclaireurs étaient arrivés à la salle de réception, Najin s’entretenait déjà avec deux Maîtres d’épée, puis Gerd les avait rejoints. L’un des trois Maîtres d’épée l’avait-il donc recruté ?
Mais cette hypothèse se révéla fausse, elle aussi.
Najin ne se rapprocha ni de la Secte du Sang des étoiles, ni du groupe de la Première Épée, ni de l’Ordre de l’Épée. Il retourna simplement à Cambria, sans qu’aucun autre échange ait lieu.
『Alors, qui est-ce ?』
Le jeune homme qui avait atteint le rang de Chercheur de l’épée à dix-huit ans. Sa valeur était déjà considérable, mais quelques années de plus la feraient encore grimper. Et s’il atteignait le rang de Maître d’épée ? Sa valeur serait impossible à estimer.
Il fallait donc s’attacher ses services dès maintenant.
Qui avait pu le recruter ?
Quelques jours plus tard, ils obtinrent des renseignements. Najin n’était toujours affilié à aucun groupe, mais deux d’entre eux le soutenaient. Leurs dirigeants côtoyaient Najin et l’aidaient depuis avant qu’il ne devienne Chercheur de l’épée.
Dieta, directrice de la Compagnie commerciale de Dieta.
Et Edelmar, désormais marquis et maître de la Fondation de Cambria.
Parmi eux, l’attention se concentra sur la directrice de la Compagnie commerciale de Dieta. Son nom leur était familier. Beaucoup se souvenaient de l’incident qui l’avait opposée à la maison Arbena, quelques mois plus tôt. Une histoire d’amour au dénouement rare en ces temps-ci.
L’histoire d’une jeune fille abandonnée par sa famille et du mercenaire qui avait risqué sa vie pour affronter le capitaine des chevaliers de celle-ci. Ceux qui s’en souvenaient ouvrirent de grands yeux. À l’époque, ils n’avaient guère prêté attention à ce mercenaire, mais la donne avait changé.
『Envoyez quelqu’un enquêter à Cambria.』
『À l’époque, son nom d’emprunt était Ivan.』
『Concentrez-vous sur la relation entre la directrice Dieta et cet individu.』
Après avoir envoyé quelqu’un à Cambria, ils découvrirent que le jeune homme connu sous le nom d’Ivan était le mercenaire impliqué dans l’incident. Ils apprirent aussi qu’il était très proche de la directrice Dieta.
Quand les dirigeants s’en rendirent compte…
Comme s’il avait attendu ce moment, une pièce de théâtre centrée sur Najin, le plus jeune Chercheur de l’épée, fut montée sur les terres de Trebache, gouvernées par le marquis Edelmar. Le marquis commença à attirer des spectateurs de tout l’Empire, et les dirigeants des diverses factions ricanèrent.
Ils comprirent que certains avaient aperçu l’éclat de l’étoile et assuré leur position avant même qu’elle ne brille.
『Le vainqueur de cette compétition, c’est la directrice de la Compagnie commerciale de Dieta.』
『C’est la grande marchande de Cambria qui a mis la main sur le plus jeune Chercheur de l’épée. Méfiez-vous d’elle.』
Le nom de Dieta commença lui aussi à circuler parmi les puissants de l’Empire, aux côtés de celui de Najin.
« Appelez-moi Dieta, le génie de l’investissement qui a gagné les faveurs du plus jeune Chercheur de l’épée autour d’un repas. »
« Qu’est-ce que c’est que ces sottises ? »
Najin pencha la tête en regardant Dieta, qui lui souriait de toutes ses dents. Depuis peu, elle n’arrêtait pas de sourire, comme si elle ne parvenait plus à contenir sa joie.
« J’ai trouvé une pièce par terre, et il s’est avéré que c’était une pièce de platine… Non, un diamant… Non, même pas un diamant ! Comment est-ce que je devrais appeler ça ? Une étoile ? »
Najin sourit en voyant Dieta rayonner de joie. Il devinait pourquoi elle était si heureuse ces derniers temps. D’après ce qu’il avait entendu, les actions de sa guilde atteignaient chaque jour de nouveaux sommets.
Le titre de « l’une des trois meilleures guildes marchandes de Cambria » avait depuis longtemps cédé la place à celui de « première guilde marchande de Cambria », et leur expansion dans la capitale impériale avançait à grands pas.
« D’ici un ou deux mois. »
Il avait entendu dire qu’elle développerait sérieusement ses activités après s’être installée dans la capitale. Même si elle courait partout pour préparer ce déménagement, Dieta souriait comme si elle s’amusait.
« Enfin, bref… »
Dieta effaça son sourire.
Elle prit une grande inspiration et plissa à demi les yeux.
« Najin, toi… »
« Oui ? »
« Tu n’as pas vingt-huit ans, ni même la vingtaine. C’est quoi, ça ? »
Elle désigna le cadre accroché au mur de son bureau.
Il contenait un extrait de journal, avec une grande photo de Najin et ce titre : « Najin, le plus jeune Chercheur de l’épée à accéder à ce rang à dix-huit ans ».
« À moins que mes yeux me trompent, il est bien écrit dix-huit, là, non ? »
« … »
« Tu détournes encore le regard… ! »
Quand Najin détourna les yeux, Dieta frappa la table et le pointa du doigt.
« Tu as dit qu’on avait le même âge ! »
« Je n’ai jamais dit ça. »
« Tu as dit qu’on n’avait pas beaucoup d’écart… ! »
« Deux ans, ce n’est pas grand-chose, si ? »
« C’est… enfin… pff. »
Dieta repoussa sa frange.
« Tu as deux ans de moins que moi… »
« C’est comme ça. »
« Je te croyais plus âgé. »
Bien plus tard, très, très longtemps après…
Quand leur relation s’épanouirait, elle s’était imaginé qu’il l’appellerait « oppa ». Dieta s’était souri à elle-même, d’un air satisfait, allongée dans son lit avant de s’endormir. À ce souvenir, son visage devint écarlate.
« Pas “oppa”, mais il m’appellerait “noona”… Oh ? »
Ce n’était pas si mal non plus, après tout.
Dieta plaqua une main sur sa bouche. Elle se l’imagina un instant et décida que ce n’était pas si mal.
« Dieta ? »
« O-Oui ? »
Dieta tressaillit à l’appel de Najin.
« Désolé de t’avoir caché mon âge. J’avais l’impression d’avoir laissé passer le bon moment pour te l’annoncer… »
« Tu n’as pas à t’excuser. J’ai juste été surprise. »
Dieta lui sourit avec douceur.
« Enfin, félicitations, Najin. »
Elle lui tendit une lettre.
Il s’agissait de lettres arrivées pour lui pendant qu’il était dans la capitale impériale. Elle désigna les deux premières lettres de la pile.
« L’une est une lettre de félicitations de l’empereur de l’Empire. »
La lettre portait l’emblème impérial.
« Et l’autre vient des Chevaliers d’Atanga. »
La lettre portait l’emblème d’Atanga.
Toutes deux félicitaient Najin d’avoir atteint le rang de Chercheur de l’épée. Il les prit et resta silencieux un instant. Il mesurait désormais le poids de ce fait : il avait véritablement accédé à ce rang.
Il était né dans la cité souterraine sans étoiles.
Un lieu où personne ne connaissait son nom.
Où même son existence n’avait pas été consignée. Najin n’était guère différent de quelqu’un qui n’existait pas.
Mais plus maintenant.
Plus maintenant.
Son nom s’était répandu dans tout l’Empire. Le nom de Najin serait inscrit dans les annales impériales avec le titre de plus jeune Chercheur de l’épée. Il avait marqué l’histoire de l’Empire, preuve de son existence.
« Mais ce n’est que le début. »
Désormais, il laisserait bien d’autres traces.
Il ne comptait pas se contenter de quelques lignes dans les livres d’histoire. Il en réécrirait des pages entières. Et pas seulement les livres d’histoire. Même les mythes du roi Arthur devraient être réécrits.
Il ferait en sorte que cela arrive.
De sa propre épée.
Najin sourit en regardant les lettres.
L’immense cité souterraine.
Dans son paysage mental, qui s’était considérablement agrandi, Najin était assis au sommet d’un mur. En contrebas, il apercevait un lac qui n’avait pas vraiment sa place là.
Un lac que Merlin l’avait supplié de lui créer.
Après avoir enfin réussi à le recréer en atteignant le rang de Chercheur de l’épée, Merlin pataugeait dans le lac, les pieds dans l’eau. Najin lui jeta un coup d’œil et l’interpella.
« Merlin. »
« Hum ? Quoi ? »
« Le dragon que toi et Arthur avez combattu. »
Les deux dragons scellés sous Stonehenge.
« Tu peux m’en dire davantage à leur sujet ? »
« J’avais l’intention de le faire, même si tu ne me le demandais pas. »
Merlin retroussa les lèvres en un sourire.
« Tu as atteint le rang de Chercheur de l’épée et établi tes fondations. Maintenant, tu vas te tenir au point de départ, n’est-ce pas ? »
« Je n’y suis pas déjà ? »
« Non, non. Il te faut au moins une étoile pour que tout commence vraiment, tu ne crois pas ? »
Elle agita un doigt dans les airs. Des gouttelettes d’eau ruisselèrent de son extrémité.
« L’un est un Dragon blanc, l’autre un Dragon rouge. »
Les gouttelettes se teintèrent de rouge et de blanc.
« Ce sont les dragons qu’Arthur et moi avons autrefois abattus. »
Les deux dragons qui avaient jadis terrorisé Cambria. Merlin tendit la main et se mit à les décrire. Son doigt blanc se pointa vers Najin.
« Les dragons que tu devras abattre à ton tour. »