Chapitre 105
Chapitre 105 – La bataille pour la suprématie (3)
« Il y aura quelques conditions. »
Gerd, le Maître d’épée de l’Empire.
Il voulait découvrir ce que Najin cachait. Excalibur, un chef-d’œuvre ou la bénédiction des étoiles. Gerd était certain que le garçon devant lui dissimulait quelque chose.
« Comme vous l’avez proposé, je n’utiliserai pas les pouvoirs propres à un Maître d’épée et ne m’appuierai ni sur des sens extraordinaires ni sur une quelconque autorité. »
Si le garçon refusait toujours de révéler quoi que ce soit, Gerd devrait le pousser dans ses retranchements pour découvrir la vérité. S’il était acculé à deux doigts de la mort, il finirait par tout dévoiler pour sauver sa peau. Mais le tuer sur-le-champ n’aurait aucun intérêt.
Il s’agissait seulement de vérifier ses soupçons.
Gerd posa donc ses conditions.
« Je me battrai avec l’intention de tuer, mais je vous accorderai trois chances. Si vous parvenez à me faire reculer d’un pas avant d’avoir épuisé vos trois chances, vous aurez gagné. »
« Cela ne m’avantage-t-il pas un peu trop ? »
« Un homme fort doit savoir faire preuve de magnanimité. À ce niveau, je peux moi aussi prendre plaisir au duel, comme vous le suggériez. »
Gerd leva lentement l’épée qu’il tenait.
« Si vous perdez contre moi, vous devrez révéler tout ce que vous avez caché. Je le rapporterai ensuite à l’Empereur. De plus, si l’Empire a besoin de vous, vous devrez répondre à son appel sans hésiter. »
« Compris. Et si je gagne ? »
« Je ne vous demanderai rien. Même si vous révélez votre force cachée et me vainquez, je n’en informerai pas l’Empereur. Je serai le seul à m’en souvenir. Mais si, par un quelconque miracle, vous l’emportez sans dévoiler toute votre puissance… »
Gerd retroussa les lèvres, comme pour provoquer Najin.
« Je vous accorderai tout ce que vous désirez, sur le serment de mes sept étoiles. »
En tant que Première Épée de l’Empire, transcendant porteur de sept étoiles, il ne prenait pas à la légère la promesse d’exaucer n’importe quel souhait. Il avait réellement le pouvoir d’accorder presque tout ce qu’on pouvait désirer.
« Vous me laisseriez emprunter votre épée, Sir Gerd ? »
« Une épée, un poste, du pouvoir, des richesses, n’importe quoi. Tant que cela ne revient pas à se rebeller ouvertement contre l’Empire. »
C’était une offre avantageuse.
Najin sourit.
« J’accepte. »
Sur la vaste plaine balayée par le vent, Najin ajusta sa posture au milieu du paysage façonné par Gerd. Devant lui se tenait le Maître d’épée de l’Empire, son épée à la main.
Le Maître d’épée de l’Empire avait dégainé.
Najin comprenait le poids de ces quelques mots. Tout son corps trembla, son instinct hurla et sa main crispée sur la poignée de son épée picota. Mais cela ne dura qu’un instant. Il inspira profondément et raffermit sa prise.
La pointe de son épée ne vacillait plus.
« … »
En silence, Gerd observa Najin, puis retroussa les lèvres en un sourire. Le vieil homme prit lui aussi sa garde. Il n’avait pas besoin d’accepter le duel proposé par le garçon ni de s’imposer la moindre restriction. Pourtant, il répondait de bon gré à son ardeur.
Avant d’être la Première Épée de l’Empire, Gerd était un épéiste.
Son épée n’avait pas perdu son éclat au point de refuser le défi d’un jeune talentueux. Combien de temps s’était écoulé depuis son dernier duel ? Depuis quand n’avait-il pas affronté un adversaire aussi audacieux que ce garçon ? Un sourire se dessina sur les lèvres du vieil homme.
Montre-moi.
Montre-moi ton épée.
Le Maître d’épée de l’Empire, Gerd.
Quel genre d’épée maniait-il ?
Gerd avait maîtrisé l’épée qui était à la base de l’escrime impériale, le même style transmis par Aldemund Basaglia, héros national et ancien détenteur du titre de Première Épée de l’Empire.
L’Épée du Triomphe.
Une épée qui remportait toutes les batailles et n’apportait à l’Empire que victoire et gloire. Seules deux personnes au monde, Gerd compris, avaient maîtrisé cet art de l’épée. Aussi les caractéristiques de l’Épée du Triomphe étaient-elles peu connues.
Mais les livres d’histoire impériaux la décrivaient ainsi :
Une forteresse imprenable.
Une épée portant le poids des mille ans d’histoire de l’Empire.
« Je me demandais ce que cela voulait dire. »
Clang !
Au choc de leurs épées, Najin fut repoussé au loin. Il pivota et retomba, puis glissa jusqu’à s’arrêter en claquant la langue. Dès que leurs lames s’étaient heurtées, il avait compris les descriptions de l’Épée du Triomphe.
Elle était lourde. Terriblement lourde.
Gerd la maniait seul, et pourtant Najin avait l’impression que des centaines de chevaliers abattaient leurs lames à l’unisson. Les yeux plissés, il abaissa sa posture. Il ne quittait pas Gerd du regard, tandis que celui-ci pointait son épée vers lui, comme pour le défier d’approcher.
Un homme se tenait seul au milieu de la vaste plaine.
Cette plaine était sans aucun doute le paysage mental de Gerd. C’était pourquoi Najin avait été perplexe en la découvrant. Pourquoi le paysage mental d’un vieil homme obsédé par l’Empire et l’épée était-il une vaste plaine ?
Najin ne trouva la réponse qu’à cet instant.
Au loin, Gerd leva son épée sans faire un pas. Il la brandit haut dans le ciel et l’abattit. Najin écarquilla les yeux et se jeta instinctivement sur le côté.
Fff !
Le sol se fendit net, en ligne droite. Le phénomène s’était produit sans qu’il ait recours à l’aura d’épée. Gerd avait simplement balancé son épée et fendu le sol au loin. Najin laissa échapper un rire.
« Cette plaine n’avait pas besoin de paysages impériaux ni d’épées. »
Le vieil homme qui s’y tenait était l’Empire lui-même.
L’épée qu’il maniait était celle de l’Empire. Voilà pourquoi il était la Première Épée de l’Empire. En regardant Gerd manier son épée, Najin fut saisi d’admiration.
Il n’avait pas recours à l’aura d’épée ni à quelque jeu de jambes miraculeux. Il balançait simplement son épée. Avec résolution.
Et pourtant, la pointe de l’épée du vieil homme fendait le paysage au loin. Même en se retenant, il ne pouvait dissimuler sa présence. Voilà le niveau auquel Gerd était parvenu. Najin éprouva une admiration sincère pour une telle maîtrise.
Si l’escrime de Karan transmettait la précision d’une lame sans cesse affûtée, le vieil homme devant Najin dégageait une détermination inflexible. Un homme qui avait atteint la transcendance en poursuivant obstinément une seule chose.
« Mais… »
Boum. Najin piétina le sol.
« Je ne t’ai pas défié pour admirer un spectacle où le paysage se fend en deux. Je ne t’ai pas demandé ce duel pour rester là, béat d’admiration. »
Najin abaissa sa posture et écarquilla les yeux.
« Le Saint de l’Épée m’a donné une épée. L’Inquisiteur m’a accordé le droit de posséder un chef-d’œuvre. Alors, je dois moi aussi te prendre quelque chose. »
Dans un grondement sourd, le cœur de Najin se mit à battre à tout rompre. Si Klaus Aten avait été là, il en serait resté stupéfait. La posture de Najin était exactement celle de Klaus Aten, le chef d’avant-garde de la cavalerie de l’Aile Bleue.
Leurs postures étaient identiques. Leurs battements de cœur s’étaient accordés.
Najin piétina le sol et bondit en avant. Une détonation retentit. Comment sprinter de toutes ses forces. Comment devenir une lance transperçant le champ de bataille. Comment insuffler à son arme l’élan d’une charge. Klaus Aten avait enseigné tout cela à Najin, qu’il l’ait voulu ou non.
La charge de Najin surprit même Gerd. Pour la première fois depuis le début du duel, celui-ci fronça les sourcils en le fixant.
D’après les registres, Najin n’avait atteint le rang de Chercheur de l’épée que quelques semaines plus tôt. Mais était-ce vraiment l’œuvre d’un guerrier fraîchement promu ? Aux yeux du Maître d’épée de l’Empire, certainement pas.
Najin maîtrisait parfaitement son aura d’épée. Il savait exactement où se situaient ses limites physiques et quand concentrer sa force. Il comprenait avec précision comment son corps et son réseau de mana avaient changé en atteignant ce nouveau stade. De tels mouvements n’étaient possibles que chez les guerriers qui avaient passé dix ans au rang de Chercheur de l’épée.
C’était absurde. Voilà qu’un garçon se moquait du bon sens du monde entier.
« Intéressant. »
Il était encore plus curieux à présent. Que cachait le fond de ce garçon ? Gerd voulait le voir. Il bloqua de plein fouet l’épée qui fondait sur lui. Malgré tout l’élan qui l’animait, Gerd ne bougea pas d’un pouce.
« Montre-moi davantage. »
Il commençait enfin à s’amuser. Il espérait donc que le garçon ne gaspillerait pas trop vite ses trois chances.
Najin gâcha sa première chance au dix-septième échange. L’épée de Gerd lui entailla l’épaule, profitant d’une faille dans sa posture. La pointe de l’épée de Najin était dirigée vers le ciel, incapable d’atteindre Gerd ni même de le viser.
Sans enfoncer davantage sa lame dans l’épaule de Najin, Gerd se contenta de dire : « Première chance. » Son visage ne trahissait aucune émotion.
Il gâcha sa deuxième chance au quarante-troisième échange. L’épée de Gerd était pressée contre sa nuque. Celle de Najin se tenait elle aussi devant l’épaule de Gerd, mais il y avait une seconde d’écart entre eux. Et une seconde suffisait amplement pour tuer plusieurs fois.
« Deuxième chance », dit Gerd, un léger sourire aux lèvres.
Najin épuisa sa troisième chance.
Leurs épées s’entrechoquèrent soixante-treize fois, et Gerd ne dit pas « troisième chance » ensuite. La situation était trop ambiguë pour qu’il puisse trancher net.
Le paysage mental de Gerd se brisa. À cet instant, les deux hommes étaient revenus dans la salle de réception. Sous la force du dernier échange qui avait eu lieu dans le paysage mental, Najin fut projeté contre la porte. Elle vola en éclats tandis qu’il traversait l’ouverture et atterrissait dans le couloir.
Scriii !
Najin glissa sur le sol, son épée enfoncée dans la terre, et finit par s’arrêter au bout du couloir. Il se redressa lentement, un sourire aux lèvres.
« Sir Gerd. »
Najin se retourna vers Gerd, qui se tenait dans la salle de réception.
« Dans ce cas, qui a gagné ? »
Gerd se tenait dans la salle de réception, un pas en arrière de l’endroit où il avait planté le pied. Il avait reculé d’un pas et son paysage mental s’était brisé. Cela signifiait que leurs dernières frappes avaient satisfait les conditions de chacun au même moment.
Najin avait épuisé ses trois chances.
Mais il avait aussi rempli la condition de Gerd.
Il avait gagné, mais aussi perdu ; il avait perdu, mais aussi gagné. Comment fallait-il juger cela ? Najin posa la question à Gerd, qui éclata de rire. Son rire résonna dans le couloir, depuis la salle de réception. Un rire joyeux.
« Bien sûr que j’ai perdu. »
« Ce n’est pas un match nul ? »
« Un match nul signifie que j’ai perdu. »
Bien qu’il reconnût sa défaite, Gerd continuait de rire. Il était évident que le déroulement du duel comme son issue l’avaient réjoui. Il expira profondément.
« À qui appartenait l’escrime de cette dernière frappe ? »
« C’était l’épée de mon premier maître. »
« Tu as eu un excellent maître. Une épée obstinée, mais droite ; une beauté née de sa droiture. »
Le vieil homme caressa sa barbe.
« C’était un beau duel. Une belle fin sied à un beau duel. Je n’oublie pas la récompense promise. Venez frapper à la porte de la Première Épée quand vous le voudrez. »
La Première Épée, c’était le nom de la tour où résidait Gerd.
Sur ces mots, le vieil homme tapota l’épaule de Najin et s’en alla. Alors seulement, Najin relâcha le souffle qu’il retenait depuis longtemps. Il avait tant manié son épée que son épaule était raide.
« On s’en est sortis, d’une manière ou d’une autre. »
— Bien joué, mais je ne crois pas que tu auras le temps de te reposer.
Merlin esquissa un sourire.
Elle agita les doigts, comme pour inciter Najin à regarder autour de lui. Suivant son geste, il prit enfin conscience de la situation dans laquelle il se trouvait.
« … »
« … »
« … »
Les gens s’étaient rassemblés pour recruter Najin.
Des représentants innombrables, envoyés par divers groupes, le dévisageaient, les yeux écarquillés, le regard plein de stupeur.
Assommés par la vague de pression que Gerd avait libérée, ils venaient à peine de reprendre connaissance lorsqu’ils avaient vu Najin traverser la porte fracassée de la salle de réception et voler jusque dans le couloir. C’était déjà assez choquant, mais ensuite ?
Gerd avait reconnu sa défaite devant Najin.
À en juger par leur conversation, un duel avait eu lieu à l’intérieur et Najin l’avait remporté. Cela signifiait qu’il avait vaincu la Première Épée de l’Empire.
Bien sûr, le duel avait dû comporter certaines restrictions.
Mais cela n’avait aucune importance.
Ce qui comptait, c’était que le garçon avait gagné les faveurs de la Première Épée et que le Maître d’épée de l’Empire avait reconnu sa victoire en souriant.
Le sévère Sir Gerd, réputé pour son visage impassible, avait éclaté de rire. Et ce rire était sincère.
Les gens rassemblés dans le couloir étaient compétents et savaient parfaitement ce que cela signifiait. Le jeune homme de dix-huit ans qui avait atteint le rang de Chercheur de l’épée plus tôt que quiconque venait d’ajouter un nouveau titre à sa liste d’exploits incroyables.
Reconnu par la Première Épée de l’Empire.
Ou peut-être le plus jeune Chercheur de l’épée à avoir gagné ses faveurs.
La réputation de Najin, déjà en plein essor, grimpa encore en flèche. Les groupes réunis dans le couloir durent abandonner leurs plans de négociation initiaux et en élaborer de nouveaux sur-le-champ.
Ils se précipitèrent aussitôt vers Najin.
Pour s’assurer les services de cet atout incroyable.