Chapitre 104
Chapitre 104 – La bataille pour la suprématie (2)
La porte de la salle de réception, jusque-là hermétiquement close, s’ouvrit à la volée. Aménagée par la maison impériale pour offrir un certain confort, la salle était bien trop vaste et ornée pour accueillir seulement quelques personnes. Mais vu la qualité de ses occupants, ce n’était pas exagéré.
Elle était bien trop exiguë pour contenir trois êtres transcendants.
À l’ouverture de la porte, Karan gloussa et marmonna : « Il finit par arriver. »
Yuel se retourna en silence. Un vieil homme venait d’entrer. Oui, un homme âgé.
Dans le monde ordinaire, on considérait les vieillards comme des êtres sages, porteurs des marques du temps…
Dans le monde des guerriers et des mages, en revanche, « vieux » ne désignait que ceux qui avaient succombé au temps : un terme réservé aux perdants. On ne les vénérait pas, on les raillait et les tournait en ridicule. Car dès qu’on atteignait le domaine de Chercheur de l’épée, on échappait entièrement au vieillissement.
On était libéré du vieillissement,
Le corps conservait toute sa vigueur,
Et la durée de vie s’allongeait considérablement.
Ainsi, dans leur monde, le mot « vieux » désignait simplement les perdants qui avaient vieilli sans atteindre le domaine de Chercheur de l’épée. Pourtant, il y avait toujours des exceptions.
« …… »
Le vieil homme qui se tenait là en était une.
Ses cheveux étaient d’un blanc immaculé. Si ceux de Yuel évoquaient de la soie splendide, les siens rappelaient le sable roulant sur une terre aride. Et il n’y avait pas que ses cheveux : les rides de son visage et de sa peau trahissaient le passage du temps.
Mais rien de plus.
Le dos du vieil homme n’était pas voûté. Ses épaules ne s’affaissaient pas et son regard n’était pas voilé. Il n’était pas une victime du temps, mais un géant qui y tenait fermement sa place. Voilà l’impression que Najin eut de lui.
Et, de fait, il était aussi robuste de constitution.
« Écartez-vous. »
Le Maître d’épée de l’Empire, Gerd, prit la parole.
« Vous pourriez vous pousser, Yuel, Karan ? »
À sa demande, Karan haussa les épaules et se leva. Ils avaient assez discuté et pris du bon temps. Yuel se leva à son tour, sans un mot. Tous deux respectaient Gerd.
C’était l’Empire,
Et Gerd était l’un des Cinq Piliers de l’Empire.
Bien que les êtres transcendants fussent égaux, il était d’usage de témoigner à Gerd le plus grand respect au cœur de l’Empire. De même, au quartier général de l’Ordre de l’Épée ou de la Secte du Sang des étoiles, Karan et Yuel recevaient chacun les honneurs qui leur étaient dus.
Un accord avait été conclu afin de réduire les frictions entre les êtres transcendants. Suivant cette règle, Yuel et Karan s’écartèrent.
« Ne lui faites pas trop peur, Maître Gerd. »
Sur ces mots, Karan s’en alla.
Lorsque Yuel et Karan furent partis, Gerd agita légèrement la main. Ce simple geste dissipa les relents d’alcool qui flottaient dans la pièce. En un instant, l’air fut purifié.
« Cet endroit est trop étroit. »
Gerd marmonna ces mots.
Avant que Najin ait pu répondre, Gerd frappa le sol du pied. Un son profond et retentissant résonna,
Fff !
Le paysage au-dessus de la salle de réception se recouvrit d’un autre. Najin ouvrit de grands yeux. Comme si l’on avait appliqué une nouvelle couche de peinture sur un tableau achevé, un paysage inédit se superposait à celui de la salle de réception.
Bien que les portes fussent closes, le vent s’engouffra dans la pièce.
La bourrasque qui se ruait sur lui fit grimacer Najin. Ses cheveux furent fouettés en tous sens. Puis une lueur jaillit dans le sillage du vent. Quand Najin rouvrit lentement les yeux, il ne se trouvait plus dans une salle de réception exiguë.
Une vaste plaine s’étendait jusqu’à l’horizon.
Le bruit d’un pas résonna,
Puis du mana jaillit de la salle de réception, faisant trembler le bâtiment. Ceux qui se trouvaient à l’extérieur, incapables de résister au mana, s’effondrèrent les uns après les autres. Seuls deux d’entre eux réagirent.
Karan, le Saint de l’Épée, et Yuel, l’Inquisitrice.
Ils tournèrent la tête en même temps. Leurs épées jaillirent de leur fourreau par réflexe, sans qu’ils y réfléchissent. Lorsqu’ils comprirent qu’ils se trouvaient hors de la zone affectée, ils expirèrent brièvement.
« Eh bien… »
Karan fronça les sourcils.
« Il pousse vraiment son domaine à l’extrême. Comme toujours, quel vieil homme de mauvaise humeur. »
« Je suis d’accord »,
répondit Yuel sans changer d’expression.
« Il est formellement interdit d’étendre un domaine d’épée au cœur de l’Empire. Même si la Première Épée de l’Empire jouit de pouvoirs qui la placent au-dessus des lois, il s’agit d’un abus d’autorité qui pourrait être contesté selon les circonstances. »
« Mais qui, au juste, oserait demander des comptes à la Première Épée de l’Empire ? »
« Le Soleil de l’Empire le pourrait. »
« Le vieil homme a dû agir parce que l’Empereur l’y a autorisé. C’est le genre d’homme qu’il est. »
Visiblement contrarié, Karan fit pivoter la pointe de son épée et dispersa le paysage qui s’était formé sur son tranchant. Yuel fit de même.
Si l’espace avait tenté de les engloutir eux aussi, Yuel et Karan n’auraient pas hésité à brandir leurs épées. C’était clairement une provocation, un acte d’agression.
Mais l’espace se limitait à l’intérieur de ces portes. Même s’ils étaient mécontents, ils n’avaient aucune raison concrète de déposer une protestation officielle. Karan expira profondément et rengaina son épée. Gerd n’avait qu’une seule raison de provoquer un tel remue-ménage.
« Il veut voir ce qu’il a dans le ventre. »
Karan avait déjà subi le même traitement. Dès qu’il rencontrait un individu talentueux, le vieil homme avait tendance à le pousser dans ses derniers retranchements pour voir de ses propres yeux de quoi il était capable. Voilà pourquoi Karan lui avait conseillé de ne pas trop effrayer Najin.
« Comme prévu, il n’a rien écouté. »
Karan claqua la langue.
Il respectait la vénération du vieil homme pour l’épée, mais n’admirait pas sa personnalité. Un fou qui ne connaissait que l’Empire et l’épée. Karan hocha la tête, conforté dans son jugement.
« Voilà pourquoi on dit que je suis le plus normal. »
« Pardon ? Qu’avez-vous dit ? »
« …… »
Karan regarda Yuel en silence.
L’un était un meurtrier assoiffé de sang. L’autre, un fou obsédé par l’Empire et l’épée. Être mis dans le même sac qu’eux lui inspirait un sentiment d’injustice tout neuf.
« Rien. »
« Vraiment ? »
Karan soupira et s’éloigna d’un pas lourd. Après quelques pas, il jeta soudain un regard en arrière et gloussa.
« On dirait qu’il cherche à voir ce qu’il a dans le ventre… »
Son apprenti officieux. Karan renifla en songeant à Najin, à qui il avait enseigné quelques rudiments d’escrime.
« Ça ne sera pas si facile. »
Ce jeune pousse allait-il vraiment se laisser percer à jour si facilement ? Si on le sous-estimait, il pouvait bien vous surprendre d’un coup inattendu. Sur cette pensée, Karan quitta les lieux. De toute façon, son aide ne semblait pas nécessaire.
Clignant des yeux, Najin découvrit une vaste plaine.
Il prit une profonde inspiration. L’air n’était plus le même. Ce n’était pas une illusion. Ou peut-être s’agissait-il d’un sortilège d’illusion de haut niveau…
— Ce n’est pas ça.
Si c’était une supercherie, Merlin l’aurait sentie. Il ne restait donc qu’une possibilité : le domaine propre aux êtres transcendants ayant atteint le rang de Maître d’épée, désigné par bien des noms, comme Karan le lui avait expliqué un jour.
Peindre son esprit sur le monde.
Se tenir dans un monde façonné par soi-même.
Najin expira profondément en regardant devant lui. Le maître de ce monde se tenait là. Gerd le fixait de ses yeux froids et enfoncés dans leurs orbites.
« Tu n’es pas surpris. »
« J’ai vu trop de choses pour encore m’étonner. »
Najin répondit aussitôt,
avec le sentiment diffus qu’il ne devait pas se laisser impressionner. Il régula sa respiration et se redressa. Les issues ? Une échappatoire ? À cet instant, Najin n’en avait probablement aucune.
« Il ne compte pas me tuer. »
La Première Épée de l’Empire.
L’Empereur ne pouvait vouloir une telle chose. Et il semblait tout aussi improbable qu’il l’ait approuvée en coulisses. Une telle manœuvre n’avait tout simplement aucune raison d’être.
Alors,
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
Najin fit face à Gerd.
Soutenant son regard, Gerd prit la parole.
« L’Empereur a dit qu’il te surveillerait. »
« Je m’en souviens. Il l’a dit, en effet. »
« Et je suis le Premier des Cinq Piliers de l’Empire. Quand l’Empereur parle de l’Empire, cela m’inclut aussi. »
Ce n’était pas faux.
Mais ce n’était pas tout à fait juste non plus. Najin fronça les sourcils. Il n’avait rien à gagner à se montrer trop franc devant le Maître d’épée de l’Empire, mais il n’avait pas non plus l’intention de simplement baisser la tête.
« Qu’ai-je fait ? Je n’ai encore rien fait. Vous ne vous y prenez pas un peu tôt ? »
« Mieux vaut trop tôt que trop tard. »
« Que voulez-vous voir de moi ? »
« Ce que tu caches. »
Le vieil homme pointa Najin du doigt.
« Tu n’as pas tout montré à l’Empereur. Je le sens. Tu caches quelque chose. Je veux le voir. »
Autrement dit, il voulait le secouer pour lui faire cracher le morceau.
En voyant quelqu’un afficher si ouvertement son intention, Najin ne put s’empêcher de glousser. Pourquoi tout le monde semblait-il si pressé de le faire parler ?
— Être un génie attire forcément l’envie et la jalousie…
« Merlin a dit la même chose. »
— Moi… c’était différent… Ce n’était pas de la jalousie. Je devais juste vérifier, et je me suis excusée après… ! Tu ne serais pas un peu susceptible ?
« Je plaisante. Je sais. »
Alors que Merlin maugréait d’un ton blessé, Najin plissa les yeux. Quelque chose à cacher ? Bien sûr. Mais il ne pourrait jamais le montrer.
« Est-ce quelqu’un avec qui je peux raisonner ? »
À première vue, il semblait plus normal que Yuel. Najin choisit ses mots avec soin.
« Tout le monde a des secrets qu’il garde pour soi. La force tient à ce qu’on la dissimule. »
« C’est vrai. »
« Je ne peux donc pas vous le montrer. »
« Tu ne nies pas avoir quelque chose à cacher ? »
« Le nier ne servirait à rien, n’est-ce pas ? »
Gerd hocha la tête.
Comme s’il appréciait la réponse.
« Le serment que tu as lancé devant l’Empereur était sincère. Même si tes convictions vacillent un jour, pour l’instant, tu agis afin de tenir ce serment. La vigueur, l’esprit et la résonance de ton âme, quand tu l’as prononcé… Je m’y fie. »
Son ton était amical.
Le regard de Gerd était doux.
« Mais c’est une autre question. »
Le vieil homme plissa les yeux.
À cet instant, une intention meurtrière submergea Najin. À la différence de celle de Yuel, indiscriminée et inconsciente, celle-ci était immense et concentrée sur une seule cible, qu’elle cherchait à écraser. Les yeux de Najin s’embrasèrent.
Thud.
Najin recula instinctivement et saisit la poignée de son épée. Alors, comme s’il avait attendu cet instant, Gerd, qui avait retiré son intention meurtrière, désigna Najin, la main sur son arme.
« La posture que tu as prise. Ta main qui a bougé en un instant. Celle que tu as tendue derrière toi en reculant. »
Gerd le désigna du bout du doigt.
Najin avait saisi la poignée de son épée de la main gauche, mais Gerd pointait sa main droite. Celle-ci était dirigée vers le vide, comme si elle s’apprêtait à en tirer quelque chose à tout moment.
« Tu ne fais qu’accroître mes soupçons. »
Le Maître d’épée de l’Empire expira profondément. Debout, ferme, sur la plaine tremblante, le vieil homme demanda :
« Es-tu le propriétaire d’Excalibur ? »
Es-tu le propriétaire d’Excalibur ?
En entendant cette question, Najin ne se troubla pas.
Jusqu’ici, personne ne l’avait soupçonné, mais la situation avait changé. Désormais, n’importe qui pouvait douter de lui. Il s’était suffisamment fait remarquer pour que de tels soupçons soient justifiés.
« Même si ce geste était une erreur. »
Il pouvait encore rattraper le coup.
Najin reprit son souffle et baissa la main. Que faire ? Comment sortir de cette situation ? Son esprit s’emballa.
La Première Épée de l’Empire, Gerd.
Quel genre d’homme était ce vieillard ?
『Un homme qui a tout sacrifié à l’épée et à l’Empire.』
『Les seules valeurs que le vieil homme vénère sont l’épée et l’Empire. Il a renoncé à sa bien-aimée, à ses enfants, à sa vie ; il a tout abandonné.』
Les mots que Karan avait prononcés un jour.
Les récits sur Gerd qu’il avait lus dans les livres. Un homme qui ne vénérait que l’épée et l’Empire. Alors, l’épée.
Un homme qui avait consacré sa vie à l’épée. Un épéiste.
En partant de là, Najin élabora ses phrases. Depuis toujours, sa spécialité avait été de trouver comment survivre face à des adversaires plus puissants.
Les intérêts de l’adversaire. Ses convictions. Ses valeurs.
S’en servir pour se tirer d’affaire.
« Maître Gerd. »
« J’ai posé une question. Réponds. »
« Je ne suis peut-être rien à côté de vous, mais je suis moi aussi un épéiste. »
Najin sourit.
« Quand un épéiste a-t-il jamais réglé une affaire avec des mots plutôt qu’avec son épée ? Si vous avez une question, posez-la par l’épée. Voilà la voie de l’épéiste. »
Le regard de Gerd changea.
Il ne dit rien, mais ses lèvres bougèrent. Najin ne manqua pas ce mouvement.
« Même s’il y a un monde entre vous et moi, nous sommes tous deux des épéistes, au bout du compte. »
Najin dégaina son épée d’un geste vif.
« Je vous défie en duel. »
« Moi ? »
« Oui, vous, Maître Gerd. Pas en tant que Première Épée de l’Empire, mais en tant qu’épéiste ayant atteint un état transcendant. »
Gerd ne put plus retenir son rire. Najin ne défiait pas la Première Épée de l’Empire, qui cherchait à évaluer les variables pour assurer la sécurité de l’Empire. Il s’adressait à Gerd l’épéiste, par simple intérêt, désireux de croiser le fer avec un homme talentueux.
« Tu veux voir ce que j’ai dans le ventre ? »
Alors, qu’il le lui demande par l’épée. N’était-ce pas la voie de l’épéiste ? C’était ce que le jeune homme en face de lui venait de dire.
Gerd comprit son intention.
Il trouvait cela absurde. Et parce que c’était absurde, c’était intéressant ; et parce que c’était intéressant, le rire lui échappa. Un duel ? Contre lui ? Cela faisait combien de temps qu’on ne l’avait pas défié depuis qu’il avait atteint l’état transcendant ?
« Ha ! »
Dans un éclat de rire, l’expression de Gerd se transforma. Le masque qu’il portait se brisa. Derrière lui se cachait un fou qui avait sacrifié sa vie à l’épée.
Face à ce fou, Najin sourit.
« Mais vous ne pouvez pas simplement me piétiner pour me faire révéler mes meilleurs atouts, si ? »
« C’est vrai. Tu veux poser des conditions ? »
« Il me suffirait que vous vous absteniez d’utiliser les seuls pouvoirs propres au Maître d’épée. »
Gerd éclata de rire.
« Tu es rusé. »
« Je préférerais que vous disiez plutôt que je suis malin. »
Le Maître d’épée de l’Empire dégaina son épée. La situation semblait amuser le vieil homme, qui souriait, mais dès que sa lame fut tirée, Najin sentit toutes ses sensations s’aiguiser. C’était glaçant. Terrifiant. Ses instincts hurlaient.
« Si vous cherchez à découvrir mes meilleurs atouts… »
Mais Najin sourit.
« Préparez-vous à ce que les vôtres soient révélés aussi, Maître d’épée de l’Empire. »