Chapitre 103
Chapitre 103 – La bataille pour la suprématie (1)
Maître d’épée, Uel Razian.
Les mots qui la décrivaient, elle qui occupait une position équivalente à celle du grand prêtre de la Secte du Sang des étoiles, étaient invariablement brutaux. Assassin, folle, meurtrière de masse, bourreau… Ces épithètes soulignaient davantage le danger qu’elle représentait qu’elles ne la décrivaient.
C’était inévitable.
Objectivement, Uel Razian était une personne dangereuse.
Pour peu qu’elle ait une bonne raison, elle dégainait volontiers son épée. Elle tuait sans hésiter. Rien ne freinait ses meurtres. Elle se demandait simplement, l’espace d’un instant : « Puis-je tuer cette personne sans en subir les conséquences ? »
« C’est une cinglée. »
« Une folle, complètement étrangère au bon sens du commun des mortels ! »
« Que la Secte du Sang des étoiles ait choisi une telle personne pour incarner la volonté des étoiles… Elle est vraiment allée trop loin… »
Personne n’aurait osé le lui dire en face, mais de nombreux puissants avaient discuté du tempérament d’Uel, généralement en termes peu flatteurs.
« Cependant, si l’on parle de son apparence… »
Mais il suffisait de changer légèrement de sujet.
Par exemple, de parler de la beauté d’Uel Razian, et les opinions négatives s’évanouissaient aussitôt.
« On peut vraiment la qualifier de beauté sans pareille. »
« Ses cheveux blancs, ses yeux rouges, son visage toujours glacial… Au premier abord, son impassibilité peut sembler dénuée de vie, mais elle finit elle aussi par faire partie de son charme. »
« On dirait qu’elle ensorcelle les gens. Il paraît que les cadavres de ceux qu’elle a exécutés affichent un air extasié. »
« Elle incarne la contradiction. Son apparence et son être sont complètement différents, n’est-ce pas ? À l’intérieur, c’est une meurtrière assoiffée de sang, mais en dehors, c’est une beauté sans pareille. »
« N’est-ce pas là une partie de son charme ? »
« Oui, là-dessus, je suis d’accord. »
Les nobles discutaient souvent de la beauté de cette Maître d’épée connue pour être une meurtrière, à l’abri des rassemblements mondains. Après tout, parler ainsi en sa présence aurait certainement fini par leur coûter la tête.
« Même sans expression, elle est pareille à une œuvre d’art. »
« Et si un sourire venait illuminer ce visage ? »
« J’ai entendu dire qu’elle sourit quand on lui offre une boisson très chère. »
« Il faudrait au moins un vin du Sang des étoiles, non ? »
Certains avaient même dépensé des pièces d’or pour apercevoir le sourire d’Uel Razian. « Si vous lui offrez des vins et des alcools de première qualité, elle pourrait vous gratifier d’un léger sourire. Ça en vaut largement la peine », disaient les nobles qui l’avaient vue sourire.
Dans le sourire d’Uel Razian.
Il y avait l’équivalent de centaines de pièces de platine.
Au milieu de ces rumeurs qui circulaient parmi les puissants, un jeune garçon se tenait là. Devant lui, Uel Razian souriait radieusement. Son sourire était effectivement magnifique, mais…
« Putain de merde. »
Le garçon, Najin, ne parvenait pas à apprécier la beauté de ce sourire. Il sentait plutôt la profonde intention meurtrière qui s’y cachait. Une sueur froide lui coulait le long du dos.
« Explique-toi. Je vais te laisser une chance. »
Uel Razian souriait toujours.
Pour certains, son sourire valait des centaines de pièces de platine. Pour Najin, c’était plutôt le genre de sourire qui lui donnait envie de fuir sur-le-champ.
Le rire de Merlin résonna aux oreilles de Najin. En plissant les yeux, il distingua vaguement Merlin, qui se tenait le ventre et riait à gorge déployée.
— Tu t’es vraiment fourré dans un sacré pétrin, hé, hé, hé…
Najin réfléchissait sérieusement à ce qu’il pourrait bien répondre. Était-il vraiment convenable que sa guide se comporte ainsi ? Il lança un regard glacial à Merlin. Celle-ci, au lieu de se calmer, riait désormais encore plus fort.
« À vrai dire, tu n’as pas besoin de t’expliquer. »
Comme Najin gardait le silence, Uel se mit à parler. L’intention meurtrière qu’elle avait manifestée jusque-là disparut en un instant, comme si elle n’avait été qu’une manière ordinaire d’engager la conversation.
« Je ne connais pas ton nom, mais je connais ton âge. Puisque c’est bien le cas, je vais laisser passer. Je suis un peu contrariée que tu aies rencontré le Saint de l’Épée avant moi… »
Elle parlait tout en grignotant quelques friandises.
« Mais je vais aussi laisser passer, vu ce que tu as montré aujourd’hui. »
« Ce que j’ai montré ? »
« Ton aura d’épée. Celle qui prend la forme de constellations. Elle était magnifique. Oui, vraiment magnifique. »
Uel ouvrait et refermait son poing dans le vide, encore et encore. Najin comprit ce que signifiait ce geste : c’était celui qu’elle faisait pour invoquer son arme, la Grande Épée du Sang des étoiles.
« J’ai failli dégainer impulsivement. Quand je vois quelque chose de beau, j’ai envie de le trancher. Heureusement, je me suis retenue, parce que deux Maîtres d’épée et l’Empereur étaient là… »
Le regard d’Uel se posa sur Najin, ses yeux rouge sang emplis d’intentions meurtrières. Elle se lécha les lèvres en contemplant l’épée à sa hanche.
« Ça reste tentant. Qu’en dis-tu ? Tu ne veux pas te battre en duel avec moi ? J’aimerais trancher cette aura d’épée, et aussi la disséquer. »
« Je croyais que vous aviez dit qu’on remettrait ça à plus tard ? »
« C’est ce que j’ai dit, mais les paroles ont tendance à rebondir dans tous les sens, pas vrai ? »
« Je décline respectueusement. »
« Quel dommage. »
Uel sirota son verre.
Alors que ce moment gênant se prolongeait, quelqu’un frappa à la porte du salon de réception. À cet instant, Uel plissa les yeux. D’ordinaire, elle ne se comportait pas en personne autoritaire, mais là, c’était une tout autre affaire.
Elle était la première visiteuse. Maître d’épée et inquisiteur de la Secte du Sang des étoiles, elle tenait une discussion importante avec le jeune garçon. Et voilà que quelqu’un osait interrompre ce précieux moment ?
Elle n’avait plissé les yeux qu’un instant, contrariée par cette interruption, lorsque la porte s’ouvrit. La personne qui entra fit légèrement écarquiller les yeux d’Uel. Sa présence justifiait cette interruption.
« Ah, nous avons déjà un invité. »
Maître de l’Ordre de l’Épée, Saint de l’Épée, Karan.
Il se gratta la nuque en entrant dans le salon de réception. Naturellement, Karan et Uel entretenaient des rapports quelque peu tendus. Qui apprécierait quelqu’un toujours prêt à le tuer ?
Pourtant, s’il était venu ici, tout en sachant qu’Uel était présente, c’était pour aider Najin. Karan adressa un haussement d’épaules désinvolte à celui-ci.
Tel un agneau qui venait de trouver son sauveur, Najin hocha la tête en direction de Karan. Celui-ci lui répondit par un sourire grimaçant, puis s’assit sur le canapé du salon de réception.
« Ça ne te dérange pas si je me joins à vous, Uel ? »
« Bien sûr que non. Tu en as le droit. Tu veux boire quelque chose ? »
« Je vais passer. Cet alcool a un goût affreux. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
« Il n’y a que le goût qui soit empoisonné, non ? Quel plaisir y a-t-il à boire quelque chose qui donne l’impression de vous brûler la gorge… »
Tandis qu’Uel fixait Karan, les yeux grands ouverts, celui-ci détourna tranquillement le regard et se tourna vers Najin.
« Tu t’appelles Najin, c’est ça ? Tu es encore plus jeune que je ne le pensais. Enfin, félicitations, gamin : tu es devenu le plus jeune Chercheur de l’épée. »
Sur ces mots, Karan lança une épée à Najin. Elle portait l’emblème de l’Ordre de l’Épée.
« En tant que maître de l’Ordre de l’Épée et Saint de l’Épée, je t’offre cette lame au nom de l’Ordre, ainsi qu’en mon nom propre, pour te témoigner ma bonne volonté. »
Najin attrapa l’épée et l’examina.
Il la tira légèrement de son fourreau, dévoilant une lame d’un noir de jais. Elle avait été forgée dans un « métal rare », un matériau que seuls les maîtres forgerons pouvaient travailler. C’était vraiment une arme de premier ordre.
Najin écarquilla les yeux et regarda Karan. Celui-ci lui adressa un large sourire avant de prendre la parole.
« L’Ordre de l’Épée célèbre l’apparition de son plus jeune Chercheur de l’épée. Un épéiste qui a marqué une nouvelle page de l’histoire de l’épée mérite une lame à la hauteur de sa réputation. »
« Merci. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »
« Garde ton ancienne épée longue et passe à la Tour des Mages plus tard. Le métal rare a la propriété d’absorber les métaux raffinés et d’en amplifier les qualités… On pourrait peut-être l’associer à ton épée actuelle. »
Najin posa tour à tour les yeux sur l’épée qu’il portait habituellement à la ceinture et sur celle que Karan venait de lui offrir. La première avait été forgée par maître Hogel. Elle s’émoussait et s’abîmait, et Najin avait répugné à la remplacer. Mais à présent…
« Mais à présent… »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Najin.
« Tant mieux. Je voulais la garder encore un peu. »
« C’est naturel de s’attacher à la première épée forgée sur mesure pour soi. Je comprends. Mon épée actuelle contient elle aussi la première lame que j’ai reçue de mon maître. »
Karan tapota la garde de son épée et rit.
Pendant que les deux hommes riaient, Uel sirota son verre en silence. Au bout d’un moment, elle le reposa d’un coup sec sur la table.
« …… »
Karan et Najin tournèrent les yeux vers Uel.
Comme s’ils lui demandaient si elle avait quelque chose à dire.
« Ne me regardez pas comme ça. Je ne suis pas venue les mains vides non plus. J’ai moi aussi une position à tenir. »
« … Oui ? »
« Je suis inquisiteur de la Secte du Sang des étoiles. Même si le grand prêtre et moi nous servons l’un de l’autre, je suis toujours affiliée à la secte et j’ai donc des devoirs à remplir. »
Elle sortit une lettre de ses vêtements.
« Vu le serment que tu as fait devant le Soleil de l’Empire, tu ne comptes rejoindre aucun groupe en particulier. La lettre envoyée par la secte ne devrait donc pas beaucoup t’intéresser… »
Uel sortit cinq lettres.
Tout en marmonnant qu’elles ne servaient à rien, elle fit claquer ses doigts : quatre lettres se changèrent en poussière. Puis elle tendit la dernière à Najin.
« En reconnaissance de tes exploits dans l’élimination de la mage noire Fauve et du Démon chevalier, la Secte du Sang des étoiles t’accorde le droit de posséder un Chef-d’œuvre. »
La lettre qu’elle lui tendit portait l’inscription « Droit de propriété sur un Chef-d’œuvre » et l’emblème de la Secte du Sang des étoiles.
« Depuis l’Antiquité, la Secte du Sang des étoiles, de concert avec le cœur de l’Empire, gère et supervise les Chefs-d’œuvre. L’Empire détient le “droit d’attribution des Chefs-d’œuvre”, tandis que la secte possède le “droit de propriété sur les Chefs-d’œuvre”. »
Uel désigna la lettre dans la main de Najin.
« Ce droit t’autorise à t’occuper de quiconque possède un Chef-d’œuvre sans licence, à le soumettre, ou à t’approprier tout nouveau Chef-d’œuvre que tu découvrirais. »
Par exemple, s’il avait eu ce droit de propriété lorsqu’il avait soumis Fauve, il aurait pu s’approprier le Chef-d’œuvre appelé « Flamme d’Ombre ». Après cette explication, Uel expira brièvement.
« Tu rencontreras de nombreux détenteurs de Chefs-d’œuvre dans le Royaume des démons. Les grands démons qui le gouvernent en possèdent. Ce droit te sera probablement utile. »
Pourquoi me donner ça ? Najin l’interrogea du regard, et Uel haussa les épaules.
« Je ne te l’ai pas dit ? La Secte du Sang des étoiles accorde une grande valeur à tes contributions. C’est une sorte de pot-de-vin pour t’aider à chasser les démons et les mages noirs à l’avenir. »
Eh bien, elle l’avait dit.
« Quand tu en auras le temps, rends-toi à l’église principale de la Secte du Sang des étoiles et demande la grande prêtresse Milcentia. Il paraît qu’elle s’intéresse beaucoup à toi. »
La nouvelle que Najin était sorti du palais impérial et séjournait dans le salon de réception se répandit, et d’innombrables personnes prirent la direction des lieux.
Najin, le plus jeune Chercheur de l’épée.
Un individu qui avait accompli des exploits incroyables et dont l’avenir s’annonçait radieux. S’il avait été affilié à la chevalerie impériale, toute tentative de recrutement aurait dû être abandonnée sans appel. Mais le palais n’avait encore rien annoncé de plus.
C’était donc une occasion à saisir. Si le garçon hésitait encore, le moment était idéal pour le recruter !
Animés par cette idée, les nombreux groupes installés dans la capitale impériale commencèrent à envoyer leurs représentants. Chargés de pots-de-vin, ceux-ci se dirigèrent vers le salon de réception où séjournait Najin. La Tour des Mages, les guildes, les ordres de chevalerie, les compagnies de mercenaires…
Les grands groupes de l’Empire dépêchèrent leurs émissaires.
Tous étaient des gens qui auraient fait bonne figure en toute circonstance. Si l’on apprenait qu’ils avaient envoyé des représentants, même les nobles les plus influents auraient sursauté et les auraient accueillis en invités d’honneur. Aussi, tout en préparant leurs manœuvres pour recruter Najin, ils arrivèrent au salon de réception avec toute la dignité qui convenait.
Cependant.
À l’instant où ils atteignirent le salon de réception.
Aucun d’eux n’osa frapper à la porte. Tous écarquillèrent les yeux de stupeur. Ils n’avaient pas le choix.
Deux êtres transcendants se trouvaient dans le salon de réception.
Le Saint de l’Épée Karan, de l’Ordre de l’Épée, et l’inquisiteur Uel Razian, de la Secte du Sang des étoiles. Deux Maîtres d’épée étaient déjà présents pour accueillir le premier visiteur. Qui aurait osé frapper à cette porte ?
Face à des êtres transcendants, aucun groupe ne pouvait faire valoir sa dignité. Alors, ils restèrent en silence dehors pendant des heures, incapables de signaler ne serait-ce que leur présence.
Clac.
Tandis qu’ils tuaient le temps devant la porte sans savoir quoi faire, des pas retentirent quelque part. Ils levèrent la tête et regardèrent dans leur direction.
« Encore quelqu’un qui va devoir attendre. »
Alors qu’ils s’apprêtaient à vérifier de quel groupe venait ce nouvel invité, ils écarquillèrent les yeux de stupeur et s’agenouillèrent aussitôt en reconnaissant son visage.
Clac.
Sans même jeter un regard à ceux qui avaient baissé la tête, le vieil homme s’arrêta devant la porte. Personne n’aurait osé frapper à la porte où se trouvaient des êtres transcendants, mais l’homme qui venait de s’arrêter faisait exception. Lui aussi était un être transcendant.
Le Premier Pilier de l’Empire.
La Première Épée de l’Empire, Gerd, frappa à la porte du salon de réception.