Chapitre 102
Chapitre 102 – Le plus jeune Chercheur de l’épée (6)
« Au Soleil de l’Empire, je déclare. »
Relevant la tête, Najin tourna les yeux vers l’Empereur, assis au sommet de la salle. Ses yeux couleur de coucher de soleil brillèrent.
« Je n’ai l’intention d’appartenir à aucun groupe. S’il existe un endroit où je dois appartenir, si quelque chose doit précéder mon nom… »
Des pensées qu’il avait maintes fois ressassées.
Des mots qu’il avait rêvé de prononcer encore et encore.
Najin prononça donc les phrases qu’il avait apprises par cœur.
« Ce ne peut être que le titre de chevalier. Et les chevaliers dont je parle ne sont pas ceux qui suivent une famille ou un seigneur en particulier. »
Ho, l’Empereur rit, comme s’il avait compris ce que Najin voulait dire.
« Un chevalier pour les chevaliers. Un chevalier pour l’humanité. Un chevalier qui fait ce qui doit être fait. Je parle de ces chevaliers honorables qui, guidés par le roi Arthur il y a mille ans, ont traversé le continent. »
« Un véritable chevalier d’Atanga. »
Il ne parlait pas des Chevaliers d’Atanga actuels, mais de ceux qui les avaient précédés. L’Histoire avait donné le nom d’« Atanga » aux chevaliers honorables qui avaient parcouru le monde aux côtés du roi Arthur.
« En effet. »
Najin confirma les paroles de l’Empereur.
Puis il poursuivit :
« Ce que je désire, c’est avoir le droit d’être appelé Atanga. Et ce droit, personne d’autre ne peut me l’accorder. C’est à moi de le prouver. »
Aucun noble, aucun groupe, pas même l’Empereur en personne ne pouvait conférer le nom d’Atanga. Les Chevaliers d’Atanga eux-mêmes se désignaient comme tels ; ils ne se contentaient pas d’employer ce mot.
S’il existait un droit d’être appelé Atanga,
le monde et l’Histoire seuls pouvaient l’accorder.
« C’est pourquoi aucun groupe n’a d’importance à mes yeux. Cela n’a aucun sens. »
« Tu comptes donc avancer seul. Où veux-tu aller ? Tu ne me l’as pas encore dit. Où veux-tu te rendre, que veux-tu accomplir ? »
Dis-le-moi.
Montre-moi le chemin que tu comptes prendre.
L’Empereur s’exclama ainsi et, comme s’il n’avait attendu que cela, Najin sourit.
« Même si je vis actuellement à Cambria, je n’ai pas l’intention d’y rester éternellement. Tout au plus quelques mois. Je quitterai Cambria et partirai au-delà du continent. »
Au-delà du continent.
« Bientôt, je me rendrai dans le Royaume des Démons. J’abattrai les démons qui menacent l’Empire et l’humanité. Un jour, je pointerai mon épée vers le grand mal qu’est le Roi Démon. Et je ne m’arrêterai pas là. »
« Et ensuite ? »
demanda l’Empereur.
Najin répondit :
« Je pénétrerai sur le Champ de bataille des étoiles. Je ferai tomber les étoiles corrompues. Et j’ai l’intention d’accrocher mes propres étoiles au firmament, comme le Grand Héros l’a fait il y a mille ans. »
« Et après cette étape ? »
« Ce sera le destin qui en décidera. »
Le ton était plutôt irrévérencieux, mais l’Empereur ne le lui reprocha pas. Au contraire, il éclata d’un rire sonore.
« Comme tu le dis. Le destin en décidera. Les terres de Narok, Camlan. »
Najin garda le silence, ce qui valait confirmation.
L’Empereur comprit ce que Najin voulait dire, et cette compréhension le fit rire. Il disait qu’il suivrait le même chemin qu’Arthur. Celui qu’avaient emprunté d’innombrables héros.
Un chemin si périlleux que le qualifier de semé d’épines serait encore bien en deçà de la vérité. Il était si chargé d’épreuves et de souffrances que même la mort semblait une fin douce, trop difficile à supporter pour un simple humain.
« C’est un chemin rude et impitoyable. »
Elwin sourit avec amertume.
« Pourquoi choisir une telle voie ? Beaucoup seraient prêts à payer une fortune pour t’avoir à leurs côtés. Si tu le voulais, l’or, les beautés, le pouvoir… toutes les douceurs du monde seraient à ta portée. »
« Ces choses-là n’ont rien de doux à mes yeux. »
affirma Najin.
Pas la moindre hésitation dans sa voix.
« Elles sont bien trop insuffisantes pour étancher ma soif. Je ne désire que l’honneur et la fierté. »
Ce qu’un Atanga doit posséder.
Ce qu’un héros et un chevalier doivent porter en eux.
« Et les étoiles, rien d’autre. »
L’Empereur jeta un regard à Gerd.
Gerd hocha la tête. Il n’y avait pas le moindre mensonge. Nul ne pouvait tromper les sens de Gerd en mentant devant lui.
L’Empereur se contenta donc d’admirer Najin.
Une déclaration vaine. Un idéal vain.
Et pourtant, quelqu’un venait de prononcer ces mots avec sincérité.
C’était un idéal humain disparu de cette époque. Surpris par ce constat, l’Empereur garda le silence. Les mots seuls n’avaient aucune valeur. Même sincère, une suite de paroles qui n’avait pas encore fait ses preuves ne signifiait rien.
Mais l’Empereur savait.
Najin avait déjà prouvé une chose. Les actes qu’il avait accomplis au cours des six derniers mois en témoignaient. L’affaire des Chevaliers d’Atanga en était un exemple. Les gardes royaux avaient enquêté en profondeur et recueilli « plusieurs témoignages » auprès des Chevaliers d’Atanga.
« Ce garçon connaît la fierté. »
« Il est rare qu’on parle de la chevalerie des anciens. Plus rare encore qu’on le fasse avec sincérité. Et plus rare encore qu’on agisse en conséquence. »
Le chevalier qui avait rencontré le garçon.
Argo, Chevalier d’Atanga, témoigna avec un sourire.
« Mais lui, il était là. »
« Ce garçon avait de la fierté. Il ne possédait pas l’honneur, mais il savait ce qu’il signifiait. Je m’en porte garant, moi, Argo des Chevaliers d’Atanga. »
« Ce témoignage ne suffit-il pas ? »
Le témoignage d’un Chevalier d’Atanga.
L’Empereur savait tout le poids qu’il avait. On pouvait se fier à leur parole. Cela signifiait que les conditions minimales étaient remplies.
L’Empereur, Elwin Pendragon.
Il adressa un léger sourire à Najin. Puis, après un instant, il prit la parole.
« J’ai bien entendu tes aspirations. »
Elwin poussa un profond soupir.
« Mais tes paroles ont un défaut. Tu le sais, n’est-ce pas ? Comme tu l’as dit, tu n’en as pas encore acquis le droit. Tu ne l’as pas prouvé par ta propre vie. »
Najin resta silencieux. L’Empereur avait vu juste.
Najin avait exposé ses aspirations, mais elles n’étaient encore que cela : des aspirations, qui n’avaient pas fait leurs preuves.
« Des paroles sans preuve. Des ambitions pleines de fougue. Les déclarations vaines d’un homme qui n’en a pas le droit ne sauraient m’inspirer confiance. Cette charge est trop lourde pour un homme comme toi. »
Elwin sourit avec amertume et désigna le trône.
La charge d’Empereur était trop lourde pour qu’on prenne des décisions selon ses goûts personnels. Son geste voulait dire cela. Najin partageait cet avis.
L’Empereur avait suffisamment pris ses distances.
À présent, c’était à lui de proposer un compromis.
Najin s’apprêtait à parler, mais l’Empereur reprit, comme s’il n’avait pas fini.
« Je vais donc te donner une chance. »
L’Empereur sourit.
« Tu seras observé. Pas seulement par moi : tout le continent te regardera et te jugera. Le jugement du peuple sera le mien, et sa décision, la mienne. »
Puis l’Empereur souffla :
« Si tu ne fais pas tes preuves, si tu choisis la mauvaise voie, si tu ne tiens pas les paroles que tu as prononcées ici aujourd’hui et renonces à la voie du chevalier, je te passerai aussitôt un collier autour du cou. »
Un chevalier royal, ou peut-être un chien de chasse.
« Mais si tu fais tes preuves, si tu obtiens enfin le droit d’être appelé Atanga… »
Elwin sourit.
Comme s’il attendait véritablement ce jour avec impatience.
« Je te promets le titre de Chevalier libre et le droit de graver l’emblème de Bretagne. Tu sais ce que cela signifie ? »
Un Chevalier libre reconnu par l’Empire et la famille royale.
Quelqu’un qui n’avait à suivre les ordres d’aucun seigneur, mais pouvait agir selon ce qu’il jugeait juste. Ce titre avait autrefois été accordé à ceux qui suivaient Arthur et s’étaient rassemblés sous le nom de « Table ronde ».
Najin écarquilla les yeux.
Il n’avait pas imaginé une telle offre.
Bien qu’il n’eût encore rien prouvé, l’Empereur ne lui imposait aucune contrainte. Il disait simplement qu’il l’observerait. Najin s’inclina et remercia l’Empereur. Pas par simple politesse, mais avec sincérité.
« Comme je l’ai dit, un chevalier fait ses preuves par l’épée. Toi, tu devras faire les tiennes avec ton épée. »
« À vos ordres. »
« Je te surveillerai. Souviens-toi que l’Empire te regarde. »
Sur ces mots, l’Empereur se leva.
« L’Empire va faire du bruit. »
En descendant le couloir, l’Empereur marmonna ces mots.
Marchant un pas derrière lui, Gerd, Maître d’épée de l’Empire, prit la parole.
« Est-il sage de le laisser partir aussi librement ? »
Premier des Cinq Piliers de l’Empire. Un vieil homme qui ne croyait qu’aux valeurs de l’épée et de l’Empire, il parla franchement à l’Empereur.
« C’est un individu dangereux. Extrêmement dangereux. »
« Je le sais, Sir Gerd. »
« Il aurait mieux valu mettre en place au moins une mesure de sécurité minimale. »
« Vous avez raison. Je ne le nierai pas. »
En temps normal, il aurait fallu au minimum le soumettre à un serment de sang, à un pacte d’âme, ou à quelque autre entrave. Mais l’Empereur ne l’avait pas fait.
« Ce garçon est une graine de discorde. »
« Écoutez, Sir Gerd. »
Elwin parla doucement.
Devenu Empereur très jeune, il respectait Gerd, qui avait servi son prédécesseur et l’Empereur d’avant lui. Par égard pour lui, il prit un ton conciliant.
« Je vous ai dit que je le savais. Je vous dis que j’ai agi en connaissance de cause. »
Gerd baissa la tête en silence.
Il s’excusait d’avoir parlé avec trop d’audace. L’Empereur balaya ses excuses d’un geste et esquissa un sourire amer.
« Si l’autorité impériale vacillait et que des signes de division apparaissaient au sein de l’Empire, j’aurais fait ce que vous dites. Mais l’Empire actuel est solide. Après la Grande Purge, il y a cent cinquante ans, et plusieurs autres incidents, l’autorité impériale n’est-elle pas plus forte que jamais ? »
Tout en avançant, il poursuivit :
« N’est-ce pas vous, l’épée de l’Empire, qui le soutenez ? L’Empire actuel est-il si fragile qu’il s’embraserait à la moindre flamme ? »
« Certainement pas. »
« Exactement. Je suis l’Empereur de l’Empire, mais avant d’être Empereur, je suis Elwin Pendragon. Comment pourrais-je, moi qui porte le nom de Pendragon, douter des paroles d’un garçon qui déclare vouloir devenir un héros et lui passer des chaînes ? »
Elwin Pendragon éclata de rire.
« Mais si vous êtes toujours inquiet, surveillez-le vous-même. Quoi, j’ai dit à ce garçon que l’Empire le regarderait. Si vous, l’épée de l’Empire, n’êtes pas l’Empire, alors qui l’est ? »
L’Empereur agita sa manche.
Il semblait que son corps s’échauffait. « Si tu comptes aller voir ce garçon, vas-y donc. » Gerd, avec un sourire amer, s’inclina devant le geste du jeune Empereur.
« C’est entendu. »
« Assez. Allez simplement le voir. »
De nouveau les yeux bandés, puis conduit hors du palais impérial jusqu’au salon de réception, Najin poussa un profond soupir. Il avait l’impression que toute son énergie l’avait quitté.
Ça s’est plutôt bien passé.
— En effet. Cet Empereur a l’air assez convenable.
Najin était d’accord. Il ne s’était pas attendu à ce que les choses se passent aussi bien. Même si l’on apprenait qu’il possédait Excalibur, l’Empereur resterait probablement son allié.
— Mais il est encore trop tôt.
« C’est vrai. »
Najin eut un sourire amer.
Avoir l’Empereur pour allié serait certes rassurant, mais il était encore trop tôt pour révéler Excalibur. Après tout, sa révélation déclencherait une grande guerre.
L’Empire prônait l’unité, mais tout le monde n’obéissait pas aux ordres de l’Empereur. Tous les maîtres d’épée ne se ralliaient pas à sa bannière. À chaque époque, certains complotaient dans l’ombre, fomentaient des rébellions ou pactisaient avec les démons.
Ils attendaient simplement le bon moment.
Quand il viendrait, ils se soulèveraient.
Il était rassurant d’avoir un puissant allié, mais même l’Empire ne pouvait empêcher une grande guerre. Dès que le détenteur d’Excalibur serait révélé, les étoiles déchues auraient un prétexte pour agir. Les damnés de Camlan s’agiteraient, et les démons comme les dragons chanteraient leur rage. Ce serait le début d’une guerre qui déchirerait le monde.
Et même en tant que Chercheur de l’épée…
Un individu ne pesait rien face à la guerre.
Seuls ceux qui transcendaient l’humanité pouvaient tenir leur place en temps de guerre. Les saints et les surhumains, par exemple. Il ne s’était révélé Chercheur de l’épée qu’auprès de quelques personnes, mais il n’avait pas l’intention de dévoiler Excalibur pour l’instant.
« Bien sûr, on me soupçonnera. »
— Sans preuve concrète, les étoiles ne peuvent pas agir. Tant qu’elles restent immobiles, tout devrait bien se passer. Pas vrai ?
Najin hocha la tête.
« Mais il me reste encore un long chemin à parcourir. »
— Le plus jeune Chercheur de l’épée a la langue bien pendue.
À la taquinerie de Merlin, Najin rit.
Combien de temps avait-il attendu dans le salon de réception ? La personne qui l’y avait convoqué ouvrit la porte et entra. C’était celle à qui il s’attendait.
« Quel plaisir de te revoir. Cela fait un mois. »
Maître d’épée, Uel Razian.
Elle regarda Najin et lui fit signe de la main, une bouteille d’alcool dans l’autre. Puis elle la posa devant lui avec un bruit sourd.
« Tu veux boire un coup ? »
« Je vais décliner, avec tout le respect que je vous dois. »
Cette eau-de-vie était si forte qu’elle ferait grimacer même un Maître d’épée. Ne l’avait-elle pas dit la dernière fois ? Si Najin en buvait maintenant, son œsophage serait probablement en feu.
« Quel dommage. »
Son expression n’avait rien de déçu.
Uel garda son visage impassible et sortit maladroitement une coupe à alcool ainsi que quelques accompagnements. Ses gestes étaient d’une rapidité remarquable, et, pour une raison obscure, Najin pensa à Karan.
Karan, qui avait l’habitude d’engloutir de l’alcool bon marché en grignotant de la viande séchée. Mais ce qu’Uel avait apporté, c’étaient des alcools et des amuse-gueules de première qualité.
Elle étala toutes sortes de mets qu’elle avait reçus de diverses compagnies, puis se mit à boire. C’était étrange de voir quelqu’un commencer à boire dès qu’il avait fait venir une personne, mais Najin savait qu’Uel était comme ça. Il attendit donc en silence.
« Hmm… »
Uel reposa sa coupe et poussa un profond soupir.
« Najin. C’était donc ton nom. Tu m’as menti, la dernière fois. Deux fois, même. »
Uel plissa les yeux.
Ses pupilles couleur de sang brillèrent d’un éclat sinistre.
« D’abord, tu m’as menti sur ton nom. Ensuite, tu as prétendu que j’étais le premier Maître d’épée que tu aies rencontré. Karan te connaissait déjà. Et, d’après les renseignements impériaux, il t’avait rencontré avant moi. »
Uel Razian sourit.
« Explique-toi. Je vais te laisser une chance. »
Son sourire était magnifique, et tout aussi dangereux.