Chapitre 10
Chapitre 10 – Déviation (1)
« Qu’est-ce qu’un Chevalier d’Atanga, monsieur ? »
La question soudaine du garçon fit s’interrompre Hogel, qui martelait son ouvrage, et le forçant à jeter un regard vers Najin. Hogel avait fait venir Najin à la forge pour vérifier sa carrure et sa manière de manier l’épée, bien que celle-ci ne fût pas encore terminée.
« Il aurait pu repartir après que je lui ai pris ses mesures, mais le voilà qui engage la conversation. »
Un peu contrarié d’être interrompu dans son travail, mais intrigué par ce nom chargé de nostalgie, Hogel posa son marteau un instant.
Les Chevaliers d’Atanga.
Une histoire qui valait bien qu’on interrompe son ouvrage. Hogel, riche de longues années d’expérience et toujours généreux en anecdotes, prit une gorgée d’eau et se mit à raconter.
« Ah, Atanga. Un nom que je me rappelle avec tendresse. Ivan t’a parlé d’Atanga ? »
Najin acquiesça, et Hogel fit claquer sa langue intérieurement. Ivan parlait rarement d’Atanga.
« Alors, qu’est-ce qu’Atanga ? On dirait le nom d’une famille célèbre. »
« Atanga n’est pas un nom de famille, mon garçon », gloussa Hogel.
« La plupart des chevaliers appartiennent à une famille et s’identifient à elle, mais ceux d’Atanga sont différents. Atanga est une sorte de groupe militaire, un ordre de chevalerie. »
Les Chevaliers d’Atanga.
« Un chevalier est quelqu’un qui défend l’honneur et la fierté. Sans honneur ni fierté, un chevalier ne devrait pas exister, et ne le peut pas. »
C’étaient eux qui préservaient les anciennes règles de la chevalerie.
« Des siècles ont passé depuis l’âge des héros, et le sens du mot “chevalier” a beaucoup changé. De nos jours, n’importe qui peut le devenir, pourvu qu’il soit fort, même sans honneur ni fierté. »
C’était une époque où le nom de « chevalier » avait perdu de son poids. Tout en marmonnant ces mots, Hogel appuya son propos.
« Les Chevaliers d’Atanga s’opposent directement à cette époque. Ils affirment que nul ne peut se prétendre chevalier sans honneur ni fierté, s’accrochent aux anciennes règles et redéfinissent ce que signifie être chevalier. »
Certains traitaient les membres d’Atanga d’idéalistes. D’autres disaient que c’était là que se trouvaient les chevaliers les plus authentiques.
« Rigides, droits, parfois stupides, mais c’est justement pour ça qu’ils sont irrésistiblement attachants. »
« On dirait que vous en avez rencontré beaucoup. »
« C’est le cas. J’ai forgé pas mal d’épées pour eux. »
Le regard du vieil homme se perdit, envahi par les souvenirs. Un léger sourire aux lèvres, Hogel s’égara dans le passé.
« Voilà donc à quoi ressemblent les chevaliers d’Atanga. Ils vivent et meurent pour l’honneur et la fierté. Comme ceux des contes de fées. »
« Ça a l’air plutôt classe. »
« Ils le sont, surtout quand ils parlent de leur honneur et de leur fierté. »
Même s’ils ont souvent l’air stupides. En marmonnant ces mots, Hogel reprit son marteau.
« Ton épée sera prête dans trois ou quatre jours. Reviens la chercher à ce moment-là. Si tu as besoin d’une épée d’ici là… »
« Oh, ça ira. »
Najin l’interrompit.
Il se leva et désigna sa taille.
« Je peux me servir de celle-ci en attendant. »
À l’endroit qu’il indiquait pendait l’épée d’Ivan, un chef-d’œuvre forgé par Hogel une dizaine d’années plus tôt. Hogel fut surpris de voir Najin porter l’arme d’Ivan, qui aurait dû se trouver à la ceinture de ce dernier.
« Ah… »
Hogel éclata de rire.
« Ivan a dû s’attacher à toi. »
« Eh bien, je suis plutôt exceptionnel. »
« Petit insolent. »
Najin s’en alla sur cette plaisanterie, tandis que Hogel le regardait partir en riant de bon cœur, comme il ne l’avait pas fait depuis longtemps.
***
« Alors, qu’est-ce que tu as décidé ? »
La question d’Offen, dont le sujet était sous-entendu, interrompit brièvement Ivan dans son travail sur l’épée. Mais ce ne fut qu’un instant. Ivan reprit son ouvrage et répondit, sachant ce qu’Offen voulait savoir.
« J’ai décidé de lui enseigner. »
« Ça, c’est étonnant. Tu as vu quelque chose ? »
« Oui. Sans doute la même chose que toi. »
Ivan esquissa un sourire en coin. Offen haussa les épaules : quiconque avait suivi la voie de l’épée reconnaîtrait le talent de Najin.
Un éclat qui ne devait pas être enfoui dans cette cité.
L’expression mêlée d’amertume, de joie et d’excitation d’Ivan révélait ce qu’il avait en tête.
« J’ai songé à l’estropier pour l’empêcher de manier l’épée, mais le gamin a sorti une Aura d’épée. Il a bloqué mon épée avec. Il l’a même repoussée. »
Le duel s’était achevé sur la destruction de leurs deux épées.
Mais l’espace d’un instant, Ivan s’était senti dominé par Najin.
« Ce gamin est fou. Il y est arrivé sans qu’on le lui enseigne. »
« À dix-huit ans, il n’en a manifesté qu’un fragment. »
« Le plus jeune de tous les temps. Même le célèbre Saint de l’Épée, Karan, n’a manifesté son Aura d’épée qu’à vingt-trois ans, d’après les archives. »
Ce qui signifiait…
« Le monde d’en haut serait en plein chaos s’il l’apprenait. »
« Oui. Un tel prodige ne devrait pas voir le jour dans un endroit pareil. »
L’existence de Najin constituait une « menace » évidente. S’il était né ailleurs, on l’aurait proclamé prodige et comblé de toutes sortes de soutiens.
Mais Najin était né dans la cité souterraine.
Et tous ceux qui y naissaient étaient des pécheurs.
Comme les damnés de Camlan, ces hérétiques qui avaient voulu atteindre l’interdit. Si l’on apprenait qu’un tel hérétique possédait un éclat aussi brillant, le monde d’en haut, et surtout l’Église, chercherait à l’étouffer à coup sûr.
« Alors… »
Ivan reprit :
« Il faut aussi faire de lui quelqu’un d’inestimable, trop important pour qu’on puisse le faire disparaître. »
On pouvait facilement réprimer un Expert de l’épée depuis le monde d’en haut. Il ne pourrait pas résister. Mais si Najin atteignait le niveau suivant ?
Chercheur de l’épée.
Ils se tenaient entre les humains et les êtres transcendants, entre les Experts de l’épée et les Maîtres. Ces vagabonds de l’épée cherchaient l’ascension. Si Najin atteignait ce royaume rare, accessible à seulement quelques Experts de l’épée…
Même ceux d’en haut ne pourraient pas le faire disparaître en douce.
Il faudrait une force considérable pour réprimer un guerrier du niveau de Chercheur de l’épée. S’ils tentaient de le faire, cela provoquerait inévitablement du bruit et attirerait l’attention de quelqu’un. Impossible de régler l’affaire discrètement.
« Si nous en arrivons là… »
Ivan, qui remettait en état l’épée qu’il avait maniée en tant que chevalier, poursuivit :
« Nous pourrions négocier avec le monde d’en haut. Ils seraient obligés de nous écouter. »
Au cours de ces négociations, Ivan et Offen siégeraient comme mentors de Najin. Non comme des déchets déchus dans la cité souterraine, mais comme des chevaliers et des mercenaires.
« Ce ne sera pas facile. »
« Difficile, mais pas impossible. »
« Si on réussit, on remonte là-haut. Si on échoue, c’est la mort. Sacré pari. »
« Mais ça vaut le coup. »
Ivan sourit largement.
« Un gamin insolent qui a manifesté l’Aura d’épée sans qu’on la lui enseigne. Il ne vaut pas le risque ? »
Son attitude avait radicalement changé depuis la veille au soir, à la taverne. Offen laissa échapper un rire incrédule.
« Ce n’est pas dans tes habitudes. Tu n’as jamais pris de tels risques. »
« C’est vrai. Pas avant d’avoir perdu un œil et d’être tombé ici. »
Puis Ivan ajouta :
« Mais qu’est-ce que tu veux que je fasse après avoir vu ça ? »
L’éclat du garçon. Une lumière trop belle pour pourrir dans cette cité souterraine. Cette lueur avait ravivé un rêve auquel Ivan avait renoncé depuis sa chute dans les souterrains.
En se remémorant cet éclat, Ivan rit.
Ce n’était pas le rire trouble du maître de la cité souterraine, mais celui, limpide, du chevalier qui avait autrefois poursuivi les étoiles.
« Tu n’as pas changé. »
Offen eut un petit rire devant l’attitude d’Ivan.
« Alors, on en est là. »
Quand Offen avait vu pour la première fois l’éclat de Najin, il avait plaint le garçon. Condamné à dépérir dans cette cité toute sa vie, il lui avait fait pitié. C’était pour cela qu’il avait proposé à Ivan, sans y réfléchir, de miser sur Najin à la taverne.
Une suggestion impulsive, née de la compassion pour ce pauvre gamin.
Ivan avait accepté, puis élaboré un plan. On aurait dit qu’Offen retrouvait l’Ivan de l’époque où il était chevalier. Une scène désormais étrange, mais familière.
« Hein… »
Avec un léger sourire, Offen expira profondément. Ce n’était pas son haleine habituelle, chargée d’alcool. L’esprit clair, il posa la main sur la garde de l’épée à laquelle il tenait, souvenir de ses années de mercenaire.
« On va avoir du travail, maintenant. »
« En effet. Il faut trouver comment l’entraîner. »
« Oui, mais pas seulement. Il y a aussi ça. »
Offen fit un geste avec son épée dégainée.
« D’abord, il faut décider quoi faire de ça. »
La pointe de l’épée d’Offen désignait une entrée menant au territoire d’Horace. Ce n’était pas la porte principale, près de la forge de Hogel, mais une entrée dérobée par un tunnel.
Bien sûr, des gardes se tenaient à l’entrée arrière.
Son sourire de chevalier s’effaça, et Ivan plissa les yeux pour évaluer les mouvements des gardes et l’état de leur équipement, la main caressant la garde de son épée.
« Quatre soldats ordinaires et un officier. »
« Celui-là, c’est Senya ? Je ne l’ai jamais rencontré. »
« Pas vraiment. Il sait manier le mana, mais ce n’est pas un Expert. Probablement leur quatrième jambe. »
« Des pièges ? »
« Rien de visible, pour l’instant. »
« Alors, c’est bon. »
Offen désigna les hommes du menton.
« Je prends les trois à droite. »
« Alors, je m’occupe de l’officier. »
La conversation s’arrêta là.
Du haut d’une colline qui surplombait l’entrée du tunnel, les deux hommes dévalèrent la pente en silence, comme s’ils s’étaient donné le signal. Aucun bruit de pas ne les suivit.
Offen, qui avait mené d’innombrables missions en tant que mercenaire.
Ivan, qui avait été déployé dans quantité d’opérations en tant que chevalier.
Ils n’égalaient peut-être pas un Ranger spécialisé dans la furtivité et l’assassinat, mais tous deux avaient une solide expérience de l’infiltration et des exécutions ciblées. Ils n’étaient pas devenus Experts de l’épée en se contentant de frapper des murs. Leur expérience du terrain était largement suffisante.
Note du traducteur : Il semble qu’il y ait deux niveaux distincts dans la hiérarchie des combattants, Expert de l’épée < Maître d’épée. Ivan et Offen sont maintenant révélés comme étant des Experts de l’épée ; nous emploierons donc cette appellation à partir de maintenant.
Un bruit sourd.
Quand les pas résonnèrent, Ivan et Offen étaient déjà sur les gardes.
Avant que ceux-ci aient le temps d’ouvrir de grands yeux et de crier, l’épée d’Offen leur avait déjà tranché la gorge.
Le sang jaillit. Fendant le flot rouge, l’épée d’Offen fila en avant comme une flèche.
« Guh… »
La gorge d’un autre garde fut transpercée.
Après avoir retiré son épée du cou du garde et fait un grand pas en avant, Offen tendit le bras vers la bouche d’un autre garde, qui s’était retourné trop tard.
Crac.
En lui broyant la gorge, Offen le réduisit au silence. Trois gardes étaient morts en un instant. Après les avoir éliminés sans perdre de temps, Offen expira et se retourna.
« Grr… Grr… »
Un officier, la main crispée sur sa gorge, se tordait au sol. Mais cela ne dura pas. Ivan frappa le dos de l’officier de son épée.
Une brève convulsion.
L’officier cessa de bouger.
La méthode était simple : leur trancher la gorge pour les réduire au silence, puis les achever. Après avoir retiré son épée du cadavre, Ivan désigna le tunnel. Le signal était donné : ils pouvaient avancer.
Un bruit sourd.
Ils s’engagèrent dans le tunnel sombre et poursuivirent leur chemin.
***
En fin d’après-midi, Najin patrouillait dans les rues.
Seuls quelques membres de l’organisation savaient qu’Ivan était parti. Que pouvait-il bien arriver en seulement quelques jours ?
« Mais on ne sait jamais. »
L’atmosphère de la cité devenait de plus en plus tendue ; un espion du camp d’Horace pouvait très bien chercher à semer le trouble. Najin ne remarqua rien d’anormal au cours de sa patrouille.
« … »
Il se retrouva près de la place. Najin jeta un regard aux soldats qui en gardaient le centre. Aujourd’hui, c’était le dernier jour des treize jours de l’épreuve de l’épée, non ?
On disait que l’Épée de l’Élection, Excalibur, disparaîtrait à minuit. Depuis treize jours, Najin était souvent venu sur la place, dans l’espoir d’apercevoir l’épée, mais à part le premier jour, il n’avait vu ni l’arme ni sa lumière.
« Je n’ai fait que contempler l’armure des soldats. »
Najin esquissa un sourire amer.
Mais il n’avait plus besoin de traîner sur la place. Le lendemain, l’Épée sacrée aurait disparu, et la voix qui résonnait à ses oreilles se serait tue.
Retire l’épée. Tu es celui qui le peut.
Tout en repassant dans son esprit cette phrase presque familière, Najin traîna les pieds. Au moment où il allait quitter la place,
« Najin ! »
Quelqu’un l’appela
.
Najin se retourna. Un membre de l’organisation accourait vers lui. C’était l’un des rares à savoir qu’Ivan était parti.
« Le collecteur Zek. »
Dans la hiérarchie de l’organisation d’Ivan, il venait juste après Offen et Najin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Zek ? »
« Hff, hff… Eh bien, tu vois… »
« Reprends ton souffle. Qu’est-ce qui se passe ? »
À bout de souffle après sa course, Zek inspira profondément, puis prit la parole.
« En ce moment, à la Taverne de la Marguerite, un des hommes de main d’Horace sème le chaos. Il exige qu’Ivan vienne. Il dit qu’il a quelque chose à lui annoncer. »
« … Quoi ? »
Najin cligna des yeux, perplexe.
« Il est dingue ? Pourquoi venir sur notre territoire ? On n’a qu’à l’attacher et attendre le retour d’Ivan… »
« On ne peut pas le maîtriser. »
Zek l’interrompit.
« On était une douzaine à essayer de le plaquer, mais on ne tiendra pas longtemps. C’est un officier, la première jambe : Arnold. Tu ferais mieux de venir. »
Arnold, la première jambe d’Horace.
Parmi les huit jambes, c’était le plus fort ; selon Ivan, il frôlait le niveau d’Expert de l’épée. En entendant Zek, Najin plissa les yeux.
« Allons-y. Je pars devant, suis-moi. »
« D’accord. Je reprends mon souffle et je te rejoins. »
Najin se mit à courir vers la taverne où la première jambe semait le trouble. Il avait beau s’y rendre, il ne parvenait pas à chasser un malaise persistant.
« Pourquoi, au juste ? »
La question lui trottait dans la tête.
Arnold, la première jambe, était connu comme le numéro deux de l’organisation d’Horace. Pourquoi un homme comme lui viendrait-il provoquer une scène sur le territoire d’Ivan ?
« Aurait-il compris qu’Ivan avait pris les devants ? »
Non, cela semblait peu probable.
S’il avait deviné les intentions d’Ivan, il devrait protéger Horace sur son propre territoire, plutôt que de venir ici réclamer la présence d’Ivan sous prétexte qu’il avait quelque chose à lui dire.
Un étrange pressentiment.
Et surtout…
« …… »
L’air des rues semblait différent.
Najin se frotta le nez du dos de la main, fronçant les sourcils devant la puanteur qui imprégnait l’air. Cette odeur lui était familière, mais il n’arrivait pas à se rappeler où il l’avait déjà sentie.
« … Amenez Ivan ! »
Une voix retentit alors à ses oreilles.
Il était arrivé devant la taverne. Arnold, la première jambe, repoussait les membres de l’organisation qui tentaient de le retenir et criait.
« Amenez Ivan ! Il faut que je lui parle ! »
Arnold hurla, les yeux injectés de sang.
« Horace et moi, on nous a manipulés, voilà tout ! »
Ses yeux, rouges et gonflés, avaient l’air de ceux d’un homme sous l’emprise de la drogue.