Les yeux gris et spectraux de Zen s'écarquillèrent d'horreur face à la chose qui lui faisait face.
Thomas était accroupi, à quelques pas de lui, ses yeux brûlant d'une lueur rouge qui semblait absorber la lumière de la pleine Lune Rouge et de la Lune Bleue.
Le côté droit de son visage s'était transformé en quelque chose de grotesque...
Sa peau s'était détachée en lambeaux, exposant d'épais tissus musculaires noirs et d'affreuses cloques sombres qui recouvraient une partie de son visage.
Il ouvrit la bouche, révélant de multiples canines pointant dans toutes les directions tandis qu'une bave épaisse coulait de ses mâchoires.
Il laissa échapper un son guttural et animal de sa gorge.
*Grrrrrrr--*
Zen était trop stupéfait pour parler.
Comment avait-il pu se tromper à ce point ?
Thomas n'était probablement qu'un éveilleur de bas niveau, doté d'un talent médiocre inadapté au combat, sans doute niveau 11, palier 1.1, voire moins.
Dans un monde où la progression signifiait que votre rang augmentait le risque de perdre le contrôle — où votre psyché et votre essence pouvaient se retourner contre vous — la plupart des éveilleurs non-combattants choisissaient de mener une vie tranquille.
Et l'Église faisait respecter cette sagesse.
Selon la loi de l'Église et de l'Empire, il était interdit de monter au-delà du palier 4 si votre volonté était inférieure au seuil requis.
C'était une loi absolue destinée à protéger les citoyens de la Folie qui s'ensuivait.
Mais tout le monde ne choisissait pas de s'y plier.
Certains ignoraient les restrictions par pure soif de pouvoir, poussés par leur ambition et leur désespoir. D'autres les ignoraient parce qu'ils se croyaient assez forts pour défier le sort, voulant jouer aux dieux.
La plupart obéissaient par peur. L'Empire ne se contentait pas de conseiller cette règle ; il l'appliquait, et ceux qui étaient pris en train de la transgresser risquaient l'emprisonnement ou pire.
Puis, il y avait ceux qui suivaient cette règle par foi. Les sept Églises soutenaient cette loi, et la défier revenait à défier leurs dieux.
Normalement, il était très rare de perdre le contrôle en dessous du palier 4, mais cela ne signifiait pas que c'était impossible.
Dans de rares cas, cela arrivait.
Les gens perdaient le contrôle et se transformaient en monstres.
Dans ce cas précis, Thomas était devenu un monstre à cause de la Folie de la forêt, et la pleine Lune Rouge et la Lune Bleue au-dessus amplifiaient cet effet.
Et c'était Zen qui l'avait amené ici.
C'était lui qui avait agité des pièces d'or supplémentaires sous son nez.
Thomas avait parlé de sa fille de sept ans pendant le voyage — comment, une fois sa dette payée, il pourrait enfin lui acheter les livres qu'elle réclamait.
Il l'avait dit joyeusement, fier qu'elle aime tant lire.
Maintenant, cette petite fille allait perdre son père, sa femme allait perdre son mari.
Ils allaient perdre leur soutien financier, le pilier de leur petit monde en difficulté — leur pourvoyeur, leur protecteur, l'homme qui maintenait le peu qu'ils avaient ensemble.
Et tout cela était de sa faute.
« C'est ma faute. »
Le sang d'un innocent était sur ses mains.
La corruption s'était trop propagée en Thomas.
Zen ne pouvait plus le sauver, surtout pas une nuit où la Lune Bleue et la Lune Rouge brillaient toutes deux dans le ciel.
Il savait que la forêt déformait probablement ses pensées, amplifiant sa culpabilité en quelque chose de monstrueux.
Mais cela ne rendait pas sa culpabilité moins réelle.
Même si chaque émotion qu'il ressentait en cet instant était chimiquement produite par l'effet de la folie.
Le fait demeurait : Thomas était ici à cause de lui.
Thomas, qui se transformait lentement en aberrant, un éveilleur ayant perdu le contrôle à cause de la Folie.
Thomas se jeta sur lui, son bras allongé, les tendons déchirés, les muscles gonflés et noircis, se boursouflant en une forme grotesque.
Il frappa Zen avec une force brutale.
Zen tenta d'esquiver ; son instinct lui hurlait de bondir en arrière — mais son esprit était déjà en proie à la « Folie », et ses faibles statistiques physiques ne l'aidaient pas, il esquiva avec une seconde de retard.
Boum !
Le coup atteignit son bras et sa poitrine, le projetant dans les airs.
Zen s'écrasa contre le flanc de la calèche, une douleur fulgurante explosant dans tout son corps.
La calèche pencha sous l'impact, mais finit par se stabiliser sur ses roues avec un bruit sourd.
Zen glissa au sol en crachant du sang.
Une douleur telle qu'il n'en avait jamais ressenti lui déchirait le corps.
Il voulait se relever, bouger, mais son corps et son esprit refusaient d'obéir à ses instincts.
Thomas se déplaçait déjà, traînant son bras monstrueux qui labourait le sol, creusant des sillons dans la terre.
Pourtant, le côté droit de son visage restait humain, à la peau pâle. Ses yeux marron tremblaient tandis qu'une larme unique coulait sur sa joue.
Sa bouche tremblait, il tentait de parler, mais seul un son guttural en sortit.
Zen força son corps à réagir et roula sur le côté, crachant du sang.
Il leva la main, puisant l'Essence au fond de son noyau.
Il tentait l'un des sorts les plus basiques dont il se souvenait grâce aux souvenirs de Mikael : [Balle d'Essence].
Il se concentra pour pousser l'Essence le long de son bras jusqu'à son index.
Un minuscule point de lumière grise vacilla au bout de son doigt tandis que la couche extérieure du cercle magique commençait à se former, les lignes lumineuses se gravant dans l'air.
Thomas trébucha en s'approchant.
Zen traça les nœuds du sort avec une précision désespérée...
L'anneau de stabilisation, la spirale d'accélération, le sceau de compression.
Le cercle magique était aux trois quarts complet.
« Presque. »
Il sentait la structure du sort se raffermir, le dernier nœud à quelques millimètres de se lier...
Tzzzz--
Le cercle magique vola en éclats en minuscules étincelles d'Essence grise alors qu'un contrecoup lui transperçait le bras.
Le bras allongé de Thomas balaya l'air alors que Zen se jetait en arrière dans un mouvement désespéré.
Mais ce ne fut pas suffisant ; le membre le frappa en plein sur l'épaule, le faisant valser comme une poupée de chiffon jusqu'à ce qu'il percute une bûche au sol.
Son dos craqua et sa vision devint blanche un instant.
Il resta là, haletant, se tordant de douleur tandis que sa vue se brouillait.
« L-lève-toi. Tu ne peux pas mourir ici. »
Il rampa sur ses genoux, le sang coulant de sa bouche.
Il leva à nouveau son bras ensanglanté.
Le cercle extérieur de lumière grise flottait au-dessus de son index.
L'Essence s'infiltra dans son doigt tandis que les nœuds formaient l'anneau intérieur, puis le deuxième, puis le troisième.
Il devait juste maintenir la cohésion.
Le processus était déjà bien plus rapide qu'avant.
Il poussa sa volonté dans le sceau de compression, exhortant le lien final à se connecter.
Le cercle magique trembla et...
Tzzzz !
... se brisa en minuscules étincelles d'Essence alors qu'il sentait le contrecoup secouer son bras, lui brûlant les doigts.
AAARGH !
Zen hurla de frustration.
Il sentait le sort si proche, à portée de main... mais chaque fois qu'il tentait de le finaliser, quelque chose en lui le déchirait.
C'était comme essayer de forcer une clé dans une serrure qui ne cessait de changer de forme.
Thomas rugit. Il était déjà devant Zen.
Zen, avec son corps meurtri et ensanglanté, se débattit sur le côté.
Cette fois, la main transformée fut bien plus rapide ; un lourd poing noir s'écrasa dans la terre, là où se trouvait sa tête un instant plus tôt, formant un petit cratère.
Zen parvint à rouler en arrière et à se remettre sur pied en trébuchant.
« Pourquoi ça ne marche pas ? »
« Pourquoi l'Essence continue-t-elle de me rejeter ? »
La « Folie » de la forêt recommença à affecter ses émotions.
Un autre coup partit, et Zen tenta de plonger dessous. Mais un coup de pied de Thomas balaya ses jambes, le faisant s'écraser sur le dos, le choc lui coupant le souffle.
Thomas se dressa au-dessus de lui, son visage horrible déchiré entre une fureur brute et une confusion larmoyante.
Zen roula désespérément alors que le poing noir et gonflé manquait de lui écraser la poitrine à quelques centimètres près.
Il donna un coup de pied, ses pieds rencontrant le torse de Thomas.
C'était comme frapper un rocher.
Zen ne renonça pas et utilisa son torse pour se propulser en arrière.
Il leva à nouveau son doigt maculé de sang.
Il tremblait, sa vision nageait, mais il ne s'arrêta pas.
Le cercle magique extérieur se forma à nouveau tandis qu'il forçait son Essence, tentant de connecter les nœuds.
Anneau de stabilisation.
Spirale d'accélération.
Sceau de compression.
Il y mit tout, chaque once de son désespoir.
Pourtant.
Tzzzz--
Cela se brisa encore à l'étape finale.
Zen fixa le bout de son doigt, hébété.
Il ne renonça pas.
Il réessaya.
Tzzzz---
Encore.
Tzzzz--
Cette fois, cela se brisa dès le premier cercle.
L'œil humain de Thomas versait des larmes tandis que sa bouche bougeait, tentant de former des mots.
Son bras monstrueux s'élança et attrapa la jambe de Zen.
Boum !
Avant que Zen ne puisse réagir, il fut projeté et écrasé au sol, formant un petit cratère alors que sa vision devenait blanche.
Boum ! Boum !
Thomas le fracassa deux fois au sol avant de le projeter en avant.
Le dos de Zen percuta le tronc d'arbre quelques mètres plus loin avec un bruit écœurant.
Zen resta là, le dos soutenu par le tronc.
Tout le haut de son visage était couvert de rouge tandis que ses cheveux noirs tombaient en avant, masquant ses yeux.
Il fixait le sol.
Il leva à nouveau sa main rouge dans un mouvement lent, appelant l'Essence de son noyau.
Tzzz--
Encore.
Tzzz--
Encore.
Tzzz--
.
.
.
.
En quelques secondes, avant que Thomas ne l'atteigne, il avait tenté ce sort plus de 15 fois.
Thomas se dressa au-dessus de lui et son bras noir massif s'écrasa sur sa poitrine, le clouant contre le tronc.
Les pieds de Zen quittèrent le sol alors qu'il était maintenu en l'air.
De près, la transformation semblait encore pire, les muscles en fibres noires tressaillant indépendamment.
Mais le côté gauche de son visage était toujours humain, à la peau pâle. Ses yeux marron tremblaient tandis que des larmes coulaient.
Sa bouche tremblait.
« Q-que... s-se... p-passe-t-il... a-vec... m-moi. »
Les mots sortaient en bégayant de sa gorge déchirée qui ne lui obéissait plus.
« J-jeune... s-seigneur... s-s'il-vous-plaît... s-sauvez... m-moi. »
« J-je... n-ne... v-veux... p-pas... m-mourir. »
Les yeux de Zen s'écarquillèrent en entendant ces mots, et quelque chose en lui se brisa.
Son esprit se fractura en mille morceaux acérés.
Chacun reflétait une vérité qu'il fuyait.
Il avait toujours considéré ces gens comme des PNJ — rien que des personnages de jeu.
C'était là son horrible vérité.
Depuis le moment où il s'était réveillé dans ce corps, dans ce monde, il avait traité chaque visage autour de lui comme un PNJ, un marqueur de quête, une pièce mécanique d'un système conçu pour être optimisé.
Que ce soit Jeanne, le commerçant, les conducteurs de calèche — même lui-même.
Zen avait traité Mikael — lui-même — comme rien de plus qu'un personnage.
Il pensait toujours à tout cela comme à un jeu.
Mais et si ce n'était pas vraiment un jeu ?
Et si le jeu auquel il jouait, Eclipsed Realms, avait été construit sur la base de ce monde et non l'inverse ?
Il y avait des mèmes sur Terre disant que le jeu semblait si irréel qu'il paraissait avoir été conçu par des extraterrestres.
Et si une puissance cosmique, un dieu, avait arraché cette réalité pour la presser dans la forme d'un jeu ?
Et si ces gens qu'il voyait n'étaient pas des lignes de code, mais de vraies personnes ?
La pensée elle-même le terrifiait.
Mais il ne pouvait nier la vérité devant lui.
« Je comprends maintenant. »
Il avait posé un verrou sur son propre cœur au moment où il avait réalisé qu'il n'était plus sur Terre.
Il avait eu si peur de se perdre dans ce cauchemar, de perdre ses propres émotions, sa propre identité, qu'il avait refusé d'être quelqu'un.
Il s'était dit qu'il n'était que Mikael Morwell, un rôle qu'il jouait.
Un masque qu'il pouvait jeter.
Il avait dit plus tôt qu'il avait l'impression que l'Essence le rejetait.
Mais en vérité, c'était lui qui rejetait l'Essence.
C'était lui qui rejetait ce monde.
L'Essence commença à couler de son noyau, parcourant ses bras jusqu'à son index droit.
Il n'était plus seulement Zen Ashcroft.
Il était aussi Mikael Morwell.
Même si ce n'était que pour le temps qu'il resterait dans ce monde.
Il serait Mikael Morwell maintenant.
Il ne renierait pas sa propre identité.
L'œil humain de Thomas continuait de verser des larmes tandis que ses mâchoires s'ouvraient largement, dans l'intention d'arracher la tête de Mikael.
Une bave fétide tomba sur le visage de Mikael, se mélangeant au sang.
Mikael garda sa main basse, attendant le bon moment.
Son index brillait d'une lueur grise alors que l'Essence affluait dans le cercle magique en formation.
Cette fois, l'Essence coulait bien plus facilement qu'avant, et la résistance restante n'était due qu'à sa Malédiction, la sécheresse de l'Âme.
L'anneau de stabilisation.
La spirale d'accélération.
Le sceau de compression.
Il était à quelques millimètres de lier le dernier nœud pour compléter le sort.
Les mâchoires de Thomas étaient sur le point de lui arracher la tête.
Le nœud se connecta enfin.
Une lumière vive jaillit du bout de ses doigts, visant à bout portant l'œil humain de Thomas.
La seule partie de lui qui savait encore qui il était.
Mais il ne pouvait pas se permettre de mourir ici.
« Je suis désolé. »
BAAANNNGGG -!
« Je porterai ce péché avec moi. »
La [Balle d'Essence] déchira l'œil humain de Thomas comme une lance d'énergie grise qui lui perfora le cerveau.
Elle jaillit de l'arrière de son crâne dans une gerbe de sang noirci.
La lumière cramoisie et bleue des lunes peignit le carnage de teintes surréalistes alors qu'il éclaboussait le visage de Mikael.
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