Zen marchait dans les rues pavées de Thornhaven, une sacoche en cuir en bandoulière.
À l’intérieur : du sel du vide en poudre, des résidus d’essence cristallisée, trois fioles d’ombre distillée et quelques autres ingrédients nécessaires au rituel.
C’était un peu cher, mais rien qui ne devrait inquiéter le fils d’un marquis.
À sa grande surprise, il avait même obtenu une réduction inattendue, sans rien demander.
La commerçante, une femme d’âge mûr, n’arrêtait pas de lui lancer des regards furtifs, rougissant légèrement en emballant sa commande.
Il avait ressenti une pointe d’amusement sardonique.
Mais il devait l’admettre.
« Un joli minois, ça fait des miracles. »
L’apparence de Mikael Morwell était probablement la seule chose à sauver chez lui.
Même comparé aux autres protagonistes jouables, Mikael était de loin le plus frappant.
Même Jeanne, sa sœur aînée, était assez époustouflante pour rivaliser avec n’importe quelle héroïne du jeu.
« Ces Morwell ont gagné à une loterie génétique complètement folle. »
Il secoua la tête, ses pensées revenant à la conversation de la matinée avec Jeanne.
D’après les bribes de souvenirs et leurs échanges, il pouvait affirmer qu’elle tenait énormément à lui.
Mais quelque chose s’était passé par le passé, empoisonnant leur relation.
Et il semblait y avoir aussi un passif avec la princesse Elara, l’un des personnages jouables d’Eclipsed Realms.
Il lui avait fallu beaucoup d’efforts pour convaincre Jeanne lorsqu’elle lui avait demandé où il était hier.
Il avait prétexté s’être entraîné à la magie et avoir perdu la notion du temps.
Il ignorait si elle l’avait cru.
Peu importait, désormais.
La vraie question qui le rongeait était de savoir où Mikael était allé la veille.
Qu’avait-il fait pour finir par se réveiller dans le corps de Mikael ?
Il avait tenté de fouiller dans ces souvenirs, mais impossible de mettre la main dessus, comme si quelqu’un avait effacé cette partie de son esprit.
Tant de questions sans réponses.
Il accéléra le pas, à la recherche d’une calèche.
Il observa la ville de Thornhaven. L’architecture était singulière, un mélange de style moderne et victorien.
Il avait arpenté ces rues d’innombrables fois derrière son écran, guidant son personnage à travers diverses quêtes.
C’était la ville la plus proche de l’Académie Astralspire, après tout.
Un carrefour pour les étudiants, les marchands et, à l’occasion, les aventuriers.
Voir tout cela en vrai, ces lieux qu’il n’avait connus que sur un moniteur, fit presque naître une étincelle d’excitation en lui.
Presque, du moins.
Si seulement il n’était pas Mikael.
« Difficile d’apprécier le paysage quand on porte le visage d’un mort. »
Il atteignit bientôt la place centrale.
De larges dalles entouraient une fontaine en pierre ornée d’un serpent sculpté, dont la gueule ouverte déversait une eau scintillante sous la lumière du matin.
En temps normal, la place grouillerait de marchands et de passants.
Pourtant, aujourd’hui.
Une tension palpable flottait dans l’air.
Le regard de Zen se posa sur des silhouettes surgissant au coin de la rue.
Ils portaient des uniformes de gardes, mais pas ceux de la garde habituelle.
Leurs tenues étaient plus sombres, bordées de fil d’argent, et une balafre pourpre ornée de sceaux complexes barrait leur poitrine.
C’était l’« Ordre de Viel », dont il se souvenait dans le jeu : une organisation sous l’égide de l’église de la déesse Sableth, chargée des incidents surnaturels trop complexes ou dangereux pour la garde ordinaire.
Ils avançaient par deux, s’arrêtant méthodiquement pour interroger les commerçants tout en inspectant les toits et les ruelles sombres.
« Il s’est passé quelque chose. »
Il ralentit le pas pour ne pas éveiller leurs soupçons.
Il détourna le regard et se dirigea vers la fontaine, où deux cochers burinés attendaient près de deux calèches noires, leurs chevaux attachés à proximité.
En s’approchant, il saisit un fragment de leur conversation à voix basse.
« ... l’Ordre est sacrément actif en ce moment. »
Le premier cocher, un homme sec à la barbe épaisse, parla d’une voix empreinte d’inquiétude.
« J’ai entendu dire qu’ils avaient trouvé un autre cadavre près du vieux clocher », répondit le second, le crâne dégarni.
« Encore un ? C’est le huitième cette semaine, non ? »
« Le neuvième, si tu comptes l’ivrogne qu’ils ont repêché dans le canal hier. Et c’est toujours la même chose. Le corps est en putréfaction, comme s’il était mort depuis des semaines, sans aucune blessure apparente, alors que la personne n’avait disparu que depuis un jour. »
Un frisson visible parcourut les deux hommes.
Le cocher à la barbe épaisse toucha la petite amulette à son cou et ferma les yeux.
« Ô Dame Sableth, Gardienne du Voile sans étoiles, protège-nous de ce mal. Puisse l’Ordre traquer la chose derrière tout ça, et vite. »
« Aie foi en la Déesse, tout finira par s’arranger. »
« Je l’espère. »
L’esprit de Zen bouillonnait.
« Qu’est-ce que c’est ? Des cadavres en putréfaction ? Aucune blessure apparente ? »
« Une quête secondaire ? Je ne me souviens de rien de tel. »
« Une quête unique à la route de Mikael ? Ou est-ce lié à l’Acte I de l’intrigue principale ? »
Normalement, l’« Acte I » tourne autour de la vie académique, des cours, des rivalités et des examens.
Du moins, c’était le cas pour les routes des autres protagonistes.
Mais puisqu’il s’agissait de la route de Mikael.
Il ne pouvait pas en être sûr.
Devait-il en demander plus ?
Non.
Il chassa rapidement ces pensées.
Même si c’était une occasion de gagner de l’Exp et de devenir plus fort, ses statistiques étaient bien trop faibles pour intervenir.
Et puis, il n’avait aucune envie de se retrouver mêlé à ce merdier.
Il s’approcha des deux hommes en ajustant la sangle de sa sacoche.
« J’ai besoin d’une calèche. »
Le cocher dégarni leva les yeux, détaillant les vêtements raffinés et les traits nobles de Zen.
Sa posture changea, une lueur de déférence traversant son visage.
« Pour quelle destination, jeune monsieur ? »
« Le fourré de Mournwood. La lisière nord suffira. »
Les deux hommes se raidirent à l’évocation du nom, le chauve échangeant un regard avec son compagnon.
« Ah... toutes mes excuses, monsieur, mais nous ne pouvons pas faire ce trajet. Surtout pas aujourd’hui. »
« Et vous ne devriez vraiment pas vous y rendre du tout, jeune monsieur », ajouta le cocher à la barbe épaisse en approuvant son collègue.
Zen garda un visage neutre.
« Je suis au courant des superstitions, si c’est ce qui vous inquiète. »
« Des superstitions ? »
L’homme dégarni laissa échapper un rire sans joie.
« Pardonnez-moi, monsieur, mais ce ne sont pas que des contes de bonnes femmes. La forêt de Mournwood est maudite depuis aussi longtemps qu’on s’en souvienne. On dit que le Voile entre notre monde et celui des esprits y est le plus fin. C’est déjà dangereux d’y aller un jour normal, mais ce soir, c’est la pleine lune jumelle. On dit que les esprits maudits et pire encore rôdent dans les parages. Je préférerais éviter qu’un esprit immonde ne prenne le contrôle de mon corps, merci bien. »
Le cocher à la barbe épaisse acquiesça.
« Nous avons tous les deux des familles ; aucune somme ne vaut ce risque. »
Zen marqua une courte pause.
« Je ne vous demande pas d’entrer dans le fourré, juste de me déposer à la lisière. Déposez-moi là-bas, et vous pourrez repartir immédiatement. »
Il plongea la main dans son manteau noir et en sortit une bourse en cuir qui tinta sous le poids des pièces.
« Monsieur, ce n’est pas juste la forêt. Toute la zone est dangereuse. »
« Cinquante pièces d’argent. »
« .... »
« Une pièce d’or. »
« ..... »
« Cinq pièces d’or. »
Les yeux du cocher barbu s’écarquillèrent, mais il secoua tout de même la tête.
« Vous ne comprenez pas, jeune seigneur. Ce soir est spé... »
« Dix pièces d’or. »
« ... »
« .... »
Les deux hommes restèrent bouche bée devant la somme.
« Vous n’aurez pas deux fois une occasion pareille. Imaginez ce que vous pourriez faire avec cet argent... Rembourser vos dettes, acheter ce cheval que vous convoitez. Je parie que c’est plus que ce que vous gagnez en deux ou trois mois. Alors, qu’est-ce que vous décidez ? »
Le cocher dégarni était sur le point d’accepter quand son compagnon prit la parole.
« ... La lisière seulement. Nous ne mettrons pas un pied sous les arbres. »
« Entendu. »
« Tomas, t’es un idiot », jura le cocher dégarni entre ses dents en se passant la main sur le visage.
Tomas secoua la tête et se tourna vers Zen.
« J’ai des dettes à payer. Montez, monsieur. Que la Déesse veille sur nous. »
Zen hocha la tête, le visage parfaitement impassible.
Intérieurement, cependant, il jubilait.
Il remit la bourse dans sa poche et monta dans la calèche.
« Ça fait du bien d’être riche. »
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