Chapitre 51
La chambre forte s'étendait à l'infini dans toutes les directions, défiant les lois de l'espace.
Mikael marchait aux côtés du directeur Nicholas à travers des couloirs de pierre flottante, ses yeux scrutant sans cesse l'architecture impossible qui les entourait.
Les piliers continuaient leur rotation lente et silencieuse, leurs surfaces gravées de runes qui pulsaient d'une lueur blanche.
Quelque part au-dessus d'eux... ou en dessous, difficile à dire... plus d'une section du sol était totalement inversée, sa surface parsemée de piédestaux et de vitrines qui semblaient défier la gravité.
Des escaliers suspendus serpentaient dans les airs comme des rubans de fumée figée, reliant des plateformes qui n'auraient jamais dû pouvoir exister.
Des artefacts semblaient flotter partout.
Certains flottaient librement dans l'air, entourés de faibles barrières d'essence lumineuse qui bourdonnaient d'une puissance contenue.
D'autres reposaient sur des piédestaux de pierre blanche, leurs surfaces brillant sous l'étrange lumière de la chambre.
Quelques-uns étaient enchaînés aux murs ou au sol, leurs entraves gravées de runes de suppression qui vacillaient et crépitaient, comme s'ils luttaient pour contenir ce qui se trouvait dessous.
L'un des artefacts enchaînés...
Une longue lame courbe, faite d'une matière ressemblant à du verre noir, vibra à leur passage.
Les chaînes se tendirent brusquement, et pendant un instant, Mikael aurait juré que la lame tournait sa garde vers lui.
Puis les runes s'illuminèrent, et l'arme s'immobilisa.
« Les artefacts ont l'air de t'apprécier », lança Nicholas avec une pointe d'amusement dans la voix. « Cette lame est en sommeil depuis près d'une décennie. Elle ne réagit jamais aux visiteurs. »
Mikael garda une expression neutre.
« Je prendrai ça comme un compliment. »
Ils continuèrent leur chemin, passant devant des rangées de tomes anciens, des armures et des anneaux brillant d'une lumière intérieure.
Même si Mikael avait visité cette chambre forte d'innombrables fois dans le jeu, cela ne signifiait pas qu'il connaissait chaque artefact, car le temps était toujours limité.
L'événement permettant d'accéder à ce lieu survenait toujours vers le milieu du jeu.
À ce stade, il était toujours capable de manier des artefacts de rang Saint ou supérieur.
Il n'avait donc jamais pris la peine d'examiner les artefacts de rang Mortel ou Élite, et n'en connaissait qu'une poignée.
Après un moment, la voix du directeur parvint à ses oreilles.
« Il nous reste quarante minutes », dit-il en consultant la petite montre de poche apparue dans sa main, qui disparut aussitôt. « As-tu vu quelque chose qui t'intéresse ? »
Mikael marqua une pause, comme s'il pesait soigneusement la question.
En vérité, il savait exactement ce qu'il voulait avant même d'avoir franchi l'immense porte de la chambre.
L'Anneau du Flux Serein.
Un artefact de rang Élite qui améliorait le contrôle de l'essence en lissant les turbulences dans les canaux d'un Éveillé, permettant une magie plus précise et des incantations facilitées.
C'était l'artefact parfait pour quelqu'un comme lui.
« Je me demandais s'il existait des artefacts aidant au contrôle de l'essence. »
Le vieil homme caressa sa barbe, pensif.
« Les artefacts de contrôle d'essence sont rares. La capacité à manipuler l'essence est fondamentale pour la croissance d'un Éveillé, alors ces objets sont très recherchés. La chambre en contient quelques-uns, mais ils sont tous au-dessus du rang Saint, et le seul exemplaire de rang Élite a été pris par quelqu'un il y a quelques jours. »
Il fit une pause.
« C'était un anneau. L'Anneau du Flux Serein, si je me souviens bien. »
« Quoi ?! Qui l'a pris ? »
« La princesse Elara, je crois... Elle l'a choisi comme cadeau d'anniversaire. »
« ..... »
De toutes les personnes qui auraient pu le prendre, il fallait que ce soit celle qui en avait le moins besoin.
Elle pouvait simplement améliorer son contrôle en faisant un peu plus d'efforts.
Il soupira intérieurement, se forçant à ne pas laisser sa frustration transparaître sur son visage.
« As-tu autre chose en tête ? »
demanda le directeur en caressant sa longue barbe grise.
Il avait un autre artefact en tête, un plan de secours qu'il gardait sous le coude.
Il n'aidait pas nécessairement au contrôle de l'essence, mais ses effets étaient très utiles sur le long terme.
Maintenant, il espérait juste que personne ne l'avait pris avant lui.
Mais pour cela, il devait gagner du temps.
« Qu'en est-il des artefacts défensifs ? » demanda-t-il, en partie pour gagner du temps et en partie par curiosité réelle. « Quelque chose qui pourrait m'aider à survivre à un combat si je suis dépassé. »
Nicholas réfléchit à la question.
« Il y a plusieurs options dans les rangs Mortel et Élite qui pourraient convenir. Le Pendentif de l'Égide, par exemple, projette une barrière capable de résister à plusieurs coups directs d'un adversaire de palier 3. La Cape du Tissage d'Ombre peut courber la lumière autour du porteur, le rendant plus difficile à suivre. Et il y a une paire de brassards près du mur est qui peut durcir la peau jusqu'à la consistance du fer pendant de courtes périodes. »
Mikael hocha la tête et laissa le vieil homme le guider vers le mur est.
Ils passèrent les vingt minutes suivantes à fouiller.
Mikael examina un anneau capable de stocker un sort pour un usage ultérieur, une ceinture réduisant le coût en essence des capacités de mouvement, et une paire de gants pouvant convertir l'impact physique en essence.
Chacun était utile et bien conçu.
Mais il les rejeta tous, finalement.
« Quinze minutes restantes. Si tu ne vois rien qui te plaise, nous devrons peut-être étendre nos recherches à une autre section. »
« Enfin. »
C'était le moment qu'il attendait.
Mais il ne le montra pas, gardant une expression soigneusement neutre.
Le vieil homme était étonnamment doué pour lire son visage de joueur de poker, une compétence dont il s'était toujours enorgueilli.
Ils se tenaient près de l'un des piliers rotatifs, assez près pour sentir le léger courant d'air créé par son mouvement lent.
Il leva les yeux.
La plateforme inversée qu'il avait remarquée plus tôt pendait juste au-dessus d'eux, ses piédestaux brillant d'une lumière vive.
« Qu'est-ce qu'il y a là-haut ? »
Le vieil homme suivit son regard.
« C'est la section des artefacts de rang Saint. »
« J'aimerais les voir. »
« .... »
L'expression du vieil homme changea subtilement... pas exactement de la désapprobation, mais quelque chose qui s'en rapprochait.
« Je t'ai conseillé de te limiter aux rangs Mortel et Élite pour une raison, jeune Mikael. Les artefacts de rang Saint comportent des effets secondaires qui peuvent être... lourds pour des Éveillés de rang inférieur. Certains exigent un score de Volonté minimum de quatre ou plus juste pour être portés sans subir de contamination mentale. Et même là, il y a toujours un risque que la folie s'infiltre. »
« Je sais, je sais. Je veux juste regarder. Si les effets secondaires sont trop sévères, je ne les choisirai pas. Mais j'aimerais voir ce qui est disponible. »
Le directeur lui avait suggéré de choisir entre les rangs Mortel et Élite.
Mais il n'avait pas explicitement dit que Mikael ne pouvait choisir *que* parmi ces rangs.
Il y avait une différence entre un conseil et une permission, et Mikael avait bien l'intention d'utiliser cette subtilité à son avantage.
Cependant, il ne pouvait pas encore laisser Nicholas le savoir.
Nicholas l'étudia longuement avant de dire...
« Très bien. »
« Je comprends, directeur. »
Il leva une main, et Mikael sentit l'essence déferler autour d'eux...
Un courant de force invisible qui les souleva du sol et les porta vers le haut.
La sensation était déconcertante, comme être pris dans un courant ascendant.
Mikael dut résister à l'envie de s'agiter alors que le sol se dérobait sous ses pieds.
Quand ses pieds touchèrent la pierre inversée... le monde se réorienta.
Il se tenait maintenant sur la plateforme inversée, sauf qu'elle ne semblait plus inversée.
Dès que ses pieds touchèrent la surface, la gravité bascula, l'attirant vers le sol de la plateforme comme s'il avait toujours été dans le bon sens.
L'effet était presque imperceptible, mais cela laissa son estomac faire des loopings pendant quelques secondes.
La section de rang Saint était plus petite que le rez-de-chaussée, mais les artefacts ici semblaient différents.
Chacun était disposé sur la plateforme, reposant sur son propre piédestal ou flottant dans son champ de confinement.
Un bâton qui crépitait d'éclairs stockés.
Un masque qui semblait changer d'expression quand il ne le regardait pas directement.
Une paire de bracelets qui brillaient faiblement dans la lumière violette.
Il se déplaça lentement entre eux... faisant attention à ne rien toucher.
La plupart des artefacts irradiaient une hostilité silencieuse, comme s'ils supportaient mal d'être observés.
Quelques-uns semblaient curieux.
L'un des artefacts... une couronne noire avec trois cavités vides, essaya même de flotter vers lui avant qu'une barrière ne s'illumine et ne le repousse à sa place.
Plusieurs écrans de statut d'artefact apparurent devant lui.
— ◈ [ Artefact : Couronne du Roi Fou ] ◈ —
Rang : Saint
Type : Casque
Exigence de Volonté : 3.1
Effet : Renforce massivement la force mentale. Confère l'immunité à la plupart des formes de manipulation mentale et d'attaques psychiques.
Effets secondaires : Le porteur fait l'expérience d'hallucinations vives de sa propre mort à intervalles aléatoires.
— ◈ [ Artefact : Couronne du Roi Fou ] ◈ —
.
.
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— ◈ [ Artefact : Langue de Serpent ] ◈ —
Rang : Saint
Type : Dague
Exigence de Volonté : 4
Effet : Lame extrêmement venimeuse capable même de faire fondre les métaux.
Effets secondaires : Le porteur ressentira une envie irrépressible de manger de la viande crue.
— ◈ [ Artefact : Langue de Serpent ] ◈ —
.
.
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— ◈ [ Artefact : Masque du Trompeur ] ◈ —
Rang : Saint
Type : Masque
Exigence de Volonté : 4.1
Effet : Permet au porteur de mimer parfaitement l'apparence et la voix de quiconque il a déjà vu.
Effets secondaires : Le porteur voit progressivement pousser une paire d'oreilles de chat fonctionnelles sur une longue période.
— ◈ [ Artefact : Masque du Trompeur ] ◈ —
Mikael fixa la description flottant devant ses yeux, la relisant deux fois pour s'assurer qu'il n'avait pas mal lu l'effet secondaire.
« Qui, dans son bon sens, utiliserait ça ? »
« Tu veux celui-là ? »
demanda Nicholas à ses côtés avec une pointe d'amusement dans la voix.
« Je vais passer mon tour. »
répondit-il presque immédiatement.
« Un choix sage. Bien que j'imagine que cela aurait été un look intéressant pour toi. »
Mikael décida d'ignorer totalement cette remarque et continua de marcher, laissant son regard errer sur les étagères infinies et les présentoirs flottants.
Il avait espéré tomber sur quelque chose d'incroyable... le genre d'artefact que les protagonistes de romans semblent toujours trouver par pure chance.
Un trésor caché ignoré de tous, quelque chose qui lui conviendrait parfaitement et lui conférerait une puissance au-delà de son rang.
« Mais je suppose que ça n'arrive pas dans la vraie vie. »
Il se contenterait de ce qu'il avait en tête depuis le début.
Il continua de marcher jusqu'à ce que son regard se pose enfin sur l'artefact qu'il cherchait.
Une paire de boucles d'oreilles noires.
Elles flottaient dans un champ de confinement, leur surface brillant d'une faible lueur.
Comparées aux autres artefacts alentour, elles semblaient presque banales.
Mais la fenêtre de statut qui apparut lorsqu'il se concentra dessus racontait une autre histoire.
— ◈ [ Artefact : Boucles d'oreilles du Marcheur de Phase ] ◈ —
Rang : Saint
Type : Accessoire (Paire)
Exigence de Volonté : 5.0
Effet : Confère au porteur la capacité de traverser tout type de matière pendant de courtes périodes. La durée et la profondeur du passage dépendent de la production d'essence et de l'endurance de l'utilisateur.
Effets secondaires : L'utilisation prolongée de la capacité de phase provoque une fatigue physique extrême. Un usage excessif peut entraîner une désorientation temporaire et une perte de sang.
— ◈ [ Artefact : Boucles d'oreilles du Marcheur de Phase ] ◈ —
Mikael fixa le texte familier avec une petite satisfaction s'installant dans sa poitrine.
C'était ça.
L'artefact parfait pour quelqu'un comme lui.
Il était polyvalent, avec des effets secondaires gérables comparés à la plupart des autres objets de cette chambre.
Et par coïncidence, il remplissait également l'exigence inhabituellement élevée en Volonté.
Il avait utilisé ces boucles d'oreilles dans presque chacune de ses parties, et elles ne l'avaient jamais déçu.
« Je veux celles-ci. »
Nicholas s'approcha de lui, ses yeux cramoisis étudiant les boucles d'oreilles.
« Les boucles d'oreilles du Marcheur de Phase... un excellent choix. Mais elles exigent une Volonté de palier 5. Tu ne pourras pas les utiliser avant longtemps. »
Mikael secoua la tête.
« Je remplis l'exigence de Volonté. »
« .... »
« .... »
« Tu es certain ? »
« Oui. »
« .... »
Le silence s'étira entre eux pendant un moment.
Mikael pouvait voir le calcul se faire derrière les yeux cramoisis du vieil homme —
L'évaluation, la réévaluation, la surprise silencieuse que quelqu'un comme lui, le prétendu raté de la famille Morwell, puisse posséder une statistique de Volonté que la plupart des Éveillés de palier 4 envieraient.
« Intéressant », dit finalement Nicholas. « Il semble que je t'avais sévèrement sous-évalué, jeune Mikael. »
« .... »
Mikael n'expliqua pas pourquoi sa Volonté était si élevée.
La Volonté était la statistique qu'on ne pouvait obtenir par un simple entraînement.
Le directeur retira les boucles d'oreilles de la rune de confinement, les saisit et les tendit à Mikael en disant...
« Tiens, elles sont à toi maintenant. Traite-les bien. »
« Merci, directeur. »
« Alors sortons d'ici avant que la chambre forte ne décide que nous avons trop tardé. »
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