Chapitre 50
La vision de Mikael vacilla alors que le monde autour de lui se dissolvait en une traînée de couleurs avant de reprendre sa place.
La sensation familière d'apesanteur propre à la téléportation s'installa dans son estomac, laissant derrière elle un léger vertige qui le fit tituber sur ses appuis.
Il cligna des yeux et s'orienta.
Il n'était plus dans le couloir ensoleillé de l'aile des invités du palais, mais dans un passage étroit bâti de pierre grise brute qui semblait vieux de plusieurs siècles.
L'air y était plus frais, chargé d'une légère odeur minérale de terre profonde.
« À partir d'ici, nous voyageons à pied. C'est le point le plus éloigné que nous puissions atteindre par téléportation. »
Le directeur Nicholas parla en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, sa voix résonnant légèrement dans l'espace confiné.
Mikael hocha la tête, observant toujours les environs.
« Compris. »
Ils marchèrent en silence pendant un moment, croisant occasionnellement un garde au garde-à-vous dans une alcôve, chacun s'inclinant profondément au passage du directeur Nicholas.
Le vieil homme les salua d'un léger signe de tête ou d'un mot bref.
Il naviguait dans les couloirs tortueux avec l'assurance de quelqu'un qui avait emprunté ce chemin mille fois auparavant.
« Alors, » dit Nicholas en rompant le silence alors qu'ils tournaient à un angle. « Tu passes l'examen d'entrée de l'Académie Astralspire demain ? »
« Oui, je compte m'y présenter. »
« Bien, très bien. » Le vieil homme caressa sa barbe, pensif. « L'académie a beaucoup changé depuis que j'ai arpenté ses couloirs pour la première fois, mais l'examen d'entrée reste globalement le même. Juste quelques évaluations, rien de trop intimidant, je t'assure. »
« Pour quelqu'un de mon rang, ça pourrait l'être. »
« Peut-être. » Nicholas le regarda en haussant l'un de ses sourcils broussailleux. « Mais je soupçonne que tu t'en sortiras très bien. Tu sembles débrouillard. »
Le mot « débrouillard » était probablement la façon la plus polie dont le vieil homme pouvait dire « peu conventionnel ».
Mikael accepta le compliment détourné sans commentaire.
Le couloir s'étirait devant eux.
Contrairement aux gardes de l'étage supérieur, ceux-ci ne s'inclinaient pas et ne saluaient pas ; ils portaient une armure intégrale.
Ils se contentèrent d'incliner la tête au passage de Nicholas, leurs yeux suivant Mikael en silence derrière les visières de leurs casques.
Bientôt, ils atteignirent le bout du couloir qui débouchait sur une chambre plus vaste.
À l'extrémité se dressait une porte noire assez massive, gravée de motifs et de runes complexes.
La porte était flanquée de deux chevaliers en armure complète.
« Halte. »
L'un d'eux parla d'une voix monocorde tandis que leurs hallebardes se croisaient devant eux, bloquant le passage.
Nicholas ne parut pas perturbé ; il plongea simplement la main dans les plis de sa robe et en sortit un parchemin roulé, scellé avec le sceau royal de Valerion.
Le chevalier le prit, brisa le sceau et lut le contenu en silence.
Après un instant, il fit un signe de tête à ses compagnons.
Les deux chevaliers reculèrent et abaissèrent leurs hallebardes.
Ils agirent en parfaite synchronisation, chacun pressant une main contre la porte métallique.
Des runes s'illuminèrent à la surface, se propageant depuis leurs paumes, et la porte commença à s'ouvrir avec un bruit de pierre grinçant contre la pierre.
Au-delà de la porte...
Un escalier circulaire descendait dans l'obscurité.
Les marches étaient faites de la même pierre grise que le couloir, mais elles étaient plus étroites et plus raides. Chaque marche était légèrement creusée en son centre par des siècles d'utilisation.
Il faisait extrêmement sombre, et la seule lumière provenait de torches brûlant de flammes violettes le long des murs.
« Allons-y. »
Nicholas dit en franchissant le seuil.
Mikael suivit en silence, ses bottes résonnant contre la pierre alors qu'ils entamaient leur descente.
La porte noire se referma peu après derrière eux.
La température chuta à chaque pas, l'air devenant plus froid et plus lourd, jusqu'à ce que son souffle commence à se condenser en une buée devant son visage.
« Ce sort que tu as utilisé la nuit dernière, » dit Nicholas, rompant le silence. « Celui qui a stoppé les mouvements de l'aberrant. Je suppose que tu l'as créé toi-même ? »
Mikael hésita un instant, puis hocha la tête ; il ne servait à rien de le cacher.
« Oui, mais il est encore incomplet et comporte beaucoup de limites. »
« Tous les grands sorts commencent comme des idées incomplètes. »
La voix du directeur Nicholas portait une note d'admiration sincère.
« Le fait que tu aies conçu quelque chose de tel à ton âge, sans formation formelle, est remarquable. Je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de personnes que j'ai rencontrées ayant créé un sort entièrement nouveau à partir de rien avant leurs vingt ans. Chacune d'entre elles a accompli de grandes choses. Et aucun de leurs premiers sorts n'était aussi impressionnant que le tien. »
« Merci, directeur. Je travaille encore dessus. »
« J'ai hâte de voir comment il évoluera. »
Les yeux cramoisis de Nicholas pétillaient d'une lueur qui aurait pu être de l'excitation.
« Peut-être qu'une fois inscrit à l'académie, nous pourrons en discuter plus en profondeur. Il y a peu de choses que j'apprécie autant que de disséquer un travail de sortilège intéressant. »
Ils poursuivirent leur descente en silence pendant un moment avant que Mikael ne pose la question qui lui trottait dans la tête depuis un moment.
« Si cela ne vous dérange pas, directeur. Ne devriez-vous pas être à l'académie ? L'examen d'entrée est demain, n'est-ce pas ? J'aurais pensé que vous seriez occupé par les préparatifs. »
« Ah, » Nicholas laissa échapper un petit rire entendu. « Les préparatifs sont bien avancés. Le personnel de l'académie est largement capable de gérer sans moi. »
Il fit une pause, une pointe d'amusement dans la voix.
« D'ailleurs, je ne suis plus le directeur. »
« Hein ? »
Le pas de Mikael faillit trébucher.
« Oh, nous y sommes. »
Avant que Mikael ne puisse assimiler la révélation, ils atteignirent le bas de l'escalier.
Le passage débouchait sur une vaste chambre dominée par une porte encore plus grande que celle du dessus.
C'était une porte métallique massive couverte de runes, et sa surface semblait se flétrir et se déplacer.
« Capsa Mundi. »
Mikael murmura.
Nicholas le regarda avec un peu de surprise.
« Tu connais ça ? »
« Hum... La princesse Elara m'a dit quand nous étions petits que le Trésor Royal était un artefact de rang Divin appelé Capsa Mundi. »
« Ah, cela a du sens. Mais oui, tu as raison. La structure derrière cette porte est un artefact unique de rang Divin, créé à partir du cœur d'essence d'un monstre de palier 8. C'était une opération conjointe, à l'époque de ma jeunesse. Un monstre terrible qui terrorisait les provinces du nord. Il nous a fallu près d'un mois pour l'abattre, et la bataille a failli tuer tous ceux qui y participaient. »
« À l'époque de sa jeunesse ? »
Mikael faillit faire remarquer que même dans sa jeunesse, le directeur aurait été considéré comme un vieil homme selon n'importe quel standard raisonnable.
Puisqu'il avait été éveillé à l'âge de soixante-trois ans.
Mais il se retint par mesure de sécurité, et l'image d'un Nicholas un peu moins ridé chargeant au combat contre un monstre de palier 8 apparut dans son esprit.
« Quand il est mort, son cœur s'est transformé en ceci. Un coffre-fort vivant, capable de grandir et de s'adapter à ce qu'il contient, appelé "Capsa Mundi" ou, en termes plus simples, "La Boîte du Monde". L'Église utilise aussi des artefacts similaires pour stocker ses objets, bien qu'aucun ne soit aussi sophistiqué que celui-ci. »
Mikael hocha la tête.
Les artefacts dans Eclipsed Realms se divisaient en deux catégories.
La première regroupait les objets façonnés, fabriqués par des forgerons et des artisans utilisant des matériaux extraits de monstres.
Ils étaient relativement courants, et leur qualité dépendait du talent de l'artisan et de la rareté des composants.
La seconde catégorie était bien plus rare : les artefacts naturels, créés lorsqu'un cœur d'essence de monstre se transformait spontanément après sa mort.
Les chances que cela arrive étaient astronomiquement faibles.
C'était environ une sur cinq cents selon les mécaniques du jeu.
Quand cela se produisait, l'artefact résultant pouvait être plus ou moins puissant que le monstre dont il provenait, selon la chance du joueur.
« C'est encore pire que de farmer des Pokémon chromatiques, » pensa Mikael avec méfiance.
« Avant d'entrer, » dit Nicholas. « Il y a quelque chose que tu dois comprendre. Nous avons exactement soixante minutes à l'intérieur. Une fois ce délai écoulé, les protocoles de défense du coffre s'activeront et il commencera à nous traiter comme des intrus. Tu ne veux pas être à l'intérieur quand cela arrivera. »
« Compris. »
Le vieil homme s'avança et pressa sa paume à plat contre la porte.
Mikael observa Nicholas commencer à faire circuler son essence, le flux visible sous forme d'une faible lumière cramoisie qui se propageait de sa main vers le métal.
Les runes sur la porte réagirent instantanément, leur éclat s'intensifiant, se déplaçant et se réorganisant en de nouveaux motifs.
Le coffre ne pouvait être ouvert qu'en faisant circuler l'essence selon un motif spécifique.
C'était un mot de passe magique transmis uniquement aux héritiers de l'Empire de Valerion.
Nicholas était l'une des rares personnes en dehors de la famille royale à le connaître, un privilège gagné grâce à son amitié étroite avec l'arrière-grand-père du roi Alistar et son rôle dans la traque du monstre qui avait créé le coffre en premier lieu.
Les motifs changeants s'accélérèrent de plus en plus avant de s'arrêter soudainement.
La porte émit un gémissement profond et résonnant, et commença à s'ouvrir d'elle-même, révélant l'espace au-delà.
Le souffle de Mikael se coupa.
Le coffre était énorme... bien plus grand que ce que la structure souterraine qui le contenait aurait dû permettre.
Le plafond s'étirait vers le haut dans l'obscurité, et le sol s'étendait dans toutes les directions, ponctué de plateformes flottantes et d'escaliers suspendus qui défiaient la gravité.
Certaines sections étaient complètement à l'envers, leurs surfaces de pierre tournées dans le mauvais sens, comme si la pièce avait été repliée sur elle-même.
Des piliers massifs s'étendaient du sol au plafond, tournant et changeant constamment de position dans une danse sans fin.
« C'est un sacré spectacle, n'est-ce pas ? »
Dit Nicholas, les lèvres étirées en un sourire.
Mikael sortit de sa transe et hocha lentement la tête.
Il avait vu cet endroit rendu en graphismes haute définition, avait exploré ses plateformes flottantes et ses piliers rotatifs à travers l'écran d'innombrables fois dans sa vie passée.
Mais voir tout cela en personne... c'était tout autre chose.
« Viens... nous avons peu de temps. Trouvons-te quelque chose d'utile. »
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