« C'est bon de savoir que ma réputation me précède toujours. Il m'arrive de craindre que les jeunes d'aujourd'hui aient oublié qui je suis. »
« Il est étonnamment très sensible aux compliments. »
pensa Mikael, en s'efforçant de garder une expression neutre cette fois-ci.
« Bien. » Nicholas se pencha en avant, sa posture passant de la détente à l'attention. « Je suppose que tu te demandes pourquoi un vieil homme comme moi est assis dans ta chambre à cette heure-ci, à te regarder dormir. »
« Je mentirais si je disais que l'idée ne m'a pas traversé l'esprit. »
Nicholas hocha la tête, son ton se faisant plus sérieux.
« D'abord, je dois te dire que le Roi tenait à te remercier personnellement. Il prévoyait de te rendre visite ce matin, mais les conséquences de l'incident de la nuit dernière l'ont retenu. Il y a des questions qui exigent des réponses, des mesures de sécurité qui doivent être réévaluées. »
Il marqua une pause, ses yeux rouges étudiant la réaction de Mikael.
« Le Roi m'a demandé de te transmettre sa gratitude en son nom. Ce que tu as fait la nuit dernière — protéger Alice, combattre aux côtés d'Elara — ne sera pas oublié. Tu as les remerciements de la Couronne. »
Mikael inclina la tête.
« J'apprécie, Directeur. Veuillez transmettre mes respects à Sa Majesté. »
« Je le ferai. » Nicholas hocha la tête. « Mais il y a autre chose. Le Roi voulait aussi que je te demande... une faveur. »
« Une faveur ? »
« Il s'agit de l'éveil de la princesse Alice. La Couronne souhaiterait que tu gardes confidentiel ce que tu as vu et entendu. L'éveil d'Alice à son âge est... sans précédent. Et la nature de ce qu'elle a éveillé — la capacité de voir le futur — n'est pas quelque chose qui devrait devenir public. Il existe des factions, au sein de l'Empire et au-delà, qui verraient un tel pouvoir soit comme une menace, soit comme un outil. La sécurité d'Alice en serait compromise. »
« La Couronne peut être rassurée. Je n'ai aucune intention d'en parler. »
« Bien. Je pensais que tu dirais cela, mais je devais en être certain. »
Nicholas se renversa dans son siège, son ton formel laissant place à quelque chose de plus décontracté.
« Maintenant, passons à des sujets plus agréables. Le Roi a également décidé de te récompenser pour tes actions. En gage de sa gratitude, il t'accorde l'accès au trésor royal. Tu peux choisir un seul artefact qui te convient. »
Le souffle de Mikael se coupa.
Le Trésor Royal ?
Il ne s'attendait pas à ça.
Dans toutes ses heures passées sur Eclipsed Realms, obtenir l'accès au Trésor Royal était un accomplissement de milieu ou de fin de jeu.
Cela nécessitait de terminer des suites de quêtes, de bâtir sa réputation et parfois même de faire preuve de manœuvres politiques.
Il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un y accédant dès la première semaine de l'histoire.
« C'est... généreux. »
« Ça l'est. »
Nicholas inclina la tête.
« Mais je te conseille de choisir avec sagesse. Le trésor contient des artefacts de tous les paliers, et ils ne sont pas tous sans danger pour quelqu'un de ton rang actuel. Les artefacts au-dessus du rang Élite — Saint, Transcendant et Divin — comportent souvent des effets secondaires qui peuvent être invalidants, voire dangereux pour les Éveillés de rang inférieur. »
L'expression du vieil homme devint grave.
« Je te recommande vivement de te limiter aux artefacts de rang Mortel ou Élite. Ils ne sont peut-être pas aussi impressionnants, mais ils n'auront aucun effet secondaire. »
Mikael hocha la tête.
« Je comprends, Directeur. Je garderai cela à l'esprit. »
Il marqua une pause et ajouta : « Et merci de m'avoir sauvé la nuit dernière. »
Les sourcils de Nicholas se haussèrent légèrement, sa main se figeant sur sa barbe.
« Te sauver ? Mon garçon, d'après ce que j'ai vu, Elara et toi vous en sortiez remarquablement bien. Qu'est-ce qui te fait penser que j'y suis pour quelque chose ? »
Mikael soutint le regard des yeux rouges du vieil homme sans ciller.
« L'aberration était au moins au sommet du palier 3, peut-être au début du palier 4. J'y ai réfléchi depuis la fin du combat, et le compte n'y est pas. Elara est forte, mais pas à ce point. Et moi... eh bien, je ne vaux pas grand-chose dans un combat comme celui-là. Nous aurions dû mourir une douzaine de fois. »
Il s'arrêta.
« Mais ce n'est pas arrivé. Chaque fois qu'un tentacule s'approchait, il ratait mes organes vitaux de quelques millimètres. Chaque fois que je me croyais fini, il se passait quelque chose — un faux pas, un changement dans l'attention de la créature, une fraction de seconde qui m'a sauvé la vie. Au début, j'ai cru à de la chance. Mais c'est arrivé trop souvent pour être de la chance. »
Nicholas ne dit rien, mais son expression changea presque imperceptiblement tandis que le coin de sa bouche tressaillait.
« Quand Alice s'est éveillée, la résonance de la Volonté du Monde a dû être ressentie par chaque Éveillé de haut rang à portée. Aucun artefact d'amortissement d'essence ne peut bloquer ce genre de connexion spirituelle. Le Roi et vous avez dû le sentir immédiatement. Vous auriez dû être là en quelques secondes. Mais vous n'êtes arrivés qu'après l'apparition de l'elfe. »
« Cela signifie que vous étiez déjà là, à observer depuis les ombres, à dévier les attaques juste assez pour nous garder en vie sans vous révéler. À nous laisser combattre parce que vous pensiez que ce serait une bonne expérience pour nous — parce que les Éveillés deviennent plus forts en repoussant leurs limites, en affrontant la mort de face sans rompre. »
Mikael poursuivit d'une voix calme.
« Et quand le combat est allé trop loin, quand vous étiez sur le point d'intervenir pour y mettre fin vous-mêmes, l'elfe vous a devancés. Alors vous nous avez téléportés à l'infirmerie avant que nous puissions réaliser ce qui s'était passé. »
Il pencha légèrement la tête.
« Ai-je tort ? »
Nicholas le fixa longuement, puis il éclata de rire, ce qui sembla remplir la pièce.
« Hahaha ! Merveilleux ! » Nicholas se frappa la cuisse, les yeux brillants de plaisir.
« Absolument merveilleux ! Les rumeurs ne te rendent vraiment pas justice, jeune Mikael. Tu es bien plus intéressant que je ne le pensais. »
« Donc j'ai raison. »
« Oui, tu as raison. »
La mâchoire de Mikael se contracta un peu, mais il ne le montra pas sur son visage.
Il comprenait la logique — le monde des Éveillés était dur, et la croissance ne venait que par la lutte.
Mais le souvenir de ces frôlements, la sensation des tentacules ratant ses organes vitaux de quelques millimètres alors qu'ils déchiraient sa peau...
« Je préférerais être prévenu la prochaine fois avant de servir de matériel d'entraînement. »
« C'est juste. » Le sourire de Nicholas s'effaça légèrement. « Mais à l'avenir, tu feras face à des choses bien pires que cette aberration. Et quand ce sera le cas, tu seras reconnaissant pour cette expérience. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air entre eux alors que le silence s'installait pour un moment.
« Directeur, puis-je vous poser une question ? »
« Tu peux demander. Que je réponde dépendra de la question. »
Mikael hésita un instant, puis se lança.
« L'elfe aux cheveux verts qui nous a sauvés. Qui était-ce ? Et pourquoi a-t-il appelé Alice sainte ? »
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