Quelques minutes plus tôt...
Le soleil de l'après-midi inondait le jardin artificiel, sa lumière dorée filtrant à travers les vignes en fleurs qui grimpaient sur le pavillon de marbre.
Des papillons voletaient paresseusement parmi les fleurs, leurs ailes captant l'éclat chaud à mesure qu'ils allaient de corolle en corolle.
C'était une scène paisible, presque onirique, en totale contradiction avec la nuit qui persistait encore au-delà des murs du palais.
Ce jardin était une dimension de poche créée par un artefact, un espace privé scellé du monde extérieur où aucun son ne pouvait entrer ni sortir.
À l'intérieur de ce sanctuaire caché, le soleil semblait briller en permanence et l'air portait toujours la douce fragrance des fleurs en éclosion.
Au centre du jardin se trouvait un petit pavillon isolé où deux hommes étaient assis face à face à une table circulaire.
Le roi Alistar von Valerion se pencha en arrière dans son fauteuil rembourré, ses cheveux dorés captant la lumière artificielle.
Ses yeux dorés, perçants, se fixèrent sur l'homme assis en face de lui avec une patience à peine contenue.
Entre eux, la table était encombrée d'une douzaine de bouteilles de vin vides.
Un vieil homme aux longs cheveux gris et à l'épaisse barbe grise qui lui arrivait presque à la poitrine se versait un énième verre de vin depuis une bouteille presque vide.
C'était Nicholas Hughes — un monarque de palier 9 et directeur de l'Académie Astralspire — vêtu trop simplement pour un homme de son rang : une robe de mage ordinaire d'un bleu profond, sans autre ornement que la broderie argentée traçant des motifs délicats le long des poignets et du col.
« Tu m'expliques pourquoi tu es là ? » demanda le roi Alistar d'une voix calme. « Et ne me dis pas que c'est pour le vin. Tu as déjà vidé la moitié de ma cave. »
Nicholas leva les yeux de son verre en haussant son unique sourcil broussailleux.
« La moitié de ta cave ? Alistar, si c'est la moitié, je suis profondément inquiet de l'état de tes réserves. C'est à peine assez pour humidifier la gorge d'un vieil homme. »
« C'est assez pour mettre un homme ordinaire sous la table. »
« Heureusement, je ne suis pas un homme ordinaire. »
Le vieux mage prit une autre gorgée de vin, la savourant avec l'air de quelqu'un qui avait passé des décennies à raffiner son appréciation pour ce genre de choses.
Il posa son verre sur la table de marbre avec un léger clic et croisa les mains sur ses genoux.
« Un vieil homme ne peut-il pas assister à la cérémonie de majorité de sa petite-petite-nièce sans être interrogé ? » poursuivit-il. « Ce n'est pas tous les jours qu'une princesse fête ses dix-huit ans. J'ai pensé que je devais faire acte de présence. »
« Je suis reconnaissant que tu sois venu », dit Alistar d'une voix empreinte d'un respect sincère sous la formalité. « Mais je te connais assez bien pour savoir quand tu évites quelque chose. Et tu évites ce sujet depuis une heure. »
« Vraiment ? Je pensais que je buvais. »
« Ça aussi. »
Nicholas posa son verre avec un long soupir, sa brève espièglerie s'effaçant.
« Tu es perspicace comme toujours, Alistar. C'est l'une des choses que j'ai toujours appréciées chez toi. Ton arrière-grand-père était pareil... il pouvait voir à travers un homme avant même qu'il ait fini de parler. »
Nicholas Hughes et l'arrière-grand-père d'Alistar avaient été des amis proches, des frères par tout sauf par le sang.
Et Nicholas avait été le premier véritable maître que son grand-père ait jamais eu, celui qui avait façonné un jeune prince pour devenir le roi qu'il finirait par être.
« Alors si tu sais que je peux voir clair dans ton jeu », dit Alistar, « pourquoi continuer cette mascarade ? »
« Parce que la vérité est épuisante », répondit simplement Nicholas. « Et je suis vieux. J'ai le droit d'être épuisant en retour. »
« Nicholas. »
« Très bien, très bien. » Le vieil homme agita la main en signe de reddition. « Je suis venu pour voir la cérémonie et boire ton vin... Et pour te dire que je prends ma retraite. »
Alistar cligna des yeux. « Ta retraite ? »
« Je quitte mon poste de directeur d'Astralspire. J'ai passé le relais à quelqu'un d'autre, donc je n'ai plus à m'en soucier. »
« Tu abandonnes après toutes ces années ? À qui as-tu confié le poste ? »
« Sophia Ellert. »
« L'archevêque Sophia Ellert ? » répéta Alistar, les yeux s'écarquillant un instant, son masque de roi glissant avant qu'il ne se reprenne. « Elle a vraiment accepté ? »
« Elle l'a fait. » Nicholas gloussa devant l'expression du roi. « Ça m'a surpris aussi, honnêtement. Je lui avais demandé une demi-douzaine de fois ces dernières années, et elle m'avait toujours opposé un refus catégorique. Mais ce soir, elle m'a contacté de nulle part pour me dire qu'elle accepterait le poste. »
Il haussa les épaules.
« Je n'ai pas demandé ce qui l'avait fait changer d'avis. J'étais trop occupé à dire oui avant qu'elle ne puisse se rétracter. »
« Sophia Ellert comme directrice d'Astralspire... » Alistar secoua lentement la tête. « Les implications politiques à elles seules... »
« C'est précisément pour ça que je l'ai choisie. » Les yeux cramoisis du vieil homme brillèrent d'une lueur ténue. « C'est une monarque de palier 9. Elle est respectée par les sept Églises. Elle a été courtisée par toutes les maisons nobles de l'Empire, et elle les a toutes refusées. Elle n'a aucune ambition politique, aucune attache familiale à exploiter, et aucune tolérance pour les jeux mesquins que le conseil d'administration de l'académie adore jouer. »
Il reprit son verre.
« Elle est parfaite pour ce rôle. Et plus important encore, avec Sophia là-bas, la future génération sera entre de bonnes mains. »
Alistar absorba l'information en silence, ses doigts tambourinant sur la table.
« Et pourquoi une décision si soudaine de prendre ta retraite ? Tu as toujours dit que tu mourrais à ton bureau. »
« Les gens changent, Alistar. Même les vieux comme moi. » Nicholas fit tournoyer le vin dans son verre, observant la lumière jouer à travers le liquide. « D'ailleurs, avec Sophia sur place, ta fille sera entre de bonnes mains. De meilleures mains que les miennes, peut-être. Le monde change, et l'académie a besoin de quelqu'un capable d'évoluer avec lui. »
« Tu peux en venir au fait au lieu de tourner autour du pot ? »
La question sortit plus sèchement qu'Alistar ne l'avait voulu.
Il connaissait Nicholas depuis la majeure partie de sa vie, avait été son élève, avait débattu avec lui de stratégie, de politique et des complexités infinies de diriger un empire.
Il savait quand ce vieux mage cherchait à détourner la conversation... et il le faisait depuis le moment où il s'était assis.
« .... »
Nicholas ne répondit pas immédiatement, prenant une autre lente gorgée de vin.
« Te souviens-tu de la sainte Cécile, l'Oracle de la prophétie de l'Aube ? »
Alistar fronça les sourcils.
« Les prophéties de la sainte sont consignées dans les archives de l'Église. Tu vas devoir être plus précis. »
« Celle qu'elle a faite il y a douze ans. »
« Je m'en souviens. » Les yeux dorés d'Alistar se plissèrent. « Elle parlait d'un grand changement à venir pour Aetheris. Une transformation qui remodèlerait le monde tel que nous le connaissons. »
Il marqua une pause.
« Mais elle n'a jamais donné de détails. Les Églises débattent de sa signification depuis des années. »
« Elle n'a pas donné de détails en public », corrigea Nicholas. « Mais en privé, elle l'a dit à un petit groupe d'alliés de confiance. Elle a dit que le changement commencerait douze ans après le jour de la prophétie. Ce qui signifie... »
« Le changement a déjà commencé », acheva Alistar à la place du directeur.
« Oui, depuis des années. Je me demandais ce qu'elle voulait dire. Certains pensaient que c'était un avertissement de guerre. D'autres croyaient que c'était une apocalypse. Quelques-uns pensaient même qu'elle parlait métaphoriquement d'un bouleversement politique. »
Il fit une pause, ses yeux cramoisis rencontrant ceux, dorés, d'Alistar.
« Mais maintenant, je pense enfin comprendre. »
« Que veux-tu dire ? »
« Il y a quelques mois », dit lentement Nicholas. « Une fissure a été découverte sur le continent des Hommes-Bêtes, dans les terres désolées du nord des Pics Dentelés... Une fissure dans le ciel. »
Alistar fronça les sourcils.
« Ce n'était pas comme une rupture dans une barrière ou une déchirure dans le Voile. C'était quelque chose de totalement différent. Quelque chose que nous n'avions jamais vu auparavant. C'était comme une faille dans la réalité elle-même. »
« Et tu penses que cette fissure est liée à la prophétie de la sainte ? »
« Oui, mais ce n'est pas juste une seule fissure. » Nicholas secoua la tête. « Au cours des derniers mois, de plus en plus de fissures sont apparues partout sur Aetheris. De petites fissures à peine perceptibles. »
Alistar haussa un sourcil. « Combien en a-t-on découvertes ? »
« Des douzaines que nous connaissons. Peut-être plus dans des zones reculées qui n'ont pas encore été signalées. » Le vieux mage se pencha en arrière. « Les érudits les étudient discrètement, essayant de comprendre ce qu'elles sont et où elles mènent. Et ce qu'ils ont trouvé... »
Il s'interrompit, comme cherchant ses mots.
« Chaque fissure semble se connecter à un endroit différent — un royaume différent, peut-être. Les environnements de l'autre côté ne sont jamais les mêmes : certains sont des terres désolées gelées, d'autres des déserts brûlants, d'autres encore des jungles luxuriantes qui s'étendent à perte de vue. Mais ils partagent tous une chose en commun. »
« Et quelle est-elle ? »
« Ils grouillent tous de vie. Ou du moins, ce qui passe pour de la vie dans ces endroits. »
L'expression de Nicholas devint lointaine. « Des créatures étranges que nous n'avons jamais vues auparavant. Certaines sont dangereuses, d'autres non. Les érudits ont commencé à appeler ces lieux les Mondes Miroirs. Parce qu'ils semblent refléter notre monde, mais... déformé. C'était comme regarder Aetheris à travers un verre brisé. »
Alistar absorba cela en silence, son esprit passant déjà en revue les implications.
« Tu as dit que certaines de ces créatures sont dangereuses. À quel point ? »
« Assez dangereuses pour que la première expédition dans l'une des plus grandes fissures perde la moitié de ses membres. Mais pas assez pour nécessiter une armée d'Éveillés. C'est dangereux, mais en même temps, elles sont aussi... »
Le vieux mage s'arrêta, et quelque chose vacilla dans ses yeux cramoisis.
« Elles sont aussi rentables. »
« Rentables ? »
« Sais-tu ce que les chercheurs ont trouvé lors de la troisième expédition ? Celle dans le royaume de terres désolées gelées ? » Nicholas se pencha en avant. « De l'Elythium. »
« ?! »
Les yeux d'Alistar s'écarquillèrent, pour la première fois depuis le début de la conversation.
« De l'Elythium ? » répéta-t-il d'une voix à peine audible. « Tu en es certain ? »
« Absolument certain. C'était suffisant pour faire pleurer les chercheurs quand ils l'ont vu. » Les lèvres de Nicholas se courbèrent en un sourire sinistre. « Ce métal a été perdu pendant des milliers d'années lors de la Fracture d'Aetheris. Et maintenant, nous en avons trouvé davantage... juste là, à nous attendre. »
L'Elythium avait disparu avec la grande Fracture d'Aetheris des milliers d'années auparavant.
C'était le même métal utilisé autrefois pour construire les anciennes portes de téléportation, et il conduisait l'essence avec une efficacité presque parfaite, si pur que même les meilleurs alliages modernes semblaient grossiers en comparaison.
Sa redécouverte allait tout changer.
Artefacts, enchantements, les fondements mêmes de l'ingénierie de l'essence : tout cela pourrait être remodelé par une seule veine exploitable de ce métal oublié.
Le métal qui avait autrefois été la base des plus grandes réalisations du monde antique.
Si les Mondes Miroirs contenaient de l'Elythium, alors cela pourrait aussi signifier...
« Tu comprends maintenant », dit doucement Nicholas. « Pourquoi je pense que c'est le changement prédit par la sainte. C'est une nouvelle frontière. Les Mondes Miroirs pourraient être des vestiges de l'Ancien Aetheris, des morceaux de notre monde qui ont été arrachés pendant la Fracture et dispersés à travers les dimensions. Les connaissances que nous avons perdues, les ressources que nous avons épuisées, les secrets que nous pensions disparus à jamais... ils pourraient tous être là. »
La main d'Alistar se dirigea vers son verre alors que son esprit tournait à toute allure, essayant de traiter l'ampleur de ce qu'il entendait.
« Si c'est vrai... si ces Mondes Miroirs sont vraiment des fragments de l'Ancien Aetheris... »
« Ce n'est qu'une théorie. Mais si elle est vraie... alors nous sommes au bord de quelque chose d'inédit », dit Nicholas d'une voix excitée. « Les érudits parlent déjà des possibilités : technologies perdues, magie oubliée, ressources qui pourraient remodeler l'équilibre des pouvoirs sur tous les continents. »
Il marqua une pause.
« Mais ce n'est pas sans risque. Les Mondes Miroirs sont indomptés et imprévisibles. Et il y a des choses là-dedans que nous ne comprenons pas encore. »
« Tu as dit que les créatures étaient dangereuses mais gérables. »
« La plupart le sont. Mais nous n'avons exploré qu'une fraction de ce qui s'y trouve. Nous nous assurons encore qu'il n'y a rien de pire qui rôde dans les profondeurs. C'est pourquoi l'expédition est organisée pour cartographier les Mondes Miroirs et déterminer à quoi nous avons affaire. »
« Et tu as décidé de diriger cette expédition ? »
« Oui. Certains... »
Il s'arrêta au milieu de sa phrase quand soudain...
Alistar et Nicholas ressentirent tous deux une résonance d'âme de la Volonté du Monde.
L'éveil de quelqu'un.
Et ce n'était pas un éveil ordinaire.
La résonance était trop forte.
Nicholas et Alistar furent debout en un instant, leurs regards se croisèrent, et dans ce regard partagé, il y eut une compréhension unique et sans mot... ils disparurent de la dimension de poche de l'Artefact.
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