« Vous avez mis du temps à arriver, Princesse. »
L’œil d’Elara tressaillit face au calme sec de sa voix, mais elle ne daigna pas répondre, son regard doré restant rivé sur l’aberrant devant elle.
« G-Grande sœur... » bégaya la petite voix d’Alice contre l’épaule de Mikael, ses doigts agrippant le tissu de son manteau.
« Je suis désolée... Je suis tellement désolée. Je n’aurais pas dû... Je n’aurais pas dû sortir seule. Je voulais juste... »
« Nous en discuterons plus tard, Alice. »
Alice hocha la tête, tremblante.
Elara leva la main et un cercle magique bleu pâle apparut au-dessus de sa paume, ses runes de givre complexes tournoyant lentement.
En un instant, un épais mur de glace jaillit du sol devant eux, bloquant la trajectoire de l’aberrant.
Elle tourna son regard vers Mikael.
« Emmène Alice et fichez le camp. Je m’en occupe. »
Mikael marqua une pause et ne répondit pas immédiatement, son regard toujours fixé sur le mur de glace.
« Désolé, Princesse. Mais je ne peux pas faire ça. »
Avant qu’elle ne puisse répliquer, un cri perçant et aigu déchira le jardin, mêlé à quelque chose qui ressemblait presque aux sanglots d’une femme, tissés dans la rage.
Un tentacule jaillit et percuta le mur de glace avec une force brutale, le pulvérisant en un seul impact qui projeta des éclats dans toutes les directions.
Une rafale de vent et de brume glacée balaya la clairière, fouettant leurs cheveux et cinglant leurs visages.
Mikael et Elara firent un bond en arrière à l’unisson, atterrissant à quelques mètres de l’aberrant.
« Quoi ? » La tête d’Elara se tourna brusquement vers lui, son calme volant enfin en éclats. « Ne sois pas têtu. Tu n’es même pas encore palier 2. Tu vas seulement me gêner... »
« Vous allez mourir. »
Mikael coupa la parole à Elara d’une voix plate.
Elara se figea.
« Vous vous surestimez, Princesse. Même si vous êtes considérée comme une sorte de prodige, vous ne pouvez pas vaincre cette chose seule, et vous le savez. En tant que membre de la famille Morwell au service de l’Empire de Valerion, je ne peux pas laisser un membre de la famille royale mourir devant moi pendant que je m’enfuis. »
C’était un mensonge, bien sûr... enrobé d’assez de vérité pour paraître plausible.
La vraie raison pour laquelle il ne fuyait pas n’avait rien à voir avec l’honneur de la famille Morwell, mais tout à voir avec ce qui arriverait si Elara mourait ici ce soir.
Dans toutes les routes des protagonistes d’Eclipsed Realms, la mort d’Elara était un point de non-retour.
Si elle mourait ici, l’Empire tomberait entre les mains du prince héritier, son frère aîné, ce qui mènerait à l’une des mauvaises fins d’Eclipsed Realms.
Dans la route de chaque protagoniste qu’il avait joué, que ce soit Aldric, Kyle, Seraphina ou Silas... si Elara ne devenait pas la princesse héritière, l’histoire du jeu se dirigeait inévitablement vers une mauvaise fin.
Même s’il ignorait ce qui se passerait dans la route de Mikael, le DLC ayant modifié trop de variables pour qu’il puisse prédire quoi que ce soit avec certitude.
Mais il n’était pas prêt à jouer à ce jeu de hasard... pas quand les enjeux étaient aussi élevés.
Il devait s’assurer qu’Elara s’en sorte vivante, même si le Système ne lui avait pas explicitement donné la quête.
« Très bien... Fais comme tu veux. »
Lança Elara à contrecœur. Elle n’était pas d’accord, mais elle n’allait pas perdre son temps à argumenter.
« D’ailleurs... » ajouta Mikael, son regard ne quittant jamais la femme transformée. « Cette chose devant nous... Ce n’est pas une aberration ordinaire. »
« Que veux-tu dire ? »
Une paire de tentacules fonça vers eux ; Mikael se jeta sur la gauche et Elara plongea sur la droite.
Les appendices creusèrent des cratères dans le gravier là où ils se tenaient, projetant des éclats de pierre.
« Exactement ce que j’ai dit. » Mikael se redressa, déjà en mouvement pour garder ses distances. « Son ventre... C’est probablement la source de la corruption. Ce gonflement n’est pas naturel. Quelqu’un a placé cette chose dans son ventre, sachant qu’elle serait à un banquet royal... Ce n’est pas là par accident. »
Les yeux dorés d’Elara se posèrent sur l’estomac distendu de la femme ; elle vit que la peau s’était étirée bien au-delà de ce qu’un corps humain aurait dû pouvoir contenir, translucide et veinée de quelque chose de sombre qui pulsait sous la surface comme un battement de cœur.
Son estomac se noua violemment.
« Pourquoi... »
Elle se coupa avant de terminer sa phrase.
Elle ne l’avait pas remarqué plus tôt, trop concentrée sur la recherche d’Alice pour voir les indices évidents sous ses yeux.
La sécurité du palais avait été inhabituellement laxiste ce soir.
Ils n’avaient pas remarqué Alice se faufiler. C’aurait été impossible dans des circonstances normales.
Et d’ordinaire, les allées du jardin avaient au moins un ou deux gardes en patrouille à toute heure, surtout lors d’un événement royal.
Ce soir, elle n’en avait pas vu un seul.
« Avez-vous prévenu des gardes pour Alice ? » demanda-t-il à voix basse. « Quelqu’un vous a-t-il vue venir ici ? »
Elara hésita.
« Non. Alice est partie à ta poursuite. Si j’avais donné l’alerte, cela aurait fait un scandale. La moitié de la noblesse aurait passé le mois prochain à jaser sur la princesse qui s’est égarée après un... »
Elle s’arrêta, mais le mot non dit resta suspendu dans l’air entre eux.
Après un moins que rien.
Après un échec.
Après la plus grande déception de la famille Morwell.
Mikael ne réagit pas à l’insulte tacite.
« Donc personne ne sait que nous sommes ici. Personne ne viendra nous aider. »
« C’est... exact. »
« Parfait. » dit Mikael d’une voix sèche. « Tout simplement parfait. »
« Je m’excuse... ce n’était pas la bonne décision. »
Ils continuèrent à bouger tout en parlant, changeant constamment de position pour se faufiler entre les tentacules qui s’abattaient autour d’eux dans un rythme incessant.
« Alice. » Mikael jeta un coup d’œil à la jeune fille dans ses bras. « Peux-tu marcher maintenant ? »
Elle leva les yeux vers lui et hocha légèrement la tête. « Je... je crois que oui. »
Elara comprit le sens de ses paroles et leva la main, lançant un autre mur de glace.
Cette fois, le mur de glace fut plus épais, renforcé par une couche supplémentaire de givre.
Mikael posa Alice doucement tout en gardant une main sur son épaule pour la stabiliser.
« Il faut que tu coures. Retourne par où nous sommes venus, aussi vite que tu peux. Ne t’arrête pas et ne regarde pas en arrière. Trouve un garde... n’importe quel garde, et demande des renforts ici. Tu peux faire ça ? »
« M-Mais et vous ? Et Elara ? »
« Nous irons bien. Ta sœur et moi devons juste occuper cette chose quelques minutes, le temps que tu reviennes avec de l’aide. »
Les lèvres d’Alice tremblèrent et elle hocha la tête, essuyant ses larmes du revers de la main.
« Bien. »
Il se redressa et se tourna vers l’aberrant au moment même où le mur de glace s’effondrait et que plusieurs tentacules jaillissaient.
La femme transformée, qui était restée immobile depuis le début, courut avec son corps allongé à une vitesse terrifiante, ses orbites vides laissant couler un ichor noir sur ses joues.
Les yeux de Mikael s’agrandirent. « Couvrez-vous les oreilles, toutes les deux ! »
Elara attrapa Alice et la tira contre elle, et toutes deux plaquèrent leurs mains sur leurs oreilles sans une seconde d’hésitation.
Mikael ouvrit la bouche, et un petit cercle magique gris vacilla juste devant sa gorge, ses runes entrelacées tournoyant et s’enclenchant.
« Siste ! »
Une unique syllabe mélodieuse résonna dans la clairière, faisant se figer l’aberrant en plein élan alors que ses tentacules, qui se ruaient vers eux, s’arrêtèrent net.
Les yeux dorés d’Elara s’écarquillèrent en observant l’aberration figée, la regardant tressaillir et convulser alors qu’elle luttait contre les chaînes invisibles qui la maintenaient.
« Ce n’était pas une capacité. C’était un sortilège !! »
Elle avait clairement vu le cercle magique se former au-dessus de sa gorge à l’instant.
Comment avait-il fait ?
En tant que princesse, elle avait été témoin et avait étudié plus de sorts que n’importe quel Éveillé moyen ne pourrait jamais en rêver, et ce depuis son plus jeune âge.
Mais jamais... elle n’avait entendu parler ou n’était tombée sur un sort capable de paralyser leurs adversaires sur place comme celui-ci, même dans la bibliothèque royale.
Où Mikael avait-il appris une chose pareille ?
Il l’avait créé lui-même ?
Mais comment avait-il...
« Elara. »
La voix de Mikael coupa court à ses pensées tourbillonnantes.
« Mur de glace, maintenant. »
Elle revint à elle. « D’accord. »
Elle leva la main et un nouveau mur de glace apparut.
Cette fois, elle avait injecté beaucoup plus d’essence, créant une paroi bien plus épaisse.
Mikael se tourna vers Alice.
« Cours, ne regarde pas en arrière. »
Alice hocha la tête avec un regard déterminé et s’élança en sprint vers le palais.
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