Ding— !
Un tintement mécanique et léger résonna directement dans la tête de Mikael, et une fenêtre translucide grise apparut en vacillant devant lui.
— ◈ [ Quête d'urgence ] ◈ —
Objectif : Empêcher la mort d'Alice Von Valerion.
Récompense : 30 % d'EXP
Durée : 3 minutes
Échec : ???
— ◈ [ Quête d'urgence ] ◈ —
Mikael fixa la fenêtre de quête, ses yeux gris spectraux s'écarquillant.
« Quête d'urgence ? »
« C'est quoi ce bordel... ? »
Il n'avait jamais croisé quoi que ce soit ressemblant à une Quête d'urgence dans l'Eclipsed Realm.
Ce genre de chose n'existait pas dans le jeu — ou du moins, jamais auparavant.
Et il était certain que ce genre de mécanisme n'avait pas été introduit dans le DLC.
Soudain, une quête apparaissait pour sauver Alice d'un danger mortel, alors qu'elle ne faisait même pas partie du jeu de base.
Comment la princesse Alice pouvait-elle être en danger ? N'était-elle pas censée être avec ses parents dans la salle de bal, sous haute sécurité, avec le Roi et la Reine ?
Avant qu'il ne puisse poursuivre ses interrogations, un cri de femme, chargé d'une agonie brute mêlée d'extase, déchira l'air tout près de lui.
Mais sous les notes du cri humain, il y avait quelque chose d'autre, une distorsion dans sa voix qu'aucun humain normal ne pourrait produire.
Mikael regarda dans la direction du cri, et un frisson lui parcourut l'échine.
« Ne me dis pas qu'Alice est là-bas ? »
Chacun de ses instincts lui hurlait de faire demi-tour et de fuir à l'opposé de ce cri.
Il atteignait à peine le bas du palier 1 ; sa réserve d'essence était à peine de 0,86, bien qu'il soit au palier 1.6.
Il ne pouvait lancer qu'une poignée de sorts avant d'épuiser ses réserves, et par-dessus le marché, sa Malédiction — la Sécheresse de l’Âme — rendait la circulation de l'essence dans son corps plus difficile, compliquant l'incantation des sorts les plus basiques.
Dans ces conditions, foncer vers ce cri inhumain relevait du suicide pur et simple.
Mais.
Ses yeux spectraux se posèrent sur la récompense de la quête.
[Récompense : 30 % d'EXP]
La quantité d'expérience fournie par le système était tout bonnement monumentale pour une seule quête, et qui plus est sur la route de Mikael.
Il se souvint que sa première quête prologue pour être admis à l'Académie Astralspire ne lui avait rapporté que 7 % d'expérience.
Compte tenu de son rang actuel, qui était probablement le plus bas parmi les nouveaux entrants de l'Académie Astralspire, chaque goutte d'EXP comptait.
Pourtant, il n'était pas naïf.
Une récompense aussi généreuse signifiait que la difficulté de la quête serait brutale.
C'était la règle tacite... et pourtant, l'offre était trop alléchante pour qu'il puisse l'ignorer.
Un total de 30 % d'EXP équivalait à des mois d'entraînement à la culture d'essence, voire plus pour quelqu'un comme lui.
S'il voulait vraiment monter en rang, il ne pouvait pas continuer à tourner le dos à de telles opportunités.
Prenant sa décision, il se mit à courir droit vers la source du cri.
[Durée : 2:33]
[Durée : 2:32]
[Durée : 2:31]
.
.
Mais même alors que ses pieds martelaient le sol, la condition d'échec le taraudait.
Les détails de la quête n'affichaient que des points d'interrogation là où la pénalité aurait dû figurer, et ces inconnues lui procuraient un sentiment de malaise bien pire que n'importe quelle menace clairement énoncée.
Il savait déjà à quel point ce monde était dangereux...
Mais le danger qu'on ne peut pas voir, le danger qui n'a même pas encore de nom.
Il a cette façon de s'insinuer sous la peau, plus profondément que tout ce à quoi on peut se préparer.
{Mikael.}
La voix de Liren résonna dans son esprit depuis son noyau d'essence.
Cette fois, sa voix était sérieuse, plus du tout boudeuse ou joueuse.
{Es-tu sûr que cela en vaut la peine... ? La source de ce son... quoi que ce soit qui l'ait produit, c'est dangereux. Et vu mon état actuel, je ne pourrai t'apporter aucune aide.}
Elle prononça la dernière phrase d'une voix faible et triste.
Il comprenait son inquiétude.
Même avec la citerne d'Essentia qu'il venait de récupérer, même s'il parvenait à la charger complètement, il doutait que leurs réserves combinées suffisent à l'invoquer.
En fait, il était certain de ne pas pouvoir l'invoquer de sitôt — pas avant d'avoir monté en rang au moins une ou deux fois.
Le contrat le permettait en théorie, mais le coût en essence augmentait avec sa puissance, et ses réserves étaient encore dérisoires.
« Nous n'avons pas le choix. Il faut prendre des risques si nous voulons devenir plus forts. Mais ne t'inquiète pas, je ferai marche arrière si les choses deviennent trop dangereuses. »
Après une courte pause, elle dit...
{...D'accord. S'il te plaît, sois prudent.}
« Je le serai. »
D'ailleurs... cette fille était aussi...
***
[Durée : 0:25]
Mikael contourna une dernière haie et s'arrêta net.
La clairière devant lui semblait tout droit sortie d'un cauchemar, ce qui lui glaça le sang.
La femme blonde en robe lavande qu'il avait croisée plus tôt dans la salle de bal, celle qui marmonnait seule avec de la sueur sur son visage pâle, n'était plus humaine.
Son ventre s'était étiré vers l'extérieur, elle semblait enceinte de plus de neuf mois ; sa colonne vertébrale s'était allongée jusqu'à doubler presque sa taille normale.
Mais c'est ce qui se passait sous sa taille qui fit se soulever le cœur de Mikael.
Les restes de sa robe en soie lavande pendaient en lambeaux autour de ses hanches, et de son entrejambe, quelque chose se frayait un chemin alors que des tentacules sombres jaillissaient d'elle.
Ils se déployaient dans l'air nocturne comme les pétales d'une fleur infernale, fouettant aveuglément dans toutes les directions avec une telle force qu'ils creusaient des cratères dans le gravier à chaque impact.
Les yeux de Mikael s'agrandirent en voyant la monstruosité devant lui.
« C'est quoi ce délire... »
Cela ne ressemblait en rien aux aberrations qu'il avait rencontrées dans le jeu.
Les humains transformés après avoir perdu le contrôle dans les Eclipsed Realms étaient grotesques, certes, mais ils suivaient certains principes de conception — des règles d'anatomie, aussi tordues soient-elles.
Cette chose devant lui semblait sortir d'un genre totalement différent.
Puis son regard tomba sur Alice, qui gisait à quelques mètres de l'aberration, son petit corps figé, ses yeux dorés grands ouverts et immobiles.
« Alice ! »
Comment s'était-elle retrouvée dans une telle situation ?
Où étaient ses gardes ?
Comment une princesse de douze ans avait-elle pu errer seule dans les jardins pendant un banquet royal sans que personne ne s'en aperçoive ?
Cela n'avait aucun sens.
Il vit aussi Elara sprinter vers Alice, sa robe déchirée sous les genoux pour courir plus vite.
Il ne vit aucun garde derrière elle.
« Est-elle idiote ? Pourquoi n'a-t-elle pas appelé les gardes pour chercher Alice ? »
[Durée : 0:11]
[Durée : 0:10]
Ses yeux s'écarquillèrent en observant le compte à rebours.
Il se tourna vers Alice et vit que l'un des tentacules s'apprêtait à foncer droit sur elle.
Elara était trop loin pour l'atteindre, ne lui laissant d'autre choix que d'intervenir lui-même dans le combat.
Il ouvrit la bouche, et un petit cercle magique gris se matérialisa devant sa gorge.
Le cercle comportait de nombreuses couches délicates de runes entrelacées qui s'enclenchaient en tournant au ralenti.
「Siste !」
Le mot résonna dans le jardin, portant une résonance qui sembla faire vibrer l'air lui-même.
Le tentacule s'arrêta à quelques centimètres du visage d'Alice.
C'était le sort qu'il avait créé lui-même en combinant ses deux Talents : Incantation et Suprématie Mélodique.
Ce n'était pas quelque chose qui existait dans le jeu.
Et il doutait qu'un mage puisse lancer un tel sort sans posséder un Talent d'Incantation de rang divin comme le sien — à moins d'être quelqu'un comme l'Archevêque Sophia ou Seraphina Ishtar, et même elles auraient eu besoin d'un Talent musical comme le sien pour réussir.
Les mécaniques étaient simples en théorie, mais dévastatrices et difficiles en pratique.
En temps normal, la Suprématie Mélodique signifiait que lorsqu'il chantait ou même parlait avec intention, les gens ne pouvaient s'empêcher d'être captivés.
Sa voix portait une allure presque magnétique, quelque chose qui contournait la raison et poussait les autres à écouter, à s'attarder sur chaque note.
C'était un charme, une sorte d'enchantement tissé directement dans le son.
Mais ce sort transformait ce charme en quelque chose de bien plus brutal.
Il l'avait conçu alors qu'il était piégé dans les souvenirs de Liren, sans rien à faire, sans noyau d'essence pour lancer quoi que ce soit, et sans autre occupation que de réfléchir.
Il avait passé ces heures vides à imaginer des sorts qu'il ne pouvait pas encore exécuter, cherchant un moyen de compenser ce que sa malédiction lui avait pris.
Sa circulation d'essence était douloureusement lente — plus lente que celle de n'importe qui d'autre — ce qui signifiait qu'il aurait toujours besoin de plus de temps pour lancer ses sorts que ses adversaires.
Alors, il avait construit un sort spécifiquement pour gagner ce temps.
Le principe était simple, même si l'exécution ne l'était pas.
Lorsqu'il prononçait le mot de commande, son Talent de Suprématie Mélodique s'emparait du son et le façonnait en une onde porteuse.
Normalement, cette onde rendrait simplement quelqu'un réceptif, disposé à l'écouter — peut-être même étourdi par la beauté de la chose.
Mais cette fois, l'onde contournait les oreilles pour résonner directement avec le cerveau de la cible.
Le sort n'avait rien de grandiose comme figer le temps ou arrêter le monde autour de lui — il était bien plus limité que cela.
Il inondait simplement les voies neuronales de la cible d'une cascade de signaux contradictoires, brouillant la connexion entre la pensée et le mouvement.
Pendant un bref instant, les muscles volontaires se verrouillaient.
Le cerveau hurlait toujours des ordres, mais le corps ne pouvait plus les entendre.
C'était comme couper chaque fil reliant le cerveau au corps.
Mais cela s'accompagnait de ses propres limites.
Cela exigeait une concentration intense pour être maintenu, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas bouger très vite tant que le sort était actif.
Et cela ne fonctionnait pas sur les personnes dotées d'une forte Volonté — leurs défenses mentales étaient trop solides pour que l'onde porteuse puisse pénétrer.
Et actuellement, il ne pouvait pas l'isoler sur une seule cible ; quiconque à portée d'oreille manquant de Volonté suffisante serait affecté.
Les aberrants, cependant, étaient une autre histoire.
Leur Volonté était déjà érodée par la Folie qui les avait consumés. Le sort trouvait une prise facile dans leurs esprits fracturés.
Il avait peut-être trois secondes.
Peut-être quatre.
Mais c'était largement suffisant pour lui.
Sa foulée était plus lente qu'il ne l'aurait voulu, ne voulant pas briser le sort alors qu'il parcourait la distance jusqu'à Alice en trois pas délibérés.
Il s'accroupit, ramassa la petite forme dans ses bras, se redressa et commença à s'éloigner de l'aberration.
« Es-tu blessée ? »
Alice, elle aussi figée, leva les yeux vers lui, ses yeux dorés humides de larmes qu'elle tentait désespérément de retenir, son visage pâle comme de la neige fraîche.
Elle ouvrit la bouche, la referma, réessaya.
« Non. » Elle parvint à peine à murmurer.
Puis elle enfouit son visage contre son épaule, cachant ses larmes.
Il la serra doucement, lui caressant l'arrière de la tête pour la réconforter tout en continuant à reculer.
« Désolé, je n'ai pas été assez rapide, et tu as dû voir tout ça. »
Après 3 secondes.
L'éclat dans les yeux de Mikael s'intensifia, puis s'estompa, et le sort se brisa alors qu'il sautait en arrière, ses bottes dérapant sur le gravier.
Le tentacule acheva son attaque interrompue et s'écrasa sur le sol là où se trouvait Alice, perçant la pierre avec un craquement sinistre.
L'aberration poussa un cri de fureur assourdissant tandis que les tentacules fouettaient l'air en frénésie, frappant dans toutes les directions avec une férocité renouvelée.
L'un d'eux fondit sur lui par la gauche à une vitesse extrême, mais Mikael fit un pas de côté, esquivant le tentacule alors qu'il sentait le souffle de son passage frôler sa joue.
Mais l'aberration ne lui laissa aucun répit ; le second tentacule se courba vers lui par la droite, visant directement la tête d'Alice.
Il se tordit et s'ajusta pour protéger Alice, mais ce faisant, le bord du tentacule lui attrapa l'épaule, déchirant le tissu de sa veste de cérémonie.
Une douleur fulgurante parcourut sa peau alors qu'il sentait le sang perler le long de son bras.
Un troisième tentacule suivit, prêt à frapper.
Mikael ouvrit la bouche pour utiliser 「Siste」 à nouveau.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, une volée d'éclats frappa le tentacule avec précision alors que le givre se propageait rapidement depuis les points d'impact, rampant sur l'appendice en motifs spiralés.
En quelques secondes, tout le tentacule fut enfermé dans une gangue de glace.
Il tressaillit une fois, puis la glace se brisa.
Mais cela donna à Mikael assez de temps pour bondir en arrière, mettant plus de distance entre lui et l'Aberrant.
Une vague de brume froide passa devant lui alors qu'Elara s'arrêtait net à ses côtés, ses mains encore tendues après le sort qu'elle venait de lancer.
Ses yeux dorés brûlaient de fureur et de peur.
Elle regarda Alice, toujours serrée contre la poitrine de Mikael, et quelque chose dans son expression se brisa de soulagement avant de se durcir à nouveau pour se concentrer.
« Tu as pris ton temps, princesse. »
*****