Alice avait réussi à s'éclipser de la salle de bal sans que personne ne l'arrête.
C'était un petit miracle en soi, étant donné le nombre de gardes et de serviteurs qui gravitaient habituellement autour d'elle à toute heure.
Mais ce soir, pour une raison ou une autre, peut-être à cause du banquet qui battait son plein, la majeure partie du personnel du palais était occupée.
Les couloirs étaient heureusement déserts.
Elle s'était faufilée derrière un garde distrait, avait traversé une porte de service utilisée par le personnel de cuisine et avait émergé dans l'air frais de la nuit avant que quiconque ne songe à la chercher.
Elle se tenait maintenant sur le chemin de gravier du jardin royal, ses bras enlacés pour se protéger du froid nocturne.
Les haies de chaque côté étaient taillées en formes géométriques nettes qui paraissaient bleues et rouges sous la lumière des lunes jumelles.
Quelque part à proximité, une fontaine bouillonnait doucement, son eau captant les reflets rouges et bleus pour les disperser sur l'allée de pierre.
« Où est-il passé... »
murmura Alice en tournant lentement sur elle-même.
Elle l'avait perdu.
Le jardin s'étendait devant elle dans une douzaine de directions, avec des sentiers bifurquant vers des tonnelles de roses, des bassins réfléchissants et de petites clairières paisibles dotées de bancs en marbre.
Elle était sûre qu'il était passé par là.
Elle l'avait vu se glisser par la porte latérale, mais soudain, une servante était apparue, chargée d'une pile de nappes.
Alice n'avait eu d'autre choix que de se cacher derrière une colonne en attendant qu'elle passe.
À ce moment-là, Mikael était déjà parti.
Elle soupira et donna un coup de pied dans un caillou, le regardant ricocher dans l'obscurité.
C'était censé être une aventure pour le retrouver.
Grand frère Kel.
Elle le voyait toujours ainsi, même si elle n'avait que six ans la dernière fois qu'elle l'avait vu.
Elle voulait vraiment lui parler, plutôt que d'échanger des politesses formelles sous le regard de ses parents et de sa sœur.
« Peut-être qu'il est retourné à l'intérieur. »
Elle murmura ces mots et s'apprêtait à faire demi-tour quand, soudain... une voix lointaine parvint à ses oreilles.
C'était si faible qu'elle crut d'abord l'avoir imaginé, à peine plus audible que le bruissement des feuilles dans la brise du soir.
Alice retint son souffle et écouta.
Elle l'entendit à nouveau ; elle ne rêvait pas.
Quelque chose qui ressemblait à des mots, dérivant depuis les profondeurs du jardin.
Elle savait qu'elle devrait faire demi-tour — sa mère s'inquiéterait, Elara serait furieuse — mais la curiosité d'une enfant de 12 ans prit le dessus.
Elle céda donc à sa curiosité et suivit le son le long d'un sentier sinueux qui s'éloignait du jardin principal pour rejoindre une section plus calme.
Ici, les haies étaient plus hautes et moins bien entretenues, leurs branches s'entremêlant au-dessus de sa tête pour former une canopée partielle qui bloquait le clair de lune.
La musique lointaine de la salle de bal s'était maintenant totalement éteinte.
Alice ralentit le pas, sa curiosité initiale laissant place à une certaine appréhension.
Elle pouvait désormais distinguer qu'il s'agissait d'une voix de femme.
Elle contourna une dernière haie et se retrouva dans une petite clairière, à moitié dissimulée du chemin principal par une tonnelle de roses envahissante.
Une femme aux cheveux blonds était accroupie au centre de la clairière, vêtue d'une robe en soie lavande.
Mais sa robe était froissée et tachée, l'ourlet déchiré là où elle avait marché dessus sans s'en rendre compte.
Ses cheveux blonds s'étaient échappés de leurs épingles et pendaient en mèches emmêlées autour de son visage.
Ses épaules étaient voûtées, ses bras enroulés autour de son ventre.
Elle se balançait d'avant en arrière dans un mouvement lent et rythmé qui fit frissonner Alice.
« ...il arrive... il arrive... »
Alice hésita au bord de la clairière.
Chacun de ses instincts lui criait de fuir, d'aller chercher un garde, de s'éloigner le plus possible de cette femme.
Mais la femme... elle avait l'air si... brisée.
Elle semblait désespérée.
Alice n'avait jamais été du genre à ignorer quelqu'un qui souffre.
« Hum... mademoiselle ? » Alice fit un pas en avant et demanda d'une voix hésitante. « Est-ce que... est-ce que ça va ? Avez-vous besoin d'aide ? Je peux aller chercher quelqu'un... »
Le balancement de la femme s'arrêta brusquement.
Elle leva lentement la tête et se tourna vers Alice.
Son visage était pâle et luisant de sueur sous la faible lueur lunaire, des cernes sombres marquaient ses yeux comme des ecchymoses, et un large sourire tremblant étirait ses lèvres.
L'estomac d'Alice se noua et un frisson lui parcourut l'échine.
« Je... je vais chercher un guérisseur. Restez juste là, je reviens tout de— »
« Il arrive. Il arrive. Il arrive. »
Elle déglutit difficilement et recula d'un pas.
Mais avant qu'elle ne puisse s'enfuir, la main de la femme blonde jaillit et saisit le poignet d'Alice.
« Lâchez-moi... » Alice essaya de se dégager. « Vous me faites mal. Lâchez-moi ! »
Mais son corps d'enfant non-éveillée était bien trop faible face à cette femme — peu importe la force avec laquelle Alice se débattait, elle ne parvenait pas à se libérer.
« Tu dois le sentir. »
Elle attira Alice plus près, jusqu'à ce que la fillette trébuche et que sa main libre soit plaquée contre le ventre de la femme.
Alice sentit quelque chose bouger... sous sa peau, sa paume se déplaça et ondula.
C'était comme presser contre un sac en tissu rempli de serpents rampant les uns sur les autres.
« Tu vois... ? Il arrive... Tu peux le sentir maintenant... ? Mon bébé... Il veut sortir. »
Soudain, le ventre de la femme commença à se dilater.
Alice regarda, pétrifiée d'horreur, la soie lavande se tendre, luttant contre le gonflement soudain de la chair en dessous.
La femme hurla, produisant un son d'agonie, d'extase et quelque chose d'autre encore, tout en lâchant le poignet d'Alice.
Alice trébucha en arrière et tomba lourdement sur le gravier, le choc se propageant de son coccyx jusqu'à sa colonne vertébrale.
Elle essaya de crier.
« Maman ! Grande sœur ! Père ! »
Mais aucun mot ne franchit sa gorge ; sa voix était piégée derrière un mur de terreur primale.
Elle recula à quatre pattes, le gravier lui griffant les paumes, ses jambes refusant de lui obéir.
Le ventre de la femme continuait de gonfler.
Elle semblait enceinte de bien plus de neuf mois, son ventre distendu bien au-delà de ce qu'un corps humain devrait pouvoir supporter.
La peau s'étira jusqu'à devenir translucide, et en dessous, Alice pouvait voir quelque chose bouger.
La colonne vertébrale de la femme s'allongea dans une série de craquements humides et sinistres, son torse s'étira vers le haut tandis que ses côtes poussaient contre sa peau de l'intérieur.
Sa tête bascula en arrière, sa bouche ouverte dans un cri silencieux, ses yeux avaient disparu, remplacés par deux orbites sombres et vides qui pleuraient un liquide noir et visqueux.
Puis, avec un bruit de toile que l'on déchire, des tentacules jaillirent du bas de son corps.
La robe lavande vola en éclats tandis que des appendices sombres et luisants émergeaient de la zone intime de la femme, chacun aussi épais que le bras d'Alice et couvert de rangées de ventouses qui pulsaient, se tordant d'une vie terrible.
Ils se déployèrent dans l'air nocturne comme des fleurs de cauchemar écloses en accéléré, dégoulinant d'une substance collante et humide.
Les tentacules fouettèrent l'air avec une vitesse fulgurante.
Les jambes d'Alice refusaient de bouger.
Elle voulait courir... voulait crier... voulait sa mère, son père, sa grande sœur, n'importe qui, n'importe qui pour l'aider.
Mais son corps l'avait totalement trahie.
Elle ne pouvait que regarder l'un des tentacules se tourner lentement vers elle, son extrémité aplatie et aiguisée comme une lame qui luisait sous la lune.
Il fonça droit sur elle.
Les yeux d'Alice s'écarquillèrent.
*******
Elara se fraya un chemin à travers la foule.
Elle avait enfin réussi à s'extraire de la conversation fastidieuse de Lord Joseph.
Mais à ce moment-là, Alice était déjà partie.
Elle était sûre que sa sœur était allée dans le jardin du palais à la recherche de Mikael.
Elle releva sa robe, marcha aussi vite qu'elle le pouvait sans attirer l'attention, et traversa les couloirs menant au jardin, ses talons claquant sur le sol en marbre.
Alice avait toujours été trop impulsive et curieuse pour son propre bien.
Mais errer seule dans les jardins la nuit, lors d'un événement qui avait attiré la moitié de la noblesse du royaume... c'était imprudent, même pour elle.
Elle poussa la porte latérale et entra dans l'air frais de la nuit.
Les allées du jardin s'étendaient devant elle sous la lumière rouge et bleue des lunes.
« Alice ? » appela-t-elle. « Alice, si tu es là, ce n'est pas drôle. Mère nous fera couper la tête à toutes les deux si elle apprend que tu as traîné seule. »
Personne ne répondit.
Elle s'enfonça plus profondément dans le jardin, ses doigts effleurant les haies sur son passage.
Les sentiers bifurquaient et tournaient, la menant devant des tonnelles de roses, des bassins réfléchissants et des clairières paisibles dont elle se souvenait depuis son enfance, quand elle et Mik...
Elle s'arrêta avant que sa pensée ne se termine.
Soudain,
Un cri perçant de femme déchira la nuit, portant une note de douleur brute et d'extase si intense qu'elle sembla faire vibrer les os d'Elara.
Le son s'interrompit aussi brusquement qu'il avait commencé, laissant derrière lui un silence pesant.
« Alice. »
Elle murmura ce nom et s'élança vers la source du cri.
Elle priait pour qu'Alice ne soit pas à proximité.
Elle se débarrassa de ses talons sans ralentir, le gravier froid mordant la plante de ses pieds.
Le jardin devint flou autour d'elle — les haies, les statues et les bancs de marbre réduits à des taches vertes et blanches.
Puis elle contourna un dernier virage et ses yeux s'écarquillèrent.
La clairière devant elle était une scène tout droit sortie d'un cauchemar.
Une femme — ou ce qui avait été une femme — se tenait au centre de l'allée de gravier.
Son corps avait été grotesquement transformé, sa colonne vertébrale allongée, étirant son torse à près de deux fois sa longueur normale, et sa peau avait pris une texture grisâtre et marbrée qui luisait sous la lune.
Son visage était à peine reconnaissable — des orbites vides pleuraient un ichor noir, sa bouche étirée en un rictus qui fendait ses joues.
Et du bas de son corps, là où les lambeaux d'une robe lavande s'accrochaient encore, une masse de tentacules sombres se tordait et s'enroulait comme un nid de serpents réveillés d'un long sommeil.
« Qu'est-ce que c'est que ce bor... »
Mais les mots moururent dans la gorge d'Elara lorsque ses yeux dorés trouvèrent ce qu'elle cherchait réellement.
Alice.
Sa petite sœur était au sol à quelques mètres de la créature ; son visage était extrêmement pâle, et ses yeux dorés étaient grands ouverts.
Elle essayait de dire quelque chose, sa bouche formant des mots, les formes familières de « Maman » et « Grande sœur » — mais peu importe ses efforts, aucun son ne sortait.
Ses jambes étaient écartées maladroitement sous elle, ses mains écorchées et saignantes à cause du gravier.
Elle était totalement figée.
« Alice ! »
Elara accéléra.
Mais la distance était trop grande ; elle ne pouvait même pas lancer un sortilège à cette distance.
L'allée de gravier lui parut soudain aussi vaste qu'un océan.
Elle n'y arriverait pas.
Elle vit la scène se dérouler au ralenti — l'un des tentacules se recourba, son extrémité aplatie en une lame.
Il se dirigeait droit vers la petite forme sans défense d'Alice.
Elle ne pouvait pas l'arrêter.
« Non — ! »
Le tentacule jaillit.
Quand soudain...
.
« Siste ! »
.
La syllabe mélodique résonna dans tout le jardin, faisant s'arrêter le monde.
Le tentacule s'immobilisa en plein élan, à quelques centimètres du visage d'Alice.
Le corps d'Elara se figea, ses jambes verrouillées, ses bras suspendus dans le mouvement de celle qui tend la main.
Ses muscles refusaient d'obéir à ses ordres, maintenus en place par quelque chose qu'elle ne pouvait ni voir ni comprendre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Et puis, elle le vit.
Il sortit des ombres au bord de la clairière avec une démarche calme et sans hâte, ses cheveux légèrement ébouriffés, quelques mèches tombant sur son front.
Son manteau formel noir était déboutonné, le tissu ondulant doucement dans la brise nocturne.
Mais ce furent ses yeux qui coupèrent le souffle d'Elara.
Ces iris gris spectraux brillaient désormais.
Il s'accroupit près d'Alice, la souleva et demanda :
« Est-ce que tu es blessée ? »
Les yeux larmoyants d'Elara s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Mikael... ? »
*****