Mikael termina sa quatrième danse par une révérence polie, murmurant quelques amabilités finales à la jeune noble devant lui.
Elle lui rendit sa révérence, une légère rougeur envahissant ses joues, et sembla hésiter à laisser la danse s'achever — espérant clairement qu'il l'inviterait pour un autre tour.
Mais Mikael fit semblant de ne pas remarquer et lui adressa un petit signe de tête courtois avant de se retirer vers le bord de la salle de bal.
Il se déplaça d'un pas vif, espérant éviter le regard d'une autre noble avant qu'elle ne décide de l'aborder.
« Huu... »
Il laissa échapper un soupir profond.
Il avait appris à ses dépens que son physique avantageux n'était pas toujours un atout.
Cela pouvait parfois être plus une malédiction qu'une bénédiction, tout dépendait de la situation.
Il était mentalement épuisé après avoir dansé avec quatre femmes différentes à la suite.
Il n'avait voulu accepter aucune de leurs approches, mais les règles sociales de ce monde étaient agaçantes de rigidité à ce sujet.
Un noble pouvait refuser une danse s'il le souhaitait vraiment.
Cependant, rejeter chaque offre aurait attiré une attention indésirable — alors que son véritable objectif ici était de s'éclipser sans être vu pour mettre la main sur cet objet caché du jeu.
Il avait donc accepté certaines invitations et dansé avec elles.
« Ou peut-être aurais-je dû simuler une boiterie. »
La danse en elle-même n'était pas vraiment le problème.
Il ne prétendrait pas être exceptionnel.
Mais il était plutôt doué — assez pour que certaines des femmes avec qui il avait dansé soient sincèrement surprises et complimentent sa technique.
Sa mère était professeure de danse dans sa vie précédente et tenait des cours dans un petit studio.
Elle était assez stricte et leur avait inculqué, à lui et à sa petite sœur, tous les styles qu'elle connaissait dès leur plus jeune âge, exigeant qu'ils soient aussi parfaits qu'elle.
Sous le poids de ses attentes, il n'avait jamais appris à aimer la danse.
Mais penser à elle maintenant qu'il ne l'était plus ne faisait qu'arracher un triste sourire à son visage.
Il atteignit la table des rafraîchissements et saisit un verre.
Il en prit une petite gorgée et scruta la salle de bal par-dessus le bord de son verre.
Jeanne était toujours piégée dans une conversation avec un groupe de matrones nobles, faisant de son mieux pour garder un visage neutre.
Et aucune noble ne semblait le lorgner pour une autre danse.
Parfait.
Il posa son verre et se glissa par la porte latérale dans le couloir adjacent.
Le couloir était assez vide, éclairé par des appliques murales vacillantes qui projetaient de longues ombres sur le sol en marbre.
Mikael fronça les sourcils.
« C'est étrange. »
Il s'attendait à plus de sécurité, surtout étant donné que toute la famille royale était présente.
Mais les gardes qu'il croisa semblaient détendus ici, leurs postures décontractées.
Leur attention était davantage dirigée vers l'entrée de la salle de bal que vers les passages latéraux.
Peut-être le commandant avait-il donné la priorité au hall principal et aux autres zones, laissant les couloirs extérieurs peu surveillés.
« Eh bien, quoi qu'il en soit, cela joue en ma faveur pour le moment. »
Il se déplaça rapidement, ses pas étouffés par l'épais tapis qui parcourait toute la longueur du couloir.
Naviguer dans le palais royal n'était pas un problème pour lui — il connaissait déjà les itinéraires grâce au jeu.
Et heureusement, le DLC n'avait pas modifié le plan du palais.
Cela aurait été peu pratique pour les développeurs, puisque le design était déjà magnifique.
Tout en marchant, il se concentra sur la présence fraîche dans son Cœur d'essence.
« Liren ? Tu es en colère contre moi ? »
{....}
« Liren ? »
{....}
Elle ne répondit pas.
« ... Elle boude vraiment. »
Mikael pensa avec incrédulité en laissant échapper un soupir discret.
Plus tôt, durant sa troisième danse de la soirée, les choses s'étaient légèrement compliquées.
Lady Evelyn, si ses souvenirs étaient bons. Elle s'était pressée un peu trop près de lui, et sa main avait dérivé sur sa nuque.
Liren avait failli se matérialiser en plein milieu de la salle de bal.
Il avait ressenti le froid familier parcourir son cœur, le picotement révélateur de sa tentative de sortie.
Il lui avait fallu toute sa Volonté pour la repousser, pour la contenir tout en gardant une expression neutre à l'extérieur.
Depuis, elle ne lui avait plus adressé la parole.
« Je ne prenais pas de plaisir, tu sais. »
Il tenta à nouveau d'une voix douce.
« Elle était juste... enthousiaste. Et je l'ai arrêtée avant qu'il ne se passe quoi que ce soit. »
{....}
« Je me rattraperai plus tard, d'accord ? Ce que tu voudras. »
Puis, après un long silence, elle répondit d'une voix faible.
{....Tu le promets ?}
Il hésita un peu, mais finit par dire :
« Oui, je le promets. Heureuse maintenant ? »
{Elle a touché ton cou.... Je n'ai pas aimé ça.}
« Je sais. Je suis désolé pour ça. »
{J'avais envie de lui mordre les doigts.}
« Ç-ça aurait été... difficile à expliquer. »
{Elle a de la chance que tu m'aies arrêtée.}
« D'accord, d'accord. Maintenant, on peut se concentrer ? On y est presque. »
{Très bien, mais tu dois toujours tenir cette promesse.}
« ... Oui. »
Avait-il fait une erreur en promettant tout ce qu'elle voulait ?
« Tant pis. »
Il était trop tard pour y penser, puisqu'il avait déjà donné sa parole.
Qui aurait cru qu'entretenir un spectre possessif serait aussi difficile ?
***
Mikael franchit une porte latérale et déboucha dans les jardins du palais.
L'air nocturne était frais sur son visage, chargé d'un parfum de roses et de terre humide.
Le clair de lune se répandait sur les allées de gravier, et les haies s'élevaient de chaque côté comme des murs.
Après le bruit et les manœuvres sociales incessantes de la salle de bal, cette solitude nocturne était comme une gorgée d'eau fraîche.
Il s'enfonça dans le jardin en suivant une carte mentale qu'il avait reconstruite de mémoire.
Le jeu contenait un objet caché ici, niché dans un coin des jardins royaux que la plupart des joueurs ne pensaient jamais à explorer.
Ce n'était pas vraiment un objet de triche comme l'un des artefacts légendaires ou des armes de rang divin qui dominaient les discussions sur les forums.
Mais pour quelqu'un dans la position de Mikael, cela équivalait à une triche.
Citerne d'Essentia.
C'était le nom de l'objet.
Aussi connue sous le nom de — Coffre d'Essence.
C'était un bracelet à l'apparence simple, mais sa fonction était inestimable.
Il pouvait stocker la quantité d'essence d'un éveillé de palier 1.5.
C'était comme un réservoir d'essence de secours, et pour quelqu'un comme Mikael, dont la réserve d'essence était actuellement à peine de 0,86, la capacité de transporter des réserves supplémentaires pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
L'étang apparut alors qu'il contournait un virage.
C'était une grande étendue d'eau ovale entourée de saules pleureurs dont les branches traînaient dans l'eau comme des rideaux de soie vert pâle.
Le clair de lune rouge et bleu ondulait à la surface, brisé par l'éclat occasionnel de l'or et du blanc des carpes koï qui nageaient paresseusement sous la surface.
Et dans l'estomac de l'une de ces carpes reposait la « Citerne d'Essentia ».
Il ne connaissait pas toute l'histoire, car les joueurs devaient assembler les objets cachés et les indices dispersés par eux-mêmes.
Mais il était tombé une fois sur un post de forum qui expliquait le lore fragmenté :
Il y a des années, un mage de haut rang avait accidentellement fait tomber le bracelet dans un lac, où il fut rapidement avalé par une carpe.
Et ce poisson même, par un coup du sort, avait plus tard été acheté et introduit dans l'étang du jardin du palais royal.
Mikael s'agenouilla au bord et fouilla dans la poche intérieure de sa veste.
Plus tôt dans l'après-midi, avant de quitter Thornhaven, il avait demandé au tavernier un peu de pain rassis — sous prétexte de nourrir les canards près de la fontaine de la ville.
Le tavernier avait été heureux de l'aider, et Mikael avait gardé les miettes sans explication.
Maintenant, il en éparpilla une poignée à la surface de l'eau.
Les koï réagirent immédiatement, leurs corps fuselés tourbillonnant vers le haut dans un élan d'or et de blanc.
Elles étaient magnifiques, leurs écailles captant le clair de lune et le renvoyant en minuscules étincelles.
Il observa attentivement les poissons grouiller autour des miettes.
Il en éparpilla davantage à différents endroits, les koï le suivant.
La plupart se déplaçaient avec une rapidité fulgurante.
« Ah. Te voilà. »
Mais un poisson, légèrement plus gros que les autres, traînait derrière.
Alors que le reste des koï se ruait sur les miettes dans une frénésie, celui-ci se déplaçait lentement, ses nageoires battant avec un effort visible.
Il essayait d'atteindre la nourriture mais ne pouvait rivaliser avec ses compagnons plus rapides.
Il sortit le second outil qu'il avait préparé —
Un fil fin avec un petit hameçon au bout, auquel il avait attaché un minuscule cristal d'essence de bas grade qui brillait faiblement.
La carpe qui avait avalé la Citerne d'Essentia avait développé un goût pour les choses riches en essence — un effet secondaire de l'artefact qu'elle portait dans son ventre.
Les miettes de pain n'avaient été qu'une distraction.
Sans elles, il aurait dû attendre beaucoup trop longtemps pour que la grosse carpe morde à l'hameçon d'elle-même, et il y avait aussi un risque qu'une autre carpe prenne l'appât.
Il lança prudemment l'hameçon dans l'eau, juste devant le poisson qui nageait lentement.
Il hésita un instant, ses yeux ternes fixés sur le cristal, puis il mordit dedans.
L'hameçon se fixa, et Mikael tira le poisson hors de l'eau d'un mouvement fluide.
La carpe se débattit une fois dans sa prise, sa queue claquant contre son poignet.
Mais il la tint fermement et décrocha l'hameçon de sa gueule.
« Désolé pour ça. »
Il enfonça sa main dans la gorge du poisson pour chercher le bracelet.
Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de dur et il le tira rapidement.
Il relâcha la carpe dans l'étang.
Elle s'éloigna avec beaucoup plus d'énergie qu'auparavant, disparaissant dans l'eau sombre d'un coup de queue.
Le bracelet était gluant de vase et de salive de poisson, sa couleur blanc laiteux d'origine ayant viré à un gris terne et sans vie.
Trois minuscules opales étaient serties dans le bracelet, ternies et à peine visibles.
C'était plus lourd qu'il n'y paraissait.
« Pas étonnant que la carpe n'arrivait pas à nager correctement. »
Mikael s'accroupit au bord de l'eau et rinça le bracelet dans l'étang, le frottant avec son pouce jusqu'à ce que la vase disparaisse.
Puis il le glissa à son poignet droit.
Il était ajusté mais confortable, le métal froid se posant contre sa peau.
Une fenêtre grise translucide vacilla devant ses yeux.
— ◈ [ Objet : Citerne d'Essentia ] ◈ —
Type : Accessoire (Bracelet)
Grade : Élite
Effet : Stocke jusqu'à une quantité d'essence équivalente à la capacité totale d'un éveillé de palier 1.5. Le réservoir ne se régénère pas seul et doit être rempli manuellement par le porteur.
Réservoir actuel : 0.7/1.5
Note : L'essence stockée dans la Citerne ne peut être utilisée par personne d'autre que le porteur. Le bracelet doit être en contact physique avec la peau du porteur pour fonctionner.
— ◈ [ Objet : Citerne d'Essentia ] ◈ —
Mikael lut la fenêtre attentivement.
C'était exactement comme dans ses souvenirs du jeu.
Même après toutes ces années, il contenait toujours 0,7 d'essence.
Ce bracelet ne résoudrait pas vraiment sa malédiction et n'augmenterait pas sa réserve d'essence de base.
Mais il lui donnerait une réserve à utiliser en cas d'urgence, un réservoir caché qui pourrait le maintenir en vie quand ses propres maigres réserves seraient épuisées.
Il se redressa et s'apprêtait à retourner vers le palais quand soudain, son nez se fronça.
Poisson.
Il porta son poignet à son nez et recula immédiatement.
Le bracelet empestait une odeur de poisson, âcre.
« Peut-être devrais-je nettoyer ça correctement avant de le porter. »
« Oui, ce serait l'idéal. »
Il ne voulait pas retourner au palais en sentant le poisson.
Il tendit la main pour retirer le bracelet quand soudain...
Une fenêtre de quête grise et translucide apparut devant lui, écarquillant ses yeux.
Juste après, un cri de femme déchira l'air, provenant de quelque part à proximité.
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