La valse s'était achevée et les danseurs se dispersaient dans la foule.
La princesse Elara se tenait près du bord de la salle de bal, les mains sagement jointes devant elle...
Elle était l'image même du calme royal.
À ses côtés,
La princesse Alice était perchée sur une chaise rembourrée, un peu trop haute pour ses jambes.
Ses pieds se balançaient dans le vide tandis qu'elle observait la foule, une curiosité enfantine et impatiente, celle d'une petite fille à qui l'on avait demandé de rester tranquille trop longtemps, brillant dans son regard.
Ses yeux dorés suivaient une silhouette précise à travers la mer de nobles.
Un jeune homme aux yeux gris spectraux, vêtu d'un costume formel noir, les cheveux sombres légèrement ébouriffés, ce qui, étrangement, ne faisait que le rendre plus séduisant.
Il échangeait quelques derniers mots avec la dame avec qui il venait de danser.
Celle-ci souriait, rougissant légèrement, manifestement réticente à l'idée que la danse prenne fin.
« Il est populaire », observa Alice. « Quatre danses avec quatre partenaires différentes, et la nuit ne fait que commencer. »
Elara ne tourna pas la tête.
« Vraiment ? »
« Mmmh. » Alice balança à nouveau ses jambes. « La dernière était une Lady je-ne-sais-plus-quoi de la famille Early. On aurait dit qu'elle voulait le dévorer à la petite cuillère. »
« Alice. »
« Quoi ? C'est vrai. Elle était toute rouge et elle n'arrêtait pas de glousser bizarrement. » Alice fronça le nez. « C'était vraiment étrange. »
Elara s'autorisa un soupir bref et contenu.
Elle savait depuis longtemps que les observations de sa petite sœur, bien que dénuées de filtre, étaient rarement inexactes.
Alice possédait un don étrange pour remarquer les détails les plus infimes, ceux qui échappaient à tout le monde sans laisser la moindre trace.
C'était comme si ses yeux dorés perçaient les masques polis que les gens portaient, pour atteindre les vérités inconfortables qu'ils tentaient de dissimuler.
« Mais pourquoi ses yeux ont-ils l'air tristes ? »
Elara se figea. « Quoi ? »
« Ses yeux. Quand il ne parle à personne, quand il pense que personne ne le regarde... ils ont l'air tristes. »
« ... »
« Tu ne devrais pas aller lui demander une danse ? » lança Alice en tournant son regard vers sa sœur. « Tu n'arrêtes pas de le fixer quand tu penses que personne ne te voit. »
Le calme d'Elara ne se fissura pas, mais Alice parvint à déceler une infime lueur dans ses yeux dorés.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Si, tu vois très bien. Tu le regardes, puis tu détournes les yeux, puis tu le regardes à nouveau. On dirait un chat qui hésite à bondir sur sa proie. »
« Tu me traites de chat, maintenant ? »
« Ce n'est pas la question. Tu évites ma remarque. »
Elara finit par tourner la tête pour croiser le regard de sa sœur.
« Il n'y a aucune remarque à éviter. Mikael Morwell et moi étions des connaissances d'enfance. C'est tout... Je n'ai aucune intention de danser avec lui ce soir, ni aucun autre soir. »
Alice pencha la tête, ses cheveux bleu clair lui tombant sur un œil.
« Mais tu l'aimais bien, avant, non ? Quand nous étions petites... Je m'en souviens. »
« Tu avais six ans », répondit Elara d'un ton neutre. « Tu ne te souviens probablement pas d'autant de choses que tu le crois. »
« Je me souviens très bien. Je me souviens qu'on allait dans son domaine, et qu'il venait au palais aussi. Mère était toujours plus heureuse quand il était là... elle riait davantage. Et toi... »
Elle se pencha légèrement vers elle.
« Tu devenais toute silencieuse et agitée, comme si tu ne savais pas quoi faire. Je me souviens d'une fois où il t'a appelée "El", tu as fait semblant de détester ça, mais en secret, ça te plaisait. »
« ... »
« Je me souviens aussi qu'il a arrêté de venir », continua Alice, la voix plus douce. « Un jour, il a juste... cessé de venir. Et tu as été triste pendant longtemps, même si tu essayais de le cacher. »
« C'était il y a très longtemps », trancha Elara. « Les choses changent... Les gens changent. »
« Mais il est là, maintenant. »
« Oui. »
« Alors pourquoi ne veux-tu pas danser avec lui ? Il est si beau. Même une gamine de douze ans comme moi peut le voir. »
Alice marqua une pause, puis ajouta sincèrement :
« Si j'étais plus âgée, je lui demanderais de danser. Il a de beaux yeux. Ils sont tout gris et mystérieux, comme un fantôme. Mais un fantôme amical. »
Malgré elle, le coin de la bouche d'Elara tressaillit.
« Un fantôme amical ? »
« Exactement. Alors... qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
« Rien ne va pas chez lui. Nous nous sommes simplement... éloignés. »
Elara prononça ces mots sur un ton définitif, destiné à clore la discussion.
« Menteuse. »
« Alice. »
« Tu mens. Tu fais ce truc avec ton sourcil quand tu ne dis pas toute la vérité. Il se lève juste d'un millimètre. Juste là. »
Elle pointa son propre sourcil pour démontrer.
« Tu vois ? Tu le fais encore. »
Elara détendit consciemment les traits de son visage.
« Pas du tout. »
« Si, tu le faisais. »
Alice croisa les bras avec la satisfaction d'une détective venant de résoudre une affaire.
« Alors, que s'est-il vraiment passé ? A-t-il fait quelque chose de mal ? Vous vous êtes disputés ? »
La question resta suspendue entre elles pendant un long moment.
« Il est faible », finit par dire Elara d'un ton plat.
« Il n'est même pas encore un Éveillé de palier 1 supérieur. Sa maîtrise de l'essence est abyssale. Il ne tiendrait pas une semaine à l'Académie Astralspire et, franchement, je doute qu'il réussisse l'examen d'entrée. Ça ne sert à rien de... raviver une connaissance qui n'a aucun avenir. »
Alice fixa sa sœur pendant un long moment.
« C'est la chose la plus méchante que tu aies jamais dite. »
« C'est la vérité. »
« Non, ce n'est pas vrai. Ou du moins, ce n'est pas toute la vérité. »
Alice glissa de sa chaise et se leva, sa petite silhouette atteignant à peine l'épaule d'Elara.
« Tu te fiches de savoir si quelqu'un est fort ou faible. Tu es gentille avec les domestiques, les gardes et le personnel de cuisine, et ils ne sont pas forts. Alors pourquoi est-ce important s'il est... »
« Dans notre monde, ça compte. Surtout pour quelqu'un dans sa position », dit Elara d'une voix froide et mesurée, celle d'une princesse ayant appris depuis longtemps que l'émotion était un luxe qu'elle ne pouvait se permettre. « Il ne peut même pas lancer un sortilège de base sans s'épuiser. Sais-tu ce que les gens disent de lui ? »
Alice secoua lentement la tête.
« Ils l'appellent la déception de la famille Morwell. Celui qui aurait dû naître roturier pour que son manque de talent n'ait aucune importance. »
Le regard d'Elara dériva vers la colonne où Mikael se tenait quelques instants plus tôt.
« Je ne peux plus être associée à quelqu'un comme ça. Ce serait... politiquement gênant. »
Alice resta silencieuse un moment.
« Ça a l'air solitaire », dit-elle d'une voix plus faible.
« Quoi ? »
« Être lui. Ça a l'air solitaire. Tout le monde qui chuchote sur ton compte. Tout le monde qui pense que tu n'es pas à la hauteur... juste parce que tu n'as pas un Talent puissant. » Alice leva les yeux vers sa sœur. « Tu étais son amie. Peut-être qu'il a besoin d'une amie, maintenant plus que jamais. »
« Il ne veut pas de mon aide... »
Elara parla doucement ; cette fois, sa voix n'était pas plate, mais lasse et épuisée.
« Il l'a très clairement fait comprendre, il y a longtemps. J'ai tendu la main vers lui plus d'une fois, et il m'a repoussée. Alors j'ai arrêté. C'est tout. »
Alice ouvrit la bouche pour poser une autre question...
Elle avait une douzaine de questions en réserve sur la vie amoureuse de sa sœur.
Mais avant qu'elle ne puisse le faire, quelque chose attira son attention de l'autre côté de la salle.
Mikael Morwell se déplaçait, se faufilant le long du mur avant de disparaître par une porte dérobée menant hors de la salle de bal principale.
« Où va-t-il ? » demanda Alice.
« Quoi ? »
Elara se tourna pour suivre le regard de sa sœur, mais Mikael avait déjà disparu.
« Je ne sais pa— Alice, où vas-tu... »
« Je vais le suivre. »
Alice la coupa tandis que ses petites jambes la propulsaient à travers la foule avec une agilité surprenante.
Elle se faufila sous le coude d'un noble et esquiva un serveur portant un plateau de verres vides.
« Alice, attends ! »
Elara se lança à sa poursuite, mais quelqu'un apparut soudain devant elle.
« Votre Altesse ! J'espérais pouvoir vous voler un instant de votre temps... »
C'était Lord Joseph.
Le fils du duc Lennox se lança dans une requête ou un compliment, parlant des festivités, de la musique et de sa beauté, mais Elara n'entendit pratiquement rien.
Ses yeux étaient fixés sur la porte latérale où sa petite sœur venait de s'évanouir, à la poursuite de son fantôme amical aux yeux gris.
Le temps qu'elle se libère de la conversation,
Alice était déjà loin.
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