« Vous voyagez beaucoup... » lança Mikael, orientant la conversation vers un terrain plus utile. « C'est du moins ce que je vous ai entendu dire à ces dames. »
« C'est vrai. C'est l'un des rares avantages d'être le fils d'un baron sans responsabilités réelles. J'ai parcouru tout le royaume. Les provinces du Nord, les cités côtières, quelques villes frontalières parmi les plus civilisées. »
Il prit une gorgée de vin.
« Pourquoi cette question ? Vous songez à voyager vous-même ? »
« Peut-être. Je suis resté à l'écart un bon moment. J'essaie de voir ce qui a changé. »
Mikael fit une pause, comme s'il se remémorait quelque chose.
« Vous savez, j'ai entendu une expression curieuse l'autre jour. Un marchand étranger l'a utilisée alors qu'il était frustré par quelqu'un. Il a dit : "Ce n'est pas de la science-fusée." »
Silas pencha la tête.
« Science-fusée ? Qu'est-ce qu'une fusée, par tous les royaumes ? »
« C'est ce que je me suis demandé. Il a essayé d'expliquer... quelque chose à propos d'un tube métallique qui s'élance dans le ciel grâce à des explosions contrôlées, sans aucune magie. Il prétendait que les gens allaient jusqu'à la lune avec ça dans son pays natal. »
Silas le fixa un instant, puis éclata de rire.
« Aller jusqu'à la lune ? Avec des explosions ? C'est soit l'histoire la plus extravagante que j'aie jamais entendue, soit cet homme goûtait à sa propre marchandise. Sans magie ? Absurde. La physique seule ne pourrait jamais... »
Il secoua la tête, toujours hilare.
« J'ai rencontré des marchands hauts en couleur lors de mes voyages, mais celui-là décroche la palme. Où avez-vous croisé ce fou ? »
« Juste quelqu'un de passage à Thornhaven », répondit Mikael en observant attentivement le visage de Silas. « Je me disais que vous aviez peut-être déjà entendu cette expression, vu tout ce que vous voyagez. »
« Jamais de ma vie. Mais je vais m'en souvenir. "Ce n'est pas de la science-fusée." Quelle chose merveilleusement absurde à dire. Je pourrais commencer à l'utiliser moi-même, juste pour voir la tête des gens. »
Silas leva son verre avec un sourire.
« Aux fusées, quelles qu'elles soient. »
Mikael fit tinter son verre contre celui de Silas tandis qu'un léger frisson lui glaçait la poitrine.
Il n'y avait aucune lueur de reconnaissance, aucune compréhension cachée.
Aucun moment où l'expression de Silas aurait vacillé pour révéler qu'il savait exactement ce qu'était une fusée parce qu'il avait grandi dans un monde où elles étaient réelles.
Il avait réagi exactement comme un natif de ce monde l'aurait fait... avec une amusement sincère face à une absurdité étrangère.
Un silence gênant menaçait de s'installer entre eux, mais Silas semblait constitutionnellement incapable de laisser le silence devenir pesant.
Il s'appuya contre une colonne voisine avec une grâce naturelle et désigna la salle de bal.
« Alors, quel est votre avis honnête sur tout ça ? Le banquet, je veux dire. Le premier événement royal depuis des années. Soyez honnête. »
« C'est un peu écrasant », admit Mikael. « Et bruyant. »
« N'est-ce pas ? J'en ai fait une douzaine, et ce n'est jamais moins épuisant. L'astuce, c'est de trouver les bonnes personnes avec qui les subir. »
Il désigna Mikael avec son verre de vin.
« Vous avez l'air d'être l'une de ces bonnes personnes. Vous ne parlez pas trop, vous ne semblez pas impressionné par les titres, et vous n'essayez pas de me vendre quoi que ce soit. Ça vous place déjà dans le premier pour cent des compagnons de banquet. »
« Je prends ça comme un compliment. »
« Vous devriez. Je ne les distribue pas gratuitement. »
Silas sourit à nouveau, et cette fois, cela semblait un peu moins théâtral... et plus réel.
« On devrait refaire ça à l'occasion. En supposant que nous survivions tous les deux au reste des festivités de ce soir. Vous postulez à l'Académie Astralspire ? »
« C'est le cas. »
« Parfait. Moi aussi. Avec un peu de chance, nous serons tous les deux acceptés, et nous pourrons nous plaindre des cours ensemble. »
Il se détacha de la colonne et tapota légèrement l'épaule de Mikael.
« Ne soyez pas un étranger, Lord Mikael. L'académie sera remplie des mêmes nobles ennuyeux qui nous entourent ce soir. Ce sera bien d'avoir quelqu'un dans les parages qui sait tenir une vraie conversation. »
« Je garderai ça en tête. »
Silas lui fit un salut de deux doigts.
« Faites donc. Et ne laissez pas les vautours vous abattre. »
Silas lui adressa un dernier sourire avant de disparaître dans la foule, se dirigeant vers un nouveau groupe de jeunes femmes près du balcon de l'orchestre — différent de celui qu'il charmait plus tôt.
Mikael fixa son dos qui s'éloignait en silence.
Silas n'avait pas réagi à l'expression « science-fusée ».
Il n'y avait eu aucun moment de confusion, même bref, qui aurait pu trahir une reconnaissance profonde dissimulée à la hâte.
Il avait ri de l'absurdité des fusées et rejeté l'idée de voyager jusqu'à la lune sans magie.
Il y avait une raison pour laquelle Mikael avait choisi une approche aussi directe avec Silas en particulier.
Ce n'était pas seulement de l'impatience ou une volonté de prendre des risques, mais quelque chose dont il se souvenait du jeu.
C'était la malédiction de Silas Islington —
Langue de Vérité.
Sa malédiction l'empêchait de mentir directement à quiconque.
Si quelqu'un lui posait une question directe, il devait répondre honnêtement.
Il pouvait esquiver, détourner la conversation, ou répondre à une question différente de celle posée.
Et il était devenu extraordinairement doué pour tout cela.
Mais
Il ne pouvait pas regarder quelqu'un dans les yeux et dire quelque chose qu'il savait être faux.
C'était une faiblesse débilitante dans un monde bâti sur les intrigues de cour et la tromperie minutieuse.
Mais Silas en avait fait un art.
Sa réputation de playboy charmant n'était pas juste un trait de caractère ; c'était son mécanisme de survie.
Les gens s'attendaient à ce qu'il soit volubile, qu'il plaisante, qu'il charme son chemin autour des sujets sérieux.
Mais ils ne remarquaient jamais que ses déclarations les plus scandaleuses étaient toujours des labyrinthes soigneusement construits d'implications et de fausses pistes, jamais des mensonges purs et simples.
Alors, quand il avait demandé à Silas s'il avait déjà entendu l'expression « science-fusée », il l'avait fait aussi directement que possible.
Et Silas avait dit qu'il n'avait jamais entendu parler de fusées auparavant.
« Huu... »
Mikael expira lentement, un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir.
Il n'avait pas réalisé à quel point il espérait une réponse différente jusqu'à ce que la réponse tombe.
Mais il restait encore quatre autres protagonistes qui pourraient être des transmigrés de la Terre comme lui.
Aldric Vane, Kyle Umbralis, Seraphina Ishtar.
Et la princesse Elara Von Valerion elle-même.
Mikael était encore perdu dans ses pensées, son esprit brassant les possibilités et les probabilités, quand il se remit à marcher sans vraiment faire attention à sa direction.
La foule s'était densifiée près du centre de la salle de bal, les nobles se serrant davantage à mesure que l'heure avançait et que l'anticipation de l'arrivée de la famille royale grandissait.
*Bousculade !*
C'est alors que quelqu'un entra soudainement en collision avec lui.
Il sentit l'impact d'une épaule contre sa poitrine.
« Ah, je suis vraiment désolé, je... »
Mikael commença à s'excuser, mais les mots moururent dans sa gorge en voyant la femme blonde qui l'avait percuté continuer son chemin.
Elle ne sembla même pas remarquer qu'elle venait de foncer droit sur quelqu'un, et continua d'avancer d'une démarche raide.
Ses épaules étaient légèrement voûtées et ses mains étaient serrées devant elle.
Elle transpirait et continuait de marmonner quelque chose, que Mikael ne put entendre au milieu du brouhaha.
La foule l'avala rapidement, sa robe de soie lavande se fondant dans une mer d'autres robes, et en quelques instants, elle disparut.
Avant qu'il ne puisse approfondir cette pensée, le bâton du héraut frappa le sol.
*Thump... Thump... Thump...*
L'orchestre et la foule se turent.
Les têtes se tournèrent vers le grand escalier au fond de la salle, où les gardes royaux se tenaient au garde-à-vous, leurs hallebardes croisées.
── Son Altesse Royale, la princesse Elara Von Valerion.
La voix du héraut résonna dans toute la pièce.
Les hallebardes croisées s'écartèrent lentement.
Une jeune femme à couper le souffle apparut, s'arrêtant avec grâce au sommet de l'escalier de marbre, sous l'éclat radieux des lustres en cristal enchantés.
Elle entama sa descente avec une élégance sans hâte, chaque pas posé et naturel, comme si le palais lui-même avait été construit pour assister à son arrivée.
Sa robe fluide en soie bleu pâle traînait derrière elle comme un doux ruisseau, ses broderies délicates scintillant à chaque fois qu'elles captaient la lumière du cristal, tandis que le tissu luxueux épousait sa silhouette élancée avant de retomber en plis gracieux autour de ses pieds.
De longues mèches de cheveux bleu clair retombaient dans son dos en vagues souples, se balançant doucement à chacun de ses pas.
Encadré par cette beauté éthérée, un visage d'un raffinement sans faille, tandis que ses iris dorés et lumineux portaient la dignité tranquille attendue de la Première Princesse de l'Empire.
Son regard balaya calmement les nobles assemblés, ne reconnaissant aucun des regards admiratifs qui s'attardaient sur elle.
Jusqu'à ce que son regard doré le trouve.
Parmi la mer de nobles parés de bijoux et de robes ornées, ils se fixèrent sur le jeune homme dont les iris gris fantomatiques se détachaient avec une intensité calme et troublante.
Pendant un bref instant, la salle animée sembla sombrer dans le silence.
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