Au cœur de la place centrale de Thornhaven.
Une équipe de mages s'activait avec une précision rodée autour de l'immense plateforme circulaire qui dominait la place.
Ils portaient les robes bleu profond des techniciens de portail certifiés.
Chacun était concentré sur ses tâches spécifiques.
L'une ajustait une série de cadrans cristallins montés sur un piédestal de contrôle, ses doigts parcourant rapidement la surface lumineuse.
Un autre mage faisait glisser le bout de ses doigts brillants le long des runes gravées dans la pierre, vérifiant l'absence d'imperfections dans les sculptures antiques.
Un troisième surveillait un affichage flottant des niveaux d'essence, à l'affût de la moindre fluctuation.
Les portails de téléportation étaient l'un des trois piliers du voyage à travers les Continents Brisés d'Aetheris, aux côtés du train des Mages et des carrosses traditionnels.
Mais contrairement à leurs homologues, les portails de téléportation occupaient une place étrange dans le réseau de transport de l'empire.
Techniquement accessibles au public, ils étaient en pratique réservés à l'élite.
La raison était purement économique.
Une seule activation consommait des cœurs d'essence raffinés récoltés sur des monstres, et le coût augmentait de façon exponentielle avec la distance.
Un trajet de Thornhaven à la ville voisine pouvait coûter l'équivalent de ce qu'un petit marchand gagnait en un mois.
Un voyage transcontinental pouvait engloutir tout le budget trimestriel d'une petite maison noble en l'espace de quatre secondes.
Au-delà des besoins en ressources, les portails eux-mêmes étaient des merveilles d'ingénierie antique qu'aucun mage moderne ne comprenait totalement.
Ils ne pouvaient plus être construits à partir de zéro.
Ils étaient seulement entretenus.
La connaissance originale de leur construction avait été perdue lors du Fracture, cet événement cataclysmique qui avait brisé les continents il y a des millénaires.
Désormais, les portails existants étaient traités comme des artefacts inestimables, chacun soigneusement préservé et opéré par des spécialistes ayant passé des années à apprendre à interagir avec des systèmes qu'ils ne pourraient jamais reproduire.
Ils étaient également limités par leur réseau.
Chaque portail ne pouvait se connecter qu'à d'autres portails, et seules les grandes villes comme Thornhaven, Eldergate ou Lyriandor en possédaient.
Ils ne pouvaient pas vous téléporter dans un village au hasard ou une forêt isolée.
Vous ne pouviez voyager que vers des lieux assez importants pour avoir fait partie du réseau original.
La plateforme circulaire massive elle-même témoignait de cet art perdu.
Deux arcs imposants de métal bleu argenté s'élevaient de chaque côté, se courbant l'un vers l'autre comme les côtes d'une énorme bête fossilisée.
Le métal — l'Elythium — ne ressemblait à rien de ce qu'on trouvait dans la nature. Il avait été perdu lors du Fracture. Ou peut-être existait-il encore quelque part, dans un endroit que les gens ne pouvaient plus atteindre.
L'Elythium conduisait l'essence avec une efficacité quasi parfaite, brillant faiblement même lorsque les portails étaient en sommeil.
Des milliers de runes couvraient chaque centimètre de sa surface, des motifs entrelacés qui changeaient et se reformaient constamment.
*Whoosh—*
Une rafale de vent balaya la place, soulevant les mèches sombres des cheveux de Mikael sur son front.
Il se tenait à quelques mètres du bord de la plateforme, mais même là...
Il sentait le léger bourdonnement de l'essence qui s'accumulait, vibrant à travers les semelles de ses bottes.
Ses yeux gris spectraux suivaient calmement les mouvements des mages alors qu'ils verrouillaient les coordonnées pour la ville de Lyriandor —
La capitale du Royaume de Valerion et la destination du banquet royal de ce soir.
C'était étrange, mais totalement captivant de le voir en personne.
Dans sa vie précédente, il avait regardé ce portail exact s'activer des centaines de fois à travers un écran d'ordinateur, guidant son personnage à travers l'écran de chargement qui séparait une région d'une autre.
« Eclipsed Realm » l'avait rendu magnifiquement — les runes brillantes, le portail scintillant, les effets sonores dramatiques.
Mais en se tenant ici, sentant la charge statique dans l'air et la vibration subtile qui résonnait dans sa poitrine, il réalisait à quel point ce n'était qu'une pâle imitation.
Le jeu avait capturé le spectacle visuel, mais il avait totalement manqué le poids de la chose.
"Huu....."
Il expira lentement en regardant son souffle se condenser dans l'air frais du soir.
Sa main droite tressaillit le long de son corps, le cuir noir de son gant grinça légèrement alors que ses doigts se repliaient dans un geste qui relevait presque de la mémoire musculaire.
Il avait envie d'une cigarette.
Cette envie le taraudait depuis qu'il était revenu des souvenirs de Liren dans la Forêt.
Dans sa vie précédente en tant que Zen Ashcroft, il était un gros fumeur.
Tout avait commencé après la mort de sa petite sœur.
Il avait dix-neuf ans à l'époque, à peine adulte lui-même, soudainement perdu dans un monde qui semblait vide et faux.
Les cigarettes lui avaient servi d'ancre pendant ses crises de panique.
Le rituel d'en allumer une, la première bouffée, l'expiration lente — c'était un mécanisme d'ancrage.
Une façon de forcer son corps à simuler le calme même quand son esprit hurlait.
Mais il avait fini par arrêter.
Il pensait en être libéré.
Mais l'événement de l'après-midi avait tout fait ressurgir.
Les cigarettes avaient été son ancre dans l'ancien monde, une sale habitude qui, paradoxalement, l'avait gardé sain d'esprit.
Et maintenant, une partie têtue de son cerveau continuait de chercher cette ancre.
Il se surprit à fixer sa propre main vide.
"Tu es sûr de vouloir venir au banquet ?"
La voix froide de Jeanne coupa ses pensées, à ses côtés.
Il se tourna vers elle pour trouver ses yeux émeraude perçants posés sur lui avec un regard scrutateur.
"Tu peux encore refuser. Je peux trouver une excuse pour le Père. Lui dire que tu ne te sens pas bien après l'incident à l'auberge. Je suis sûre qu'il comprendra."
Le regard de Mikael l'étudia un instant.
Elle avait revêtu une robe émeraude sombre pour la soirée, le tissu riche et fluide épousait sa silhouette avec une élégance à la fois sobre et imposante.
Ses longs cheveux noirs étaient relevés dans une coiffure élaborée qui exposait la courbe gracieuse de son cou, et de petites boucles d'oreilles en argent captaient la lumière à chacun de ses mouvements.
Elle ressemblait en tout point à l'héritière d'une maison de Marquis.
’....’
’Ouais, elle va avoir un sacré mal de crâne à repousser tous ces jeunes maîtres ce soir.’
"Ouais. Je me sens bien maintenant. Tu n'as pas à t'inquiéter. Je ne vais pas m'effondrer au milieu de la salle de bal royale, si c'est ce qui t'inquiète."
Les lèvres de Jeanne tressaillirent.
"Bien. Parce que ce serait embarrassant, le nom Morwell ne s'en remettrait jamais."
"Ravi de voir que tes priorités sont en ordre."
"Naturellement."
La plaisanterie vint facilement.
Cela semblait presque naturel, ce qui le surprit lui-même.
Pourtant, il maintenait une distance prudente avec elle.
Un faux mouvement, un lapsus, et il pourrait révéler la vérité : il n'est pas le vrai Mikael.
En vérité, il n'avait pas voulu assister à ce banquet quand Jeanne en avait parlé pour la première fois.
L'idée de naviguer dans une salle de bal royale remplie de nobles, qui avaient tous connu le Mikael original plus longtemps qu'il n'avait vécu dans ce corps, semblait être un risque inutile.
Mais il y avait quelque chose qu'il devait confirmer.
Quant à la princesse Elara, il n'était pas particulièrement inquiet.
D'après les souvenirs fragmentés hérités du Mikael original, il ne l'avait pas vue depuis plus de deux ans. Les gens pouvaient beaucoup changer en si peu de temps.
Si quelqu'un faisait remarquer à quel point il semblait différent, il pourrait hausser les épaules et dire qu'il avait changé durant ces deux années.
Et ce ne serait même pas un mensonge.
Jeanne sembla accepter son assurance alors qu'elle reportait son attention sur la plateforme.
Les arcs de métal argenté avaient commencé à briller plus intensément alors que l'espace entre eux scintillait d'essence.
Une assistante s'approcha d'eux — la même femme aux cheveux argentés qui gérait le piédestal de contrôle — et s'inclina devant eux.
"Ma dame, jeune seigneur. Le portail est verrouillé sur la plateforme centrale de la ville de Lyriandor. Le temps de transit estimé est d'environ quatre secondes. Vous pouvez procéder quand vous serez prêts."
Jeanne hocha la tête.
"Merci."
Elle jeta un coup d'œil à Mikael et inclina la tête vers la plateforme.
"Allons-y."
Ils montèrent ensemble le court escalier menant à l'estrade alors que Mikael sentait l'énorme quantité d'essence.
Entre les deux arcs, l'air s'était ouvert en un portail bleu massif — un disque vertical de lumière tourbillonnante qui semblait tirer sur les bords de sa vision.
C'était beau, mais profondément troublant.
Mikael se sentait un peu nerveux, mais il ne le laissa pas paraître dans son langage corporel, car le Mikael original avait utilisé ces portails des dizaines de fois.
Jeanne entra la première dans le portail, puis fut engloutie par la lumière bleue.
Mikael suivit une seconde plus tard, sans trop réfléchir.
Son corps semblait en apesanteur, détaché de la gravité.
Pendant un instant étiré, il n'était nulle part — flottant dans un passage aux innombrables couleurs qui se brouillaient, se mélangeaient et se séparaient à nouveau.
*Tap—!*
Ses bottes heurtèrent une pierre solide, et le monde reprit sa netteté.
Mikael trébucha d'un demi-pas alors que son équilibre peinait à rattraper la transition abrupte.
À côté de lui, Jeanne atterrit avec beaucoup plus de grâce que lui.
Mikael cligna des yeux, sa vision nageant un instant avant de s'éclaircir.
Il se tourna vers Jeanne, les sourcils froncés.
"Tu as vu ça ?"
Jeanne cligna des yeux, confuse.
"Vu quoi ?"
"Pendant le transit. Le...."
"De quoi tu parles ? On ne peut rien voir en voyageant à travers un portail de téléportation... Enfin, les humains ne peuvent pas. Peut-être que les Monarques de palier 9 ou les Zéniths de palier 10 peuvent percevoir quelque chose, mais certainement pas des Éveillés de bas palier comme nous."
Elle gloussa.
"....."
"Tu as probablement juste eu des hallucinations. Ça fait longtemps que tu n'as pas voyagé par portail de téléportation."
"....Ouais, j'ai peut-être imaginé ça."
Il prit un moment pour s'orienter.
La plateforme sur laquelle ils étaient arrivés était presque identique à celle de Thornhaven — les mêmes arcs jumeaux et l'équipe de techniciens en robe bleue surveillant les commandes.
Mais la ville au-delà était complètement différente.
Lyriandor s'étalait autour d'eux dans un déploiement de grandeur impériale qui faisait paraître Thornhaven presque provinciale.
Les bâtiments ici étaient plus hauts, leurs façades sculptées dans du marbre blanc et du calcaire pâle qui semblaient briller dans la lumière déclinante du soir. De larges boulevards bordés d'arbres en fleurs s'étendaient dans toutes les directions, libérant un parfum léger et sucré dans l'air frais.
Et partout — sur les bannières, sur les drapeaux, sur les uniformes de la garde urbaine — se trouvaient les couleurs bleu profond et or de la famille royale de Valerion.
Le palais royal lui-même était visible au loin.
Même d'ici,
Mikael pouvait voir les centaines de lumières commencer à scintiller dans ses fenêtres, se préparant pour la célébration à venir.
Alors qu'ils descendaient les marches de la plateforme, un homme d'âge mûr aux cheveux brun foncé les attendait en bas.
Il portait un manteau noir formel brodé de l'insigne du loup hurlant de la Maison Morwell sur le haut du bras gauche, et une épée était attachée à sa hanche.
Au moment où Jeanne atteignit le bas des marches, le chevalier s'inclina profondément, une main pressée sur son cœur dans un salut formel.
"Dame Jeanne. Bienvenue à Lyriandor. J'espère que votre voyage s'est bien passé ?"
"Ser Aldric." Jeanne inclina la tête en signe de reconnaissance. "Sans encombre. Merci de nous accueillir."
"Bien sûr, ma dame."
Le chevalier se redressa et tourna son attention vers Mikael, ses yeux s'adoucissant un peu.
"Jeune seigneur Mikael. C'est un plaisir de vous revoir également."
Mikael hocha la tête, gardant son expression soigneusement neutre.
Il chercha dans ses souvenirs empruntés des informations sur cet homme, mais ne trouva que des fragments.
Ser Aldric était l'un des chevaliers les plus dignes de confiance de son père, le Marquis Cassius Morwell.
Pourtant, il se trouva légèrement surpris.
Dans les romans qu'il avait lus sur Terre, le jeune maître incompétent était toujours méprisé par les serviteurs de sa famille.
Les chevaliers s'inclinaient parce qu'ils y étaient obligés, mais leurs yeux contenaient du mépris, et leurs mots étaient teintés d'un dédain à peine dissimulé.
Il s'était attendu au même traitement ici.
Mais le respect de Ser Aldric semblait sincère, son regard exempt du mépris auquel Mikael s'était préparé.
Peut-être était-ce logique.
Quelles que soient ses failles, Mikael restait le fils unique du Marquis.
Les chevaliers de la Maison Morwell avaient prêté serment de servir la famille, et ces serments ne comportaient pas de clauses stipulant qu'ils ne servaient que les membres compétents.
"Ser Aldric." dit Mikael en inclinant la tête d'un léger signe. "Merci pour l'escorte."
"L'honneur est pour moi, jeune seigneur."
Aldric s'écarta et fit un geste vers un élégant carrosse noir portant l'insigne des Morwell, stationné au bord de la place.
"Si vous êtes prêt, le palais royal vous attend. Le banquet commence dans l'heure, et la circulation près des portes du palais devient déjà dense."
Alors qu'ils se dirigeaient vers le carrosse.
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