*Chhhhh— !*
L'eau froide s'écoulait du pommeau de douche dans un flux régulier, remplissant la salle de bain d'un sifflement léger.
Mikael se tenait dessous, les yeux fermés, laissant le froid s'infiltrer dans son corps épuisé.
Des filets d'eau glacée traçaient les lignes saillantes de son visage et coulaient le long de sa mâchoire tandis qu'il restait là, immobile, en silence.
Lorsqu'il était finalement sorti de la salle de bain à l'Auberge du Lapin d'Argent, Jeanne l'avait regardé une seule fois et avait manqué de le traîner par le col jusqu'au guérisseur le plus proche.
Il avait pourtant vraiment essayé de reprendre contenance avant de sortir.
Mais certaines choses n'étaient pas si faciles à cacher...
La pâleur de sa peau, les cernes sombres creusés sous ses yeux rougis, la façon dont ses mains tremblaient encore légèrement, peu importe ses efforts pour les stabiliser.
Jeanne avait tout vu en un instant, son visage passant du soulagement à l'alarme.
Et avant qu'il ne puisse placer un mot, elle s'agitait déjà autour de lui.
« Tu as l'air malade, Mikael. On va voir le guérisseur tout de suite. »
Il lui avait fallu plusieurs minutes de patience et de réassurance pour la calmer.
Il lui avait expliqué que ce n'était que la tension nerveuse qui retombait — la pression de l'essence d'Edmund Varn, le stress de l'interrogatoire, tout cela qui le rattrapait d'un coup.
Il avait juste besoin d'un bain et d'un repas chaud pour remettre les choses en ordre.
Elle n'avait pas semblé totalement convaincue, mais elle avait fini par lâcher l'affaire.
Après cela, ils avaient pris la calèche dans laquelle Jeanne était arrivée et avaient réservé deux chambres communicantes dans une autre auberge, plus loin dans la ville de Thornhaven, pour se reposer avant le banquet royal du soir.
« Fuu... »
Il laissa échapper un long soupir, observant la buée se former dans l'air frais.
Le froid s'infiltrait dans ses muscles fatigués, ramenant ses pensées éparpillées vers quelque chose qui ressemblait à de l'ordre.
Son esprit s'était suffisamment apaisé pour réfléchir plus clairement.
Il tourna son attention vers ce qui le rongeait depuis l'incident dans la salle de bain.
Ce sentiment de triomphe.
Lorsqu'il avait utilisé le sort de Balle d'Essence sur le cocher Thomas dans la forêt et qu'il avait vu la lumière s'éteindre dans l'unique œil restant du conducteur.
Il n'avait pas ressenti ce même frisson à ce moment-là.
Il en était certain.
À cet instant, il n'y avait eu que de la culpabilité — un poids écœurant et lourd dans son cœur qui refusait de disparaître.
Il n'y avait eu que de l'horreur pour ce qu'il avait fait.
Mais maintenant, quand le souvenir refaisait surface, il apportait autre chose avec lui.
Ce léger étirement au coin de ses lèvres et une pulsation chaude de triomphe.
Cela n'avait aucun sens.
L'acte n'avait pas changé, seulement le souvenir de celui-ci — ce qui signifiait que quelque chose en lui avait changé.
Quelque chose s'était produit après son retour du procès de Liren.
Il y avait passé trois ans.
Trois ans enfermé dans ses souvenirs, piégé dans le labyrinthe de son passé.
Il avait ressenti tout ce qu'elle ressentait — son chagrin, sa rage, la solitude infinie et douloureuse d'une fille abandonnée par tous ceux qu'elle aimait.
Il s'était tenu au bord de sa folie et avait, d'une manière ou d'une autre, refusé de basculer, bien qu'il ne sache toujours pas comment il avait fait.
Se noyer dans la souffrance de quelqu'un d'autre.
Trois ans à tenir sa propre santé mentale à un cheveu près.
Il ne pensait pas une seule seconde qu'une telle épreuve puisse laisser quelqu'un inchangé.
Peut-être que le procès avait brisé quelque chose en lui, un mur qui maintenait sa propre noirceur à distance.
Et dans ce monde, où les Éveillés étaient déjà plus sensibles à la folie, cette fissure pouvait suffire.
Il avait été exposé à quelque chose qui aurait dû le briser, et peut-être que, d'une manière qu'il n'avait pas remarquée jusqu'à présent, c'était arrivé.
Il changea de position, laissant l'eau marteler ses omoplates, et envisagea une autre possibilité.
Et si ce n'était pas seulement le procès ?
Et si c'était la personnalité originale de Mikael qui déteignait sur lui ?
Il avait peut-être naïvement supposé que la conscience du Mikael original avait disparu lorsque sa propre âme avait été entraînée dans ce corps.
Mais et s'il restait des vestiges de sa personnalité ?
Des vestiges glissés au plus profond de son esprit et qui étaient lentement supplantés par sa propre personnalité.
Le Mikael original avait grandi amer et impuissant, regardant les autres progresser alors qu'il pouvait à peine allumer une bougie.
Qui sait quels ressentiments avaient fermenté chez ce garçon au fil des ans ?
Et si la joie qu'il avait ressentie... ce frisson à l'idée de tuer, de gagner... n'appartenait pas à lui, mais aux restes d'un garçon qui avait passé toute sa vie à perdre ?
C'était aussi pour cela qu'il ne fouillait pas activement dans les souvenirs fragmentés dont il avait hérité du Mikael original, à moins que ce ne soit nécessaire.
Il secoua la tête, faisant gicler l'eau de ses cheveux.
Ensuite, il y avait la troisième possibilité, qui semblait probablement très logique.
Le contrat avec les Esprits Rouges.
Ce n'était même pas censé être possible.
Les Esprits Rouges étaient les restes tordus d'âmes humaines qui avaient refusé de passer dans l'au-delà.
Ils étaient créés par un traumatisme extrême ou un dernier vœu non exaucé qui, avec le temps, s'était aigri en une obsession profonde et désespérée.
Parce qu'ils naissaient d'une telle souffrance, ils se caractérisaient par des esprits instables et tortueux, souvent décrits comme étant « à moitié fous ».
Dans le jeu, passer un contrat avec un Esprit Rouge n'était jamais une option.
Ce n'était pas un chemin caché ou une mécanique secrète.
Chaque fois que l'Esprit Rouge était tiré au sort lors d'une tentative de rituel de contrat spirituel, le résultat était toujours le même —
C'était soit la mort, soit la possession.
Et la possession signifiait que vous deviez supprimer votre personnage et recommencer à zéro.
Et pourtant.
Mikael avait réussi à le faire.
Il avait accompli quelque chose qui était considéré comme impossible dans l'Eclipsed Realm.
Et il l'avait fait sans avoir la moindre idée des conséquences possibles.
Et si c'était ça, le prix ?
Et si le coût de se lier à un Esprit Rouge était exactement ce que le lore avait toujours laissé entendre — la folie, l'instabilité.
Il savait aussi que le pouvoir n'était jamais gratuit.
Mais il avait été trop désespéré pour s'en soucier à ce moment-là.
Sophia elle-même avait admis qu'elle ne savait rien des contrats spirituels.
C'était probablement aussi pour cela qu'elle ne l'avait mis en garde contre aucun effet secondaire, car elle ignorait sincèrement qu'il y en avait.
L'archevêque de l'Ordre du Voile, un Monarque de palier 9, et même elle était dans l'ignorance.
Cela laissait Mikael naviguer seul en territoire inconnu.
Ce qui le ramenait à la question plus vaste et plus troublante.
Comment avait-il fait ?
Le procès.
Ces trois années dans les souvenirs de Liren, le test qui l'avait poussé au bord de la folie... cela n'avait jamais fait partie du jeu.
Les procès n'étaient pas une mécanique du jeu, et les joueurs ne pouvaient pas convaincre un esprit rouge de former un contrat avec eux.
Alors comment exactement...
{Mikael.}
La voix mentale de Liren coupa le fil de ses pensées depuis son cœur d'essence.
{Je... je pense que c'est peut-être à cause de moi... La folie.}
Elle ne pouvait pas entendre ses pensées, mais elle était probablement arrivée à la même conclusion que lui.
{Ton changement de personnalité. La... la joie que tu as ressentie. Le frisson. Peut-être que c'est parce que tu as passé un contrat avec un Esprit Rouge comme moi et non un Esprit Bleu... Je suis désolée. Je ne savais pas que cela arriverait. Je ne voulais pas te faire de mal.}
Mikael ouvrit les yeux tandis que l'eau fraîche tombait de ses cils.
« Liren. » dit-il d'une voix ferme. « Ce n'est pas ta faute. »
{Mais...}
« Passer un contrat avec toi était ma décision. Tu ne m'as pas forcé. Tu ne m'as pas piégé. Je connaissais les risques... peut-être pas tous, mais je savais que former un lien avec un Esprit Rouge était dangereux. »
Il fit une pause.
« Mais je ne le regrette pas. Tu m'as donné de l'espoir, un moyen de me défendre, un moyen de survivre dans ce monde malgré cette malédiction paralysante. Quels que soient les effets secondaires, je les gérerai. Je ne vais pas te blâmer pour quelque chose qui n'a jamais été ta faute. »
« Et en plus, je n'aurais jamais obtenu cette classe unique si je n'avais pas formé de contrat avec toi. »
{...}
« Et puis, il n'est pas certain que le lien en soit la cause. J'ai aussi réfléchi à d'autres possibilités. Le procès... les trois années que j'ai passées dans tes souvenirs — cela a pu m'affecter tout autant. Une exposition prolongée à un traumatisme intense peut changer la psychologie d'une personne. Je n'ai plus jamais été le même après la mort de ma petite sœur dans mon ancien monde. Trois années de tes souvenirs en plus de ça ? Il serait étrange que cela ne m'ait pas changé. »
Il avait déjà dit à Liren la vérité sur sa transmigration.
Qu'il était un étranger portant le visage de Mikael Morwell, une âme arrachée à un autre monde et jetée dans une vie qui ne lui appartenait pas.
Elle l'avait écouté sans jugement, à sa manière silencieuse.
Mais il ne lui avait pas encore tout dit.
La partie sur le fait que ce monde était basé sur un jeu auquel il jouait, et celle sur son désir de trouver un moyen de retourner dans son propre monde — cela, il l'avait gardé pour lui.
Ce n'était pas encore le bon moment.
Certaines confessions sont plus faciles à reporter qu'à affronter.
Il écarta cette pensée alors qu'il laissait sa voix devenir plus sérieuse.
« Et puis il y a l'Œil Rouge. »
{L'entité dans le Monde des Esprits dont tu m'as parlé ?}
« Oui... Cet immense œil rouge qui a essayé de m'effacer. Je ne sais toujours pas ce que c'était ni pourquoi il m'a attaqué. Mais et s'il avait laissé quelque chose derrière lui ? Une sorte de corruption. Une sorte de folie. »
Il n'avait jamais entendu parler ou vu une telle entité dans Eclipsed Realm auparavant.
Mais quand même, une entité capable d'effacer d'un simple regard ?
Était-ce un palier 9 ou 10 ?
Ou quelque chose qui défiait totalement la classification du jeu ?
{C'est... possible... Le Monde des Esprits est plein de dangers dont je ne sais pas grand-chose. Il y a des choses dans les endroits les plus profonds du monde des esprits... que même les Esprits de haut rang craignent.}
« Exactement. Donc, avant de blâmer ton influence, nous devons considérer toutes les variables. Le procès, la personnalité résiduelle du Mikael original, le lien, l'œil rouge... n'importe lequel d'entre eux pourrait en être la cause. Ou cela pourrait être une combinaison de plusieurs. Nous ne savons tout simplement pas encore. »
.
.
.
Le silence s'installa un instant, rempli seulement par le sifflement régulier de la douche.
Soudain, une pensée abrupte lui traversa l'esprit, ce qui écarquilla ses yeux, et ses mains se portèrent soudainement pour couvrir son entrejambe.
« Attends une minute, Liren. »
{Quoi ?}
« Tu es... tu es dans mon cœur en ce moment. »
{Oui.}
« Et depuis l'intérieur de mon cœur, tu peux... voir des choses ? Des choses à l'extérieur ? »
{Oui.}
« ... »
{Je peux tout voir aussi clairement que si je me tenais à côté de toi.}
« Tout ? »
{Tout.}
Il se pinça l'arête du nez alors qu'une résignation lasse l'envahissait.
« D'accord. Bien sûr que tu peux. C'est... c'est quelque chose dont nous aurions probablement dû discuter plus tôt. »
{Pourquoi ?}
« Qu'est-ce que tu veux dire par pourquoi ? Je suis en train de me laver, Liren. C'est généralement considéré comme une activité privée. »
{Ton corps n'est pas désagréable à regarder. Je l'aime bien.}
Elle l'avait dit avec une sincérité si authentique et simple que Mikael se retrouva momentanément déstabilisé.
Il ouvrit la bouche, puis la referma.
De toutes les réponses auxquelles il s'attendait, celle-là n'en faisait pas partie.
« Ce n'est pas la question. »
{Mais tu as déjà vu le mien... et tu l'as aussi touché.}
« ... »
« C'était... c'était complètement différent. C'était une situation médicale. Ton corps était brûlé. Je devais appliquer le médicament sur tes blessures. Je n'avais pas le choix. »
{Quand même...} dit Liren, et il était maintenant presque certain de pouvoir détecter une pointe d'amusement dans sa voix. {...cela ne change pas le fait que tu as vu mon corps. Je rends simplement l'observation. Cela semble juste.}
« Je ne pense pas que la réciprocité s'applique au fait de se laver. »
{Pourquoi pas ?}
« Parce qu'il y a des conventions sociales ! Des normes culturelles, la vie privée. »
{Je ne comprends pas ces conventions.}
« Non, je commence à avoir cette impression. »
{...}
« ... »
{Veux-tu que je ferme les yeux ?}
« Oui. Ce serait idéal. »
{Et que je dorme ?}
« Encore mieux. »
{Très bien. Je vais fermer les yeux et me reposer. Tu peux finir ton bain en paix.}
Mikael ne bougea pas, ses mains toujours en place.
« Tu les as vraiment fermés ? »
{Oui.}
Il hésita un instant de plus, puis, lentement, prudemment, retira ses mains et reprit sa toilette.
Il n'y eut que le silence pendant un long moment.
{Mikael ?}
Il s'arrêta en plein mouvement.
« Ouais ? »
{Tu as un petit grain de beauté sur ton épaule gau—}
« Liren. »
*****