« Eh bien. Maintenant que ces désagréments sont écartés, commençons sérieusement, voulez-vous ? »
À peine ces mots eurent-ils quitté les lèvres de Sophia qu’un immense cercle magique améthyste s’embrasa sur le plancher de bois, ses sceaux tournoyant dans une orbite lente et silencieuse.
Puis, soudain,
Des ombres suintèrent des rainures du bois, s’accumulant et gonflant comme une marée vivante.
De cette obscurité sans fond, une scène se matérialisa :
Une table basse pour le thé, avec une théière en porcelaine fumante et trois tasses délicates, flanquée de deux luxueux canapés se faisant face.
Mikael et Jeanne se figèrent devant un tel spectacle.
« ... Vient-elle de téléporter tout un salon depuis je ne sais où ? » songea Mikael.
Ce n’était pas l’invocation en elle-même qui lui coupait le souffle.
Mais la facilité avec laquelle elle l’avait accomplie.
Aucune incantation, aucun geste.
Ils n’avaient même pas senti l’essence se rassembler pour invoquer un cercle magique d’une telle envergure.
Elle avait simplement décrété qu’une table et deux canapés devaient être là, et le monde lui avait obéi.
Pourtant, il n’aurait pas dû être surpris.
Il avait déjà vu ce dont elle était capable, d’innombrables fois, sur l’écran de son moniteur en jouant à « Eclipsed Realm » dans sa vie antérieure.
Il savait exactement qui se tenait devant lui.
Sophia Ellert.
Une Éveillée de Palier 9.
Une Monarque.
Une femme bénie par un Talent de Lanceur de Sorts de rang Divin, l’un des plus abusés de tout le jeu.
Sur le papier, cela aurait suffi à la rendre redoutable.
Mais ce n’était pas son Talent qui avait gravé son nom dans les annales du Monde Mortel comme l’une de ses figures les plus puissantes.
Ce qui la distinguait vraiment, c’était sa maîtrise de l’essence.
Une maîtrise affinée à un degré presque inhumain... une précision frôlant l’impossible.
Selon les textes disséminés dans le jeu, elle aurait même vaincu un monstre de rang Primordial de Palier 9 alors qu’elle n’était qu’au Palier 8, uniquement grâce à sa maîtrise inégalée de l’essence.
L’écart entre ces deux paliers était colossal —
Un gouffre que la plupart des éveillés ne pourraient jamais espérer franchir, aussi doués soient-ils.
Pourtant.
Elle l’avait fait avec rien d’autre qu’une pure maîtrise de son essence.
Mikael possédait le même Talent qu’elle.
Incantation.
Il avait même obtenu une amélioration de ce Talent au rang Divin —
Deux grades au-dessus du Talent de Sophia.
Mais contrairement à elle, son contrôle de l’essence était absolument abyssal.
Sans parler de sa malédiction :
Sécheresse de l’Âme.
Une affliction implacable qui rendait chaque filet d’essence épais et paresseux, transformant le sort le plus simple en une lutte de volonté épuisante.
Mais il n’était pas déçu.
Il avait accepté sa malédiction depuis longtemps, durant ces trois années passées dans l’épreuve de Liren, et il n’avait jamais cru que la maîtrise de Sophia était venue facilement.
« Chaque personne porte ses propres fardeaux invisibles... Ce qui ressemble à un sommet lisse et facile de loin peut s’avérer une ascension ardue de près. »
Il soupira intérieurement.
« Avec son rang, elle aurait pu être Évêque depuis longtemps. »
Mais elle avait choisi de ne pas l’être, pour des raisons qui lui étaient propres.
Sophia passa devant lui et Jeanne, s’installant sur l’un des canapés avec une grâce décontractée.
Nyx, la petite chatte, bondit immédiatement sur ses genoux, se roulant en une boule compacte de fourrure sombre.
Ses doigts trouvèrent machinalement l’endroit derrière les oreilles de Nyx, la grattant avec une aisance habituelle.
Elle regarda Jeanne et Mikael, qui restaient debout.
« Que faites-vous là ? Asseyez-vous. »
Jeanne resta immobile.
« Votre Grâce, je dois m’excuser pour... »
« Pour quoi ? Avoir défendu votre frère ? »
Sophia fit un geste de la main pour balayer la remarque.
« Asseyez-vous, Mademoiselle Jeanne. Vous n’avez rien fait de mal. En fait, je suis plutôt impressionnée. Il faut du courage pour tenir tête à un Palier 6 quand on sait qu’on ne peut pas gagner. »
Jeanne hésita un instant avant de s’asseoir sur le canapé face à l’Archevêque.
Mikael suivit son exemple et s’installa à côté d’elle.
Dès qu’ils furent assis...
Des ombres s’élevèrent du sol comme des serviteurs silencieux, s’enroulant autour de la théière en porcelaine.
Les vrilles sombres l’inclinèrent avec une grâce surprenante pour verser le thé fumant dans les trois tasses.
Sophia saisit sa tasse et en prit une gorgée délicate, ses yeux lavande les observant par-dessus le rebord.
Elle haussa un sourcil en voyant qu’aucun des deux n’avait touché à son thé.
« Allez-y. Je ne mords pas, et le thé non plus. »
Elle leur fit signe de la tasse en riant.
Jeanne et Mikael échangèrent un regard.
Refuser une invitation directe d’une Éveillée de Palier 9... même aussi cordiale que Sophia, semblait être une mauvaise idée.
Jeanne saisit donc sa tasse, ses doigts se refermant sur la porcelaine chaude.
Elle en prit une gorgée hésitante et ses yeux s’agrandirent sous l’effet du goût.
« C’est... vraiment bon. »
Les mots lui échappèrent avant qu’elle ne puisse se retenir.
Les lèvres de Sophia se courbèrent en un sourire chaleureux et nostalgique.
« C’est l’une des rares choses qui me manquent de ma ville natale, à Valdris. Les feuilles de thé n’y poussent qu’en haute altitude, et elles possèdent une... richesse particulière qu’on ne trouve nulle part ailleurs. »
Jeanne regarda sa tasse.
« Mais Votre Grâce, cela doit être très rare alors. Êtes-vous sûre que nous pouvons... »
« Ne vous inquiétez pas. Je les fais importer régulièrement. Et puis. »
Le regard de Sophia glissa vers Mikael.
« Cela possède aussi des propriétés médicinales qui aident en cas de surcharge d’essence. »
« ..... »
Mikael ne dit rien et porta simplement la tasse à ses lèvres.
Dès que le thé toucha sa langue, une chaleur se propagea dans sa poitrine... et les dernières traces de son mal de tête disparurent.
C’était différent de la magie de soin qu’elle avait utilisée pour soigner sa surcharge d’essence.
Nyx s’étira et bâilla, révélant ses minuscules crocs qui brillaient comme des aiguilles d’obsidienne.
Puis elle sauta des genoux de Sophia et trottina vers Mikael, se faufilant entre ses jambes avec un doux ronronnement.
Sophia observa la scène avec une légère surprise.
« Nyx n’a pas l’habitude d’aller vers les étrangers. »
Ses yeux se plissèrent alors, brillant d’une douce lumière lavande.
« Mais elle s’est précipitée ici dès qu’elle a goûté à cette friandise que vous avez laissée dans le jardin de la Cathédrale... de la main de ce petit garçon. Je me demande... comment vous saviez qu’elle aimerait ça au point de venir droit vers vous pour en réclamer davantage. »
« .... »
La pièce sembla retenir son souffle. Jeanne s’agita nerveusement et lança un regard à Mikael.
C’était le plan de Mikael depuis le début...
Dès l’instant où le corps de M. Dyre s’était effondré en un tas putride sur son seuil.
Mikael savait que l’Ordre de Viel viendrait poser des questions, puisque lui... puisque sa famille était adepte de la déesse Sableth.
La Garde de la ville était une chose...
On pouvait les freiner avec des formalités et du rang.
Mais l’Ordre fonctionnait différemment...
Ils fouilleraient dans ses moindres faits et gestes, tireraient sur chaque fil enterré.
Et tôt ou tard, ils apprendraient qu’il était dans la forêt de Mournwood hier.
La nuit de la pleine lune jumelle, qui plus est —
Le moment le plus dangereux de toute la région pour qu’un éveillé y mette les pieds.
Mais Mikael ne pouvait pas simplement expliquer à un capitaine ordinaire pourquoi il s’y trouvait.
Il y avait des secrets qu’il ne pouvait se permettre de partager avec quiconque risquerait de rapporter la chose aux mauvaises oreilles.
Mikael avait besoin de la protection d’une autorité supérieure, quelqu’un capable d’envelopper son secret dans le silence.
Quelqu’un ayant au moins l’autorité d’un archevêque.
C’est là que Nyx entrait en jeu.
La petite chatte qui ronronnait contre sa paume n’était pas un félin ordinaire.
C’était l’esprit compagnon de l’Archevêque Sophia Ellert —
Un Esprit Neutre de Palier 7 avec une affinité pour les ténèbres.
Et la mignonne petite boule de poils qui se frottait contre ses doigts était loin de sa véritable forme.
Après tout, elle ne pouvait pas se promener en ville sous sa forme réelle... une monstruosité imposante, enveloppée de fumée et dotée de multiples yeux.
Mikael se souvenait parfaitement des textes du jeu.
Lorsque Sophia n’était qu’une Éveillée de Palier 6, elle avait eu pour mission d’éliminer un Esprit Malveillant de Palier 5 qui terrorisait un village.
Dans le chaos de la bataille, elle avait sauvé par inadvertance un minuscule Esprit Neutre de Palier 1 qui était sur le point d’être écrasé par le choc des pouvoirs.
Cet esprit, c’était Nyx.
Depuis ce jour, elle suivait Sophia comme une ombre fidèle, leur lien se renforçant au fil des années.
Elles étaient inséparables depuis.
Mais grâce au jeu, il savait que Nyx avait une faiblesse —
Une friandise spéciale littéralement appelée « Le péché mignon de Nyx » dans « Eclipsed Realm ».
C’était un plat ordinaire, aux ingrédients simples et à la préparation facile.
Mais l’effet sur le petit esprit était tout sauf ordinaire.
La recette ne nécessitait que deux fruits.
Le premier était une Glimmerberry, qui ne poussait que là où les environnements du Monde Mortel et du Monde des Esprits s’entremêlaient — des endroits comme la forêt de Mournwood.
Son jus avait une douceur subtile et une légère luminescence qui le rendait prisé des alchimistes.
Le second était une pomme au miel commune, que l’on trouvait sur presque tous les étals de Thornhaven.
Un fruit banal, à la texture croquante et à la chair dorée et sirupeuse.
Par chance, Mikael était tombé sur un buisson de Glimmerberries en sortant de Mournwood.
Quant à la pomme au miel ?
Il était simplement entré dans la cuisine de l’auberge, avait glissé quelques pièces d’or au cuisinier stupéfait et lui avait poliment demandé de lui prêter l’espace quelques minutes.
Le cuisinier avait été plus qu’heureux d’accepter pour une telle somme.
En moins de cinq minutes,
Mikael avait réduit les Glimmerberries en purée, râpé la pomme au miel et mélangé le tout pour former de petites bouchées.
Il les avait façonnées avec ses doigts, les roulant en petites sphères parfaites.
Les friandises crues étaient d’un orange pâle et sans intérêt.
Puis vint l’étape cruciale.
Il dessina un petit cercle magique, dont il se souvenait grâce au jeu, sur un morceau de parchemin avec de l’encre d’essence, puis plaça les friandises au centre.
Ensuite, il déversa les fils de son essence dans le cercle magique.
La réponse fut immédiate.
Les sphères orange se mirent à briller, virant au rouge vif et dégageant un arôme irrésistible.
Il rassembla les friandises dans une petite bourse, puis trouva un jeune garçon qui faisait des courses pour le cuisinier.
Mikael lui donna la bourse et quelques pièces d’or.
Il lui dit de la laisser près du jardin de la Cathédrale de la déesse Sableth et de partir avant que quiconque ne le remarque.
C’était un pari, évidemment.
Dans le jeu, si vous prépariez « Le péché mignon de Nyx » et que vous l’apportiez au jardin de la Cathédrale de la déesse Sableth à Thornhaven...
Vous déclenchiez un mécanisme caché et rencontriez l’Archevêque Sophia Ellert.
Si vous parveniez à lui donner la recette, elle pouvait même vous accorder une faveur.
Mais c’était dans un jeu... c’était la réalité, maintenant.
Et pourtant, il n’avait pas vraiment eu d’autre choix que de tenter le coup.
Si Nyx remarquait la friandise, si elle mordait à l’hameçon, il était certain qu’elle en voudrait plus.
Elle suivrait l’odeur et la signature d’essence laissée sur la friandise, remonterait jusqu’à lui et finirait par le trouver.
C’était risqué.
Rien ne garantissait que l’esprit remarquerait la petite bourse cachée dans le jardin.
Mais le pari avait payé.
Mikael croisa les yeux lavande brillants de Sophia, soutenant son regard sans ciller.
« La friandise... elle était liée à la raison pour laquelle je suis allé dans la forêt de Mournwood. »
Le sourcil de Sophia se haussa légèrement alors qu’elle attendait qu’il poursuive.
« J’ai récemment éveillé une nouvelle classe. »
À côté de lui, Jeanne tourna brusquement la tête vers lui, les yeux écarquillés.
Les gens n’éveillaient pas une seconde classe comme ça.
Ce n’était pas quelque chose qui arrivait par accident ou par une révélation soudaine.
Un second éveil était rare... presque inconnu en dehors des plus vieux registres et des figures légendaires.
Mikael ignora son choc et continua.
« Grâce à cette classe, j’ai acquis des connaissances. Des choses sur les esprits — leurs habitudes, leurs préférences, leur nourriture. Ce que j’ai préparé plus tôt était une friandise favorite pour les esprits ayant une affinité pour les ténèbres. C’est pour cela que Nyx a réagi ainsi. »
« Cela n’explique toujours pas pourquoi vous êtes allé dans la forêt de Mournwood. »
demanda Sophia.
Mikael hocha lentement la tête.
« Je... j’y suis allé pour former un contrat avec un esprit. »
« ??? »
« ??? »
« Ma nouvelle classe... me permet de former des contrats avec des esprits. Une fois liés, je peux emprunter leurs capacités et les invoquer. »
La bouche de Jeanne s’entrouvrit légèrement.
Les yeux de Sophia s’agrandirent et son calme se fissura pour la première fois depuis son arrivée.
« Quoi ? »
******
(Sophia et Nyx ne sont pas liées par un contrat. Nyx la suit simplement partout. D’où la réaction de Sophia.)
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