Dans la salle commune de l’auberge du Lapin d’Argent,
Un chat noir, au pelage semblable à des volutes de fumée solide, finit la dernière bouchée de sa friandise avec un gazouillis satisfait, offerte par Mikael.
Elle lécha une miette sur ses moustaches, puis s’assit sagement, une patte levée, et commença à faire sa toilette derrière les oreilles avec une grâce nonchalante, nullement dérangée par l’homme écrasé qui haletait à quelques mètres de là.
Soudain...
*Clic !*
Le claquement d’un talon sur le plancher brisa le silence, résonnant dans la pièce autrement calme.
Une silhouette s’avança, semblant se matérialiser depuis les ombres elles-mêmes.
Bien qu’en réalité, elle fût là depuis un moment déjà.
La lumière tamisée s’accrocha à sa forme avant de la libérer, révélant une femme d’une beauté saisissante, vêtue d’une robe noire formelle de l’Église de la déesse Sableth, Dame de la Nuit et des Ténèbres, qui ne dissimulait en rien ses courbes.
Mais contrairement aux vêtements standards portés par la plupart du clergé.
Les siens étaient bordés de broderies argentées le long des manches et du col, des indicateurs subtils d’un rang qui ne nécessitait aucune ostentation.
Et un simple pendentif en obsidienne pendait à son cou.
Elle avait de longs cheveux noirs avec des mèches d’un améthyste profond qui cascadaient sur ses épaules, tandis que ses yeux lavande se fixaient sur le capitaine Edmund, à quelques pas d’elle, en train de suffoquer.
C’était l’archevêque Sophia Ellert.
Une Éveilleuse de bas Palier 9 de l’Église de la déesse Sableth.
Le souffle de Jeanne se coupa net alors que son épée se dissolvait instantanément en minuscules étincelles d’essence vert émeraude.
Elle s’inclina rapidement dans une révérence formelle.
« Votre Grâce. Je suis Jeanne Morwell, héritière de la Maison Morwell. Merci pour votre intervention opportune. Nous vous sommes profondément reconnaissants. »
Sophia inclina légèrement la tête en signe d’acquiescement, mais ses yeux avaient déjà quitté Jeanne pour se poser sur l’homme toujours cloué au sol.
« Edmund Varn. »
Elle parla d’une voix autoritaire et calme.
« Relâche-le, Nyx. »
Le chat noir — Nyx — donna un coup de queue paresseux, et la pression écrasante de l’essence qui l’entourait disparut instantanément.
Edmund aspira de grandes goulées d’air alors que celui-ci regagnait ses poumons.
Lentement.
Il se redressa sur des bras tremblants.
Son visage était rouge et blanc, marqué par l’humiliation et une fureur à peine contenue, tandis que la sueur collait ses cheveux roux à son front.
« Votre Grâce. » parvint-il à articuler d’une voix rauque. « Je peux expliquer... »
« Vraiment ? »
« ..... »
« Expliquez-moi, Capitaine Varn, quel dogme de l’Église vous autorise à exercer une telle pression d’essence contre un civil de Palier 1 qui n’a été inculpé d’aucun crime, reconnu coupable par aucun tribunal, ni formellement déclaré comme une menace par une autorité ecclésiastique. »
La mâchoire d’Edmund se contracta.
« Je menais une enquête... »
« Vous meniez un interrogatoire. »
Sophia le corrigea avant qu’il ne puisse en dire plus.
« Il y a une différence, et elle est de taille. Une enquête implique de rassembler des preuves, d’interroger des témoins et de monter un dossier par les voies appropriées. Un interrogatoire soutenu par une force potentiellement létale contre quelqu’un qui n’a même pas été formellement accusé... eh bien. »
Elle pencha légèrement la tête.
« Cela porte un tout autre nom. »
« ..... »
Le silence s’étira entre eux.
« Dites-moi, Capitaine. Si j’étais arrivée trente secondes plus tard, qu’aurais-je trouvé ? Un jeune homme avec les organes internes rompus ? Peut-être des dommages permanents à ses canaux d’essence ? La famille Morwell exigeant des réponses que l’Église aurait bien du mal à fournir ? »
« J’appliquais simplement une pression pour obtenir sa coopération. » dit Edmund entre ses dents serrées. « Le sujet se montrait délibérément obstructif... »
« Le sujet ? »
Les yeux lavande de Sophia vacillèrent, empreints de froideur.
« Vous parlez de Mikael Morwell. Un jeune homme de dix-sept ans qui n’a même pas commencé sa formation formelle à l’académie. Et vous, un capitaine de Palier 6 avec près de deux décennies de service, avez décidé que la méthode appropriée pour "obtenir sa coopération" était de l’écraser sous une pression d’essence qui aurait fait plier même des chevaliers entraînés de Palier 4. »
Elle fit un pas de plus vers Edmund.
Elle n’était pas plus grande que lui, à peine 1m73 contre son 1m88.
Mais à cet instant, sa présence semblait le dominer, le réduisant à quelque chose de petit et insignifiant.
« Il existe des méthodes, Capitaine Varn. Dispositifs de détection de vérité, corroboration des témoins, dépositions formelles menées en présence d’un conseiller juridique, patience, diplomatie, simple décence humaine. »
Elle énuméra chaque point sur ses doigts.
« Tout cela est à la disposition des officiers de l’Ordre. Et pourtant... Vous n’en avez choisi aucune. »
« J’avais des raisons de croire qu’il était lié à... »
« Vous aviez des raisons de croire qu’il était lié à tous ces décès dans la ville ? Voilà l’étendue de vos preuves. Tout le reste n’était que spéculation alimentée par vos sentiments personnels. »
Sa voix se durcit.
« N’insultez pas mon intelligence en prétendant le contraire. »
Les mains d’Edmund se serrèrent en poings le long de son corps tandis qu’il tremblait.
Sophia l’observa un long moment, puis se tourna vers Mikael.
Il se tenait debout avec un effort considérable, du sang coulant de sa bouche, de son nez et de ses yeux, tachant le tissu blanc de sa chemise.
Il tenta de s’incliner malgré le sang qui bouillonnait sur ses lèvres, mais ses jambes flanchèrent avant qu’il ne puisse terminer son geste.
Jeanne arriva rapidement à ses côtés et le soutint fermement par le dos avant qu’il ne s’effondre.
Sophia regarda Mikael avec une expression oscillant entre l’amusement et quelque chose qui ressemblait presque à de l’admiration...
Pourtant, sous cela, une trace de déception persistait.
Sans un mot, elle tendit la paume.
Une lumière améthyste pâle scintilla autour de ses doigts, et un cercle magique assorti s’illumina sous les pieds de Mikael.
Une douce chaleur se répandit dans sa poitrine, s’enfonçant profondément pour chasser la douleur froide de l’hémorragie interne.
La douleur dans ses côtes s’atténua, et la surcharge d’essence disparut complètement de son corps.
Le sang séché sur sa peau et ses vêtements s’effrita.
« Merci, Votre Grâce. »
« Ne me remerciez pas encore. Nous avons encore beaucoup à discuter. »
« Oui. »
Elle se tourna de nouveau vers Edmund, son expression amusée ayant disparu.
« L’affaire dont vous vous occupez actuellement — les dix décès, y compris celui du chevalier de la famille Morwell — sera transférée au capitaine Louisa Clarke avec effet immédiat. Vous compilerez toutes les preuves que vous avez rassemblées et les déposerez à son bureau d’ici demain matin. Est-ce compris ? »
« M-Mais, Votre Grâce. » La voix d’Edmund trembla. « Je travaille sur cette enquête depuis plus d’une semaine. Je connais les détails mieux que quiconque. Transférer l’affaire maintenant retarderait notre progression... »
« Ce n’est pas une requête, Capitaine Varn. C’est une directive... »
« Vous obéirez, ou vous vous retrouverez réaffecté au service des archives dans les sanctuaires du nord. J’ai entendu dire que les hivers y sont... vivifiants. »
La menace plana dans l’air.
« Maintenant. »
Sophia fit un geste vers la porte.
« Vous êtes renvoyé. Retournez à vos quartiers et restez-y jusqu’à ce que je vous convoque. Nous discuterons de votre conduite... et de potentielles sanctions... plus tard. Je vous suggère de profiter de ce délai pour réfléchir à la différence entre justice et persécution. »
Edmund se leva.
Son visage était un masque de rage à peine contenue.
Il se tourna pour partir, ses yeux remplis de haine croisant ceux de Mikael une dernière fois.
Mikael soutint son regard rouge sans ciller, totalement imperturbable.
La porte se referma derrière Edmund, et la tension dans la pièce retomba de plusieurs crans.
« Eh bien. Maintenant que les désagréments sont écartés, commençons comme il se doit, voulez-vous ? »
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