« Alors... Que faisais-tu exactement là-bas ? »
Mikael ne s’attendait pas à ce qu’Edmund et l’Ordre découvrent sa trace aussi vite.
Il pouvait imaginer une multitude de pistes ayant mené à lui.
Le partenaire du cocher Thomas, ou peut-être cet aventurier que Jeanne prétendait avoir engagé.
Bien qu’il doute que l’aventurier ait ouvert la bouche ; Jeanne aurait probablement déjà soudoyé ou terrifié cet homme pour le faire taire.
Il ne pouvait pas imaginer cet idiot donner la moindre information.
Ou alors, c’était le cocher qu’il avait engagé depuis la ville d’Ashvale.
Il soupira intérieurement.
« Eh bien... ça n’a plus d’importance maintenant. »
L’information était déjà sortie.
L’affaire de la mort de M. Dyre n’aurait pas pris de telles proportions sans les autres morts étranges qui s’accumulaient dans la ville.
Résultat, les deux Églises étaient sous haute surveillance.
Les supérieurs de l’Ordre devaient probablement mettre la pression sur Edmund pour qu’il résolve l’affaire rapidement.
Et s’il échouait, le dossier serait confié à un autre capitaine ou peut-être même à un Diacre — des Éveilleurs de palier 7 au sein de l’Église.
Et Edmund, qui se voyait comme un Justicier Froid, ne supporterait pas l’humiliation de devoir céder l’affaire à un autre capitaine ou à un Diacre.
"....."
"Je t’ai posé une question."
Il croisa le regard d’Edmund sans ciller.
"J’ai entendu la question. Et je choisis de ne pas y répondre. Je ne répondrai qu’à un membre de haut rang de l’Ordre. Ton rang n’est pas suffisant."
L’expression d’Edmund se durcit et l’air autour de lui commença à scintiller sous une pression visible.
"Je te le demanderai une dernière fois, gamin. Que faisais-tu dans la forêt de Mournwood ?"
Jeanne apparut rapidement entre eux, son essence vert émeraude jaillissant.
Ses yeux brillaient d’une froide fureur.
"Qu’est-ce que tu crois faire, Edmund Varn ? La famille Morwell a pleinement coopéré à ton enquête. Mais je ne te permettrai pas d’utiliser la violence..."
"Lady Morwell."
Il la coupa en pleine phrase.
"Cette enquête se déroule sous l’autorité du Saint-Siège de Sableth. Par décret de la Déesse elle-même, l’Ordre du Voile détient la juridiction sur toutes les affaires concernant la sécurité des citoyens. L’interférence n’est pas seulement de l’insubordination, c’est de l’hérésie."
La mâchoire de Jeanne se crispa.
"Tu oses—"
"L’Église ne reconnaît aucun privilège héréditaire. Ton titre ne signifie rien ici. Ton rang ne signifie rien ici. Si tu fais obstruction à cette enquête, je te ferai arrêter et traduire devant la Cour Ecclésiastique. Je doute que ton père, le Marquis, apprécie les implications politiques."
Jeanne grinça des dents.
Elle était forte, déjà palier 5 à 20 ans — l’une des plus jeunes de sa génération, un génie dont le nom était déjà cité aux côtés des meilleurs de l’Empire.
Mais face à elle se tenait Edmund Varn, capitaine de l’Ordre de Viel.
Même s’il n’était pas un génie comme elle, sans grand talent inné.
Il était tout de même palier 6, un rang entier au-dessus d’elle.
Et contre quelqu’un comme Jeanne, qui n’était palier 5 que depuis moins d’un an.
Il avait passé près de dix ou quinze ans au palier 6, piégé là parce que sa statistique de Volonté n’atteignait pas le seuil requis pour dépasser le rang 6.
Incapable de monter en rang, il avait à la place raffiné son essence à un degré incroyable pour un Éveilleur de palier 6 ordinaire.
Et le fossé entre leurs rangs était bien trop vaste.
Le saut du palier 5 au palier 6 était plus grand que la distance entre le palier 2 et le palier 5 réunis.
Jeanne pouvait le combattre.
Elle pourrait même porter un coup.
Mais elle ne pouvait pas gagner... et ils le savaient tous les deux.
Pire encore, elle ne pouvait pas se permettre d’en subir les conséquences.
Une attaque directe contre un capitaine de l’Ordre durant une enquête officielle donnerait à l’Église toute justification pour agir contre la Maison Morwell.
Leurs ennemis à la cour se régaleraient du scandale.
Sa main tremblait le long de son corps, l’essence vacillant sur sa peau pâle.
Mikael tendit la main et saisit son poignet.
"Jeanne. Ne fais pas ça... c’est exactement ce qu’il veut."
Elle se tourna vers lui, les yeux écarquillés.
"Mikael—"
"Fais-moi confiance." Il serra son poignet une fois, puis le lâcha. "S’il te plaît."
Le conflit sur son visage était atroce...
La guerre entre sa fureur protectrice et sa froide raison se jouait en un battement de cœur.
Puis, lentement, elle recula.
Les lèvres d’Edmund se courbèrent avec une trace infime de satisfaction.
"Décision sage."
Il reporta toute son attention sur Mikael, et la pression massive de son essence s’abattit sur lui.
Mikael eut l’impression d’être plongé dans les profondeurs de l’océan.
Le poids pesait de toutes parts — sur ses épaules, sa poitrine, son crâne, chaque partie de son corps.
Ses pieds chancelèrent, mais il verrouilla ses genoux et refusa de tomber.
Chaque respiration devenait une bataille, ses poumons luttant contre un étau invisible alors que la pression se resserrait.
Sa vision se brouilla sur les bords, des taches sombres nageant dans son champ de vision.
Une fenêtre grise translucide vacilla dans le coin de son œil.
[Volonté : 5.7]
Il avait passé plus de trois ans dans les souvenirs de Liren.
Trois ans à vivre son chagrin, sa rage et sa solitude infinie et douloureuse.
Trois ans de douleur qui n’était pas la sienne, d’horreurs qui défiaient l’entendement humain, à se tenir au bord de la folie et à refuser de sombrer.
En comparaison de toute la douleur qu’il avait endurée jusqu’ici.
Comparé à la douleur de l’effacement par l’œil rouge massif...
Comparé à tout cela.
Ce n’était rien.
Il ne s’agenouillerait pas.
Les yeux d’Edmund se plissèrent.
Le gamin devant lui n’était même pas encore palier 2.
Il aurait dû être un tas de chair froissée et gémissante sur le sol.
Au lieu de cela, il se tenait parfaitement droit, ses yeux gris spectraux fixés sur ceux d’Edmund avec une intensité qui frisait le défi.
Du sang coulait de son nez, traçant une ligne pourpre au-dessus de ses lèvres.
Mais il ne détourna pas le regard des yeux d’Edmund.
Edmund s’était retenu — épargnant un lowly palier 1 par pur dédain.
Mais ce regard inébranlable, ce refus de rompre, piquait son orgueil.
Il augmenta exponentiellement la pression de son essence sur Mikael.
Mikael eut l’impression qu’une montagne entière s’écrasait sur lui, et le plancher sous ses pieds craqua.
Il souffrait d’hémorragies internes.
Alors que sa vision commençait à nager, le monde autour de lui bascula.
Les yeux de Jeanne s’agrandirent.
Elle ne pouvait plus supporter cela, et elle ne se souciait plus des conséquences.
Se baissant dans une posture de combat à l’épée, elle laissa son essence vert émeraude jaillir autour de sa main.
L’essence cristallisa en un battement de cœur, se solidifiant en une épée d’émeraude qui brillait d’une intention mortelle.
L’air autour d’elle scintillait de puissance contenue alors qu’elle tirait la lame en arrière, prête à trancher le bras entier d’Edmund d’un seul coup désespéré.
Mais avant qu’elle ne puisse bouger, soudain...
Tintement— !
Une note unique et mélodique résonna dans la pièce.
Au même instant,
La pression écrasante de l’essence qui pesait sur Mikael disparut soudainement.
C’était comme si quelque chose avait tranché net la pression d’Edmund.
"Quoi— ?!"
Edmund chancela alors que le contrecoup brutal de l’essence le frappait.
Mikael bascula en avant avec un souffle rauque, du sang éclaboussant le plancher.
Jeanne le rattrapa immédiatement de son bras libre, le stabilisant avant qu’il ne tombe.
Tap !
Soudain, une petite forme atterrit sans bruit sur ses quatre pattes entre Mikael et Edmund.
C’était un chat au pelage semblable à de la fumée noire et aux yeux gris-vert brillant faiblement.
"Mewo~"
Le chat miaula presque de manière ludique, un contraste frappant avec la tension qui crépitait dans la pièce.
"Que fait un chat noir—"
Edmund ne finit même pas sa phrase qu’une pression lourde et terrifiante s’abattit sur lui.
C’était différent de tout ce qu’il avait connu auparavant.
Son corps s’écrasa face contre le plancher, l’impact faisant vibrer son crâne.
Ses bras s’étalèrent inutilement sur les côtés, sa joue écrasée contre le bois éclaté.
Chaque muscle de son corps hurlait pour bouger et se retrouvait totalement paralysé.
Il ne pouvait même pas respirer correctement — chaque inhalation était un sifflement court et désespéré contre la montagne invisible qui l’écrasait au sol.
Mais alors ses yeux s’agrandirent... cette présence terrifiante.
Il ne l’avait ressentie qu’une fois auparavant, il y a des années.
Et elle hantait ses cauchemars depuis lors.
« C’est elle. »
****
Pendant ce temps,
Le chat, totalement indifférent à l’Éveilleur de palier 6 aplati derrière lui, se tourna avec une grâce fluide.
Il se dirigea vers Mikael, ses yeux gris-vert fixés sur le garçon ensanglanté.
Mikael esquissa un sourire sanglant.
Il s’abaissa sur un genou devant le chat, ignorant la douleur qui hurlait dans son corps et le sang chaud qui coulait encore sur son visage.
Sa main tremblante se glissa dans sa poche et en ressortit avec quelque chose de petit---
Une boule rouge en forme de fruit qui brillait faiblement avec un parfum doux et médicinal.
Le nez du chat frémit alors qu’elle acceptait l’offrande avec des dents délicates, mâchant avec contentement tandis que Mikael passait ses doigts doucement sur le sommet de sa tête, caressant la fourrure douce entre ses oreilles.
"Hahaha... merci de m’avoir aidé, petite."
"Je savais que tu viendrais me chercher, après la première bouchée."
Tout s’était déroulé exactement comme il l’avait prévu.
Il laissa échapper un souffle lent.
"Et je savais que tu suivrais cette petite ici..."
Il se tourna vers sa droite, vers la femme qui venait d’apparaître à côté de lui, sortie de nulle part.
".....Archevêque."
*****