Dans la chambre louée de Mikael,
Le capitaine Edmund Varn s'agenouilla près de ce qu'il restait du Chevalier de palier 3, M. Dyre...
Un tas de muscles et d'os effondré, luisant, qui conservait à peine une forme humaine.
La pièce entière était imprégnée d'une odeur épaisse et écœurante de décomposition et de pourriture.
Les yeux perçants du capitaine Varn s'illuminèrent d'une lueur rouge diffuse tandis qu'il tendait sa main gantée, laissant les fils d'essence s'écouler.
Une fine traînée de fumée cramoisie s'échappa du bout de ses doigts et descendit, traçant les contours de la chair en ruine comme pour chercher quelque chose à l'intérieur.
Il plissa les yeux et murmura :
« Comme prévu, aucune signature d'essence. Exactement comme pour les dix victimes précédentes. »
Il sombra dans une profonde réflexion.
« Capitaine, cela signifie-t-il que cette affaire est identique aux dix autres ? »
Une femme aux cheveux noirs courts et aux yeux bleus posa la question.
« ... »
Il ne lui répondit pas immédiatement et se tourna vers son autre subordonné : un homme svelte aux cheveux vert olive, aux cernes marqués et au bouc taillé.
« Quel est ton diagnostic, Orsan ? »
Orsan s'avança et ajusta son monocle en laiton sur son œil droit.
Le verre scintilla d'une douce lueur céruléenne alors qu'il se penchait sur le cadavre.
« Donnez-moi un instant, Capitaine. »
Murmura-t-il, perdu dans ce que le verre enchanté lui révélait.
Jeanne et Mikael se tenaient sur le seuil, observant en silence.
Elle avait les bras croisés, ses yeux émeraude suivant le moindre mouvement du capitaine Varn.
Quelque chose chez cet homme la mettait mal à l'aise...
Un malaise sourd qu'elle ne parvenait pas à nommer.
Mikael se tenait à ses côtés, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon noir, l'expression si calme qu'elle en devenait indéchiffrable.
Après quelques instants...
La lueur céruléenne dans le monocle d'Orsan vacilla et s'éteignit.
Il recula d'un pas, soudain épuisé.
Comme si toute sa force avait été aspirée par quelque chose.
« Le résidu d'essence de mort est épais, capitaine. »
Dit-il d'une voix encore plus faible qu'auparavant.
« Localisé entièrement dans les restes... aucun schéma de dispersion. Cela exclut une attaque externe à cet endroit. »
Il se redressa avec un effort visible et croisa le regard du capitaine.
« La nécrose des tissus est accélérée, mais irrégulière. La musculature montre des signes de décomposition thaumique pré-mortem, ce qui suggère que le corps pourrissait de l'intérieur depuis longtemps. »
L'expression du capitaine Varn ne changea pas lorsqu'il demanda...
« Des signes de signature d'essence ? »
« Non, je ne peux pas dire. »
Le capitaine hocha brièvement la tête et se tourna vers la femme aux cheveux courts.
« Hilda, aide Orsan à emballer le cadavre et transporte-le au sanctum pour une autopsie complète. »
« À vos ordres, Capitaine ! »
Il les laissa à leur tâche et commença à arpenter la pièce, son regard balayant le fouillis de parchemins sur le bureau de Mikael.
Il en ramassa un et observa les structures de sorts denses, superposées en différents réseaux, tentant d'en étudier le tissage.
« Intéressant. »
Murmura-t-il.
« C'est bien plus avancé que ce à quoi je m'attendais pour quelqu'un qui attend encore son admission à l'académie. »
Il se tourna, tendant le parchemin pour que Mikael le voie.
« C'est toi qui as conçu ça ? »
« Oui. »
« Tu comptes suivre la voie des érudits ? »
« ... Ce n'est pas quelque chose qui devrait vous préoccuper, Capitaine. »
Le capitaine étudia son visage impassible un instant, puis reposa le parchemin, n'y portant plus aucun intérêt.
« Hilda, Orsan, une fois le cadavre stocké, fouillez la pièce de fond en comble. Voyez si quelque chose sort du lot. »
Après avoir rangé le cadavre dans un petit conteneur noir, ils fouillèrent la pièce minutieusement.
Après quelques minutes,
« Rien de suspect, Capitaine. » dit Hilda.
Edmund hocha lentement la tête, son regard toujours fixé sur Mikael.
« Alors passons à l'interrogatoire. Suivez-moi en bas, M. Morwell. Je préfère mener ces conversations dans un environnement plus... neutre. »
****
Mikael entra dans la salle commune du Lapin d'Argent, les lattes de plancher usées grinçant sous ses bottes.
En franchissant le seuil, il adressa ses pensées à Liren.
« Liren. Quoi qu'il arrive maintenant, tu ne dois absolument pas sortir. D'accord ? »
Une petite voix inquiète résonna au plus profond de son cœur d'essence.
{Mais...}
Il la coupa avant qu'elle ne puisse finir et déclara...
« Pas de "mais", Liren. S'ils te trouvent, je serai dans une situation bien plus délicate. »
{...D'accord, je comprends.}
Dit-elle dans un murmure doux et triste.
« Merci. Je sais que je peux compter sur toi. »
Il expira lentement.
Il ne voulait pas qu'Edmund découvre la présence de Liren, qui était un spectre — un Esprit Rouge.
Edmund pourrait tout aussi bien le marquer comme possédé par un esprit maléfique. Il pourrait même profiter de la situation pour lui faire porter le chapeau de tous ces décès.
Jeanne le suivait en silence, un demi-pas derrière.
Le capitaine Edmund se tenait à quelques pas, les mains reposant nonchalamment le long du corps.
Il fit un signe de tête bref à l'approche de Mikael et commença à poser des questions sur un ton neutre.
« Alors, M. Morwell. Comment avez-vous découvert le corps, exactement ? »
« En début d'après-midi. Alors que je déjeunais, M. Dyre a frappé à la porte. »
« Et vous avez ouvert pour le trouver dans quel état ? »
« Il se tenait là, immobile, les yeux vitreux et vides. J'ai commencé à lui demander où il était passé, mais avant que je puisse finir, sa peau a commencé à se détacher et il s'est effondré en quelques secondes. »
« Vous n'avez pas tenté de lui porter secours ? »
« Il n'y avait rien à secourir. Avant même que je puisse réaliser ce qui se passait, il était déjà mort. »
Edmund fixa son visage.
« Vous semblez remarquablement calme pour quelqu'un qui vient de voir un homme se dissoudre sous ses yeux. »
L'expression de Mikael ne changea pas. « Le choc affecte les gens différemment, Capitaine. »
« C'est vrai. » Les yeux rouges d'Edmund se plissèrent. « Parlons de l'emploi du temps de M. Dyre avant cet incident. Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois avant aujourd'hui ? »
« Il y a plusieurs jours. Il était chargé d'assurer ma sécurité jusqu'à mon admission à l'Académie Astralspire, mais il était absent. »
Edmund fronça les sourcils.
« Son absence ne vous a pas inquiété ? Un Chevalier de palier 3 assigné spécifiquement à votre protection, et vous n'avez même pas pris la peine de savoir où il se trouvait ? »
« M. Dyre était un homme compétent. Je n'avais aucune raison de croire qu'il était en danger. Et j'étais occupé à préparer l'examen d'entrée de l'Académie Astralspire. »
« Et vous, M. Morwell ? L'aubergiste nous dit que vous étiez absent hier. Vous êtes parti tôt le matin et n'êtes revenu que cet après-midi. Près de vingt-quatre heures sans justificatif. »
La voix d'Edmund restait calme, mais une lueur prédatrice brillait désormais dans ses yeux.
« Où étiez-vous ? »
« ... »
« L'emploi du temps personnel de mon frère n'a aucun rapport avec votre enquête, Capitaine. À moins que vous n'ayez des preuves reliant ses déplacements à la mort de M. Dyre, ce genre de question est inapproprié. »
Jeanne intervint avant que Mikael ne puisse répondre, parfaitement consciente de ses faits et gestes.
Edmund ne prit même pas la peine de la regarder, ses yeux rivés sur Mikael.
« Lady Morwell, j'enquête sur une série de décès qui a fait onze victimes rien que cette semaine. La onzième était le chevalier de votre famille, mort sur le pas de la porte de votre frère. Toute personne ayant été en contact avec la victime dans les jours précédant sa mort est un témoin potentiel, un suspect potentiel ou une cible potentielle. Votre frère est les trois à la fois. Ses déplacements d'hier sont absolument pertinents. »
« Alors, je vous repose la question. Où étiez-vous hier ? »
« ... »
« Toujours pas de réponse. » Il poussa un soupir épuisé.
« Laissez-moi répondre à votre place alors. Vous êtes allé dans la forêt de Mournwood hier. Le jour de la pleine lune jumelle, qui plus est — quand la frontière entre notre Monde et le Monde des Esprits est la plus fine. »
Il laissa ses mots flotter dans l'air.
« Alors... Que faisiez-vous là-bas, exactement ? »
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(Je sais que ce n'est pas la fin appropriée. Le chapitre approchait les 3 000 mots, alors je l'ai divisé en deux parties. Enfin, ce chapitre fait tout de même 1 300 mots)