Mikael se tenait devant l'auberge du Lapin d'Argent, appuyé contre le mur de pierre fraîche, les bras croisés, le regard perdu dans le vide.
L'air du soir s'était rafraîchi, chargé d'une légère odeur de fumée de cheminée et du murmure lointain de la ville.
Son visage était parfaitement neutre, mais sous ce calme apparent, ses pensées s'agitaient tandis que l'index ganté de sa main droite tambourinait contre son bras.
Il était perdu dans ses réflexions quand le fracas des sabots et le cliquetis des roues sur les pavés le ramenèrent soudain à la réalité.
Il tourna la tête vers la gauche et vit une calèche foncer droit sur lui à toute allure, rebondissant violemment sur les pierres inégales.
La calèche n'était même pas à l'arrêt que la porte vola en éclats et qu'une silhouette en jaillit, une ombre noire se précipitant vers lui.
Mikael eut à peine le temps de reprendre son souffle qu'un tourbillon s'abattit sur lui.
Une jeune femme magnifique, aux longs cheveux noirs soyeux qui retombaient comme une cascade sombre sur les épaules de sa veste cintrée, se tenait devant lui.
Son visage était un masque de fureur contenue et de panique à peine dissimulée.
"Jeann—"
"Tais-toi."
Ses mains se refermèrent sur ses épaules comme des étaux de fer, l'immobilisant fermement.
« ... Elle est forte. »
Il ne l'avait même pas vue bouger.
Une seconde plus tôt, elle était dans la calèche, et maintenant, elle était juste devant lui.
Ses doigts s'enfonçaient dans sa chair avec une prise qui semblait capable de briser des os.
« Est-ce qu'elle est déjà Palier 5 ? »
« Non... Probablement proche du haut Palier 5. »
Cela la placerait parmi les trois meilleures de sa promotion à l'Académie Astralspire.
Ses yeux émeraude s'illuminèrent d'une lueur douce alors qu'elle balayait son corps du regard, de la tête aux pieds, à plusieurs reprises ; il devina qu'il s'agissait d'un sort de diagnostic.
La lueur s'estompa dans ses yeux tandis qu'elle relâchait le souffle qu'elle retenait depuis le début du scan, avant de le lâcher.
"Tu vas bien ?"
"Oui." Mikael répondit avec un léger signe de tête rassurant. "Je vais bien, il ne m'est rien arrivé."
Elle le fixa longuement, cherchant sur son visage la moindre trace de mensonge.
Elle expira, comme si elle retenait son souffle depuis très longtemps.
Avant qu'il ne puisse ajouter un mot, elle fit un pas en avant et l'enveloppa dans une étreinte serrée.
Ses bras s'enroulèrent autour de son dos, une main se levant pour soutenir sa nuque tandis que ses doigts se perdaient doucement dans ses cheveux.
"Dieu merci, tu vas vraiment bien. J'étais tellement inquiète."
Mikael se figea un instant, pris au dépourvu par ce câlin soudain et la vulnérabilité dans sa voix.
Elle s'était sincèrement inquiétée pour lui.
« .... »
« Non. »
Elle s'inquiétait pour son frère.
Le vrai Mikael...
Celui dont il portait désormais le visage, dont il avait accidentellement volé la vie.
Il n'était qu'un étranger dans le corps de Mikael.
La culpabilité se noua dans sa poitrine.
Il savait que ce n'était pas sa faute s'il avait été projeté dans ce corps.
Il n'avait jamais demandé ça.
Mais cette logique semblait bien fragile face à la douleur de la voir dans cet état.
Il pouvait aussi comprendre ses émotions, son inquiétude, dans une certaine mesure.
Il avait été un frère aîné, lui aussi... dans sa vie passée.
Une petite sœur qu'il avait perdue à l'âge de dix-neuf ans.
Et cette blessure ne s'était jamais vraiment refermée, même aujourd'hui.
Voir Jeanne s'effondrer contre lui grattait cette vieille cicatrice, remplissant sa gorge d'une empathie qui faisait presque aussi mal que sa culpabilité.
Lentement, ses bras se levèrent d'eux-mêmes pour l'entourer.
"Je suis désolé..."
Murmura-t-il contre son épaule.
« Je suis désolé d'avoir pris la place de ton frère. Désolé de ne pas pouvoir te dire la vérité... »
Jeanne se raidit.
L'étreinte et les excuses douces de Mikael l'avaient prise totalement au dépourvu.
Cela faisait des années qu'il ne l'avait pas serrée dans ses bras en retour.
Elle savait que le fossé entre eux était le résultat de ses propres erreurs passées, et elle portait ce poids à chaque tentative de réconciliation.
Maintenant, alors qu'il la serrait sans retenue, elle enfouit son visage dans son épaule un instant.
« Peut-être qu'ils pourraient vraiment revenir à ce qu'ils étaient censés être. »
Elle expira longuement et se recula.
La douceur de son expression s'évapora, remplacée par le professionnalisme tranchant qu'elle affichait toujours.
"Maintenant, raconte-moi tout depuis le début", dit-elle, d'un ton qui ne souffrait aucune discussion. "N'oublie rien."
Mikael hocha la tête et lui raconta toute la situation en détail.
Jeanne écouta en silence, puis déclara :
"Je vois, c'est donc ce qui s'est passé... Tu as bien géré la situation. Refuser de faire une déclaration sans représentant légal était la bonne décision."
Elle marqua une pause, la mâchoire serrée.
"J'aurais dû assigner un autre chevalier de notre famille pour te surveiller dès que j'ai remarqué que M. Dyre avait disparu. Au lieu de cela, j'ai laissé cet aventurier aux commandes, et—"
« ...??!! »
"Mais cet idiot a pris la fuite dès qu'il t'a vu entrer dans le Mo—"
Elle s'interrompit, fusillant Mikael du regard.
"Tu étais au courant ?" demanda Mikael.
"Oui, je sais où tu es allé hier après notre rencontre."
Le bruit des roues sur les pavés attira leur attention alors qu'une calèche approchait.
"J'aurai besoin de réponses quand tout cela sera terminé, et n'essaie pas de me mentir cette fois."
"Ah. Oui."
Répondit Mikael, se redressant sous le poids de son regard.
« Elle fait un peu peur. »
Bientôt, une calèche noire s'immobilisa devant l'auberge du Lapin d'Argent.
La porte s'ouvrit et un homme grand, dépassant largement le mètre quatre-vingt, en sortit.
Il avait les cheveux roux coupés court et une barbe taillée encadrant sa mâchoire. Il portait l'uniforme sombre de l'Ordre de Viel, avec une longue veste noire sur les épaules.
Derrière lui, ses deux subordonnés le suivirent en silence.
Les yeux rouges de l'homme balayèrent l'enseigne de l'auberge avant de se fixer sur Mikael.
Il ne prit même pas la peine de saluer Jeanne, ses yeux rivés sur Mikael alors qu'il parlait.
"Vous êtes M. Mikael Morwell, je présume."
"Oui, vous présumez correctement." Mikael soutint son regard sans ciller. "Et vous êtes ?"
"Je suis le capitaine Edmund Varn, de l'Ordre de Viel. J'ai été chargé d'enquêter sur la récente série de... morts inhabituelles à Thornhaven... Et il semble que votre chevalier soit le dernier ajout à cette liste."
Le ton d'Edmund était plat et égal, sans courtoisie, sans déférence, sans signe de tête... aucun respect envers les Hauts Nobles comme on aurait pu s'y attendre.
Les capitaines de l'Ordre étaient des Éveillés de Palier 6, leur autorité étant comparable à celle d'un noble de bas rang.
Mais ce n'était pas une excuse pour une telle insolence envers quelqu'un du rang de Jeanne, héritière d'une maison de marquis.
L'esprit de Mikael se glaça en entendant le nom d'Edmund Varn.
« Merde. »
« Parmi tous les capitaines que l'Ordre aurait pu envoyer, pourquoi fallait-il que ce soit cet enfoiré ? »
Pas étonnant que son visage lui semble familier.
Mikael avait vu ce visage trop souvent sur un écran d'ordinateur, toujours associé à des ennuis.
Edmund Varn était un PNJ — ou un antagoniste mineur d'« Eclipsed Realms », selon les routes choisies.
C'était le genre de personnage qui n'apparaissait que si vous choisissiez de jouer un protagoniste de lignée noble.
Et comme Mikael était un haut noble, cela signifiait que le capitaine pourrait finir par être un antagoniste mineur pour lui.
Il vouait une haine profonde aux aristocrates à cause de son passé tragique.
Mikael ne se souvenait pas des détails exacts, mais c'était lié à sa mère, une histoire qui s'était transformée en une haine viscérale envers quiconque naissait noble.
Edmund était le genre d'homme qui pensait que la vérité valait n'importe quel prix.
Si l'exposer signifiait que quelques innocents devaient brûler, il n'hésiterait pas.
Pour lui, leur souffrance n'était jamais une tragédie ; c'était simplement le coût des affaires... le tribut nécessaire pour apporter la lumière dans un monde sombre.
Il ne se voyait pas comme cruel, mais comme un justicier froid...
« En résumé, c'est une mauvaise nouvelle. »
Surtout pour lui en ce moment, étant donné sa situation actuelle.
Jeanne fit un pas en avant, se positionnant légèrement devant Mikael.
"Capitaine Varn. Je suis Jeanne Morwell, héritière de la Maison Morwell. J'espère que vous mènerez cette enquête selon les protocoles appropriés."
Le regard d'Edmund glissa vers elle, et le mépris dans ses yeux s'accentua.
"Les protocoles, Lady Morwell, sont ce que l'Ordre juge nécessaire dans l'exercice de nos fonctions. J'espère que vous comprenez cela."
L'air devint lourd d'une tension non dite.
"Maintenant."
Poursuivit Edmund, reportant son attention sur Mikael.
"Je vais devoir examiner les restes et la scène. Et j'aurai besoin de parler à un témoin oculaire."
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