Le sergent Feen courait aussi vite que ses jambes le lui permettaient, le visage pâle et luisant de sueur.
Chaque pas lourd dans l'étroit escalier de l'auberge du Lapin d'Argent faisait craquer les boutons en laiton de son uniforme de la Garde sous la pression de son ventre proéminent.
Derrière lui, son subordonné... un jeune garde qui suivait le rythme avec beaucoup moins de sifflements respiratoires.
« Un Chevalier de palier 3... de la noble maison du marquis, mort. » Feen haleta. « Pourquoi... dans tous les royaumes, fallait-il que ce soit lui et pas un client de taverne, Jory ? »
« Parce qu'à ce moment-là, vous auriez dû réussir à passer la porte de la taverne. »
Jory murmura ces mots dans un souffle à peine audible.
Feen s'arrêta net sur les marches et se retourna.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Jory cligna des yeux, l'air innocent.
« Rien, monsieur. Vous devez avoir des hallucinations. L'escalier a un écho terrible. » Il esquissa un léger sourire. « Peut-être est-ce votre pouls qui bat dans vos oreilles à force de courir ? »
Feen le fusilla du regard.
« On réglera ça quand on sera rentrés. »
L'aubergiste, un homme d'âge mûr au visage émacié et à la calvitie dissimulée par une mèche rabattue, les attendait déjà.
Son visage s'était figé dans un mélange nauséeux de peur réelle et de cette angoisse sourde, celle d'un homme qui voit son gagne-pain s'effondrer, calculant déjà les pertes que ce scandale allait lui coûter.
« Par ici, messieurs. Le jeune seigneur Morwell est toujours là. »
L'estomac de Feen se noua.
Il servait dans la Garde de Thornhaven depuis dix-huit ans.
Il avait mis fin à des bagarres de poivrots, poursuivi des pickpockets sur la place du marché et géré plus d'affaires qu'il ne pouvait en compter.
Mais les affaires impliquant la noblesse lui avaient toujours fait transpirer les mains.
En tournant dans le couloir de l'aile est, une épaisse odeur de putréfaction et de pourriture leur saisit la gorge et s'infiltra dans leurs sinus.
Feen manqua de vomir et porta la main à sa bouche.
À côté de lui, Jory recula d'un pas, le visage livide.
« Par la déesse, ayez pitié. » étouffa Jory en pressant sa manche sur son nez. « C'est quoi cette odeur infecte ? »
L'aubergiste, resté prudemment près de l'escalier, pointa un doigt tremblant vers le couloir.
« C'est là-bas, messieurs. Le jeune seigneur et... les restes. »
Feen se força à regarder.
Le couloir était sombre, la lumière de l'après-midi filtrant à peine par la fenêtre pour repousser les ombres.
Et là, seul au milieu de la pénombre, se tenait un jeune homme aux traits remarquablement fins, ses cheveux noirs tombant en un désordre négligé.
Il restait immobile devant une porte, fixant la pièce avec un calme déconcertant.
Son expression était totalement neutre, comme si la puanteur et l'horreur devant lui n'étaient qu'un désagrément mineur dans sa journée.
Ses yeux gris, fantomatiques dans la pénombre, semblaient spectraux, envoûtants, impossibles à ignorer.
L'aubergiste déglutit bruyamment.
« C'est lui, messieurs. Le jeune seigneur Mikael Morwell. »
Feen rajusta son uniforme du mieux qu'il put et s'approcha de Mikael.
Chaque pas rendait la source de l'odeur plus précise.
Alors qu'il arrivait à sa hauteur, sur le point de s'adresser au jeune seigneur, ses yeux tombèrent soudain à l'intérieur de la pièce.
Sur le sol, juste après le seuil, gisait ce qui avait été un homme...
Le corps du Chevalier n'était plus qu'une ruine de muscles grisâtres et sanglants, d'os exposés, la peau ayant glissé pour s'accumuler autour des restes comme un masque de cire jeté.
Le visage avait disparu, le cartilage du nez s'était effondré, les orbites étaient vides, et un fluide jaunâtre et épais suintait des fissures entre les muscles, s'étalant en une flaque lente et luisante sur le parquet gondolé.
L'odeur était presque insoutenable.
Feen sentit son estomac se soulever.
Il avait déjà vu la mort — des coups de couteau, des crânes fracassés, des blessures atroces, des brûlures — mais ça... ça, c'était tout autre chose.
Il détourna le regard pour le fixer sur le jeune seigneur, qui l'observait avec ces yeux gris troublants.
« Jeune seigneur Morwell. Nous... nous avons reçu le rapport. Je suis le sergent Feen de la Garde de la ville. Voici mon subordonné, le garde Jory. »
Il jeta un nouveau coup d'œil aux restes et ajouta :
« Que la Déesse nous protège... Pouvez-vous nous dire ce qui lui est arrivé ? »
« C'était M. Walter Dyre, un Chevalier de palier 3 au service de ma maison. Il est arrivé à ma porte il y a quelques instants, et avant même que nous puissions échanger un mot, il a succombé à cette... affliction, juste devant moi. »
Le visage de Jory se décomposa en une fraction de seconde alors qu'il murmurait d'une voix basse :
« C'est comme les autres... le corps qu'ils ont sorti du canal la nuit dernière, et celui près du clocher... complètement pourri. »
Feen se raidit.
Les corps pourris du canal, du clocher, de la ruelle des bas-fonds... bien sûr, il avait entendu les rumeurs.
Dix corps en une seule semaine...
C'était l'affaire qui inquiétait même l'Ordre de Viel, et ils rôdaient dans le coin depuis, posant leurs questions silencieuses et dérangeantes.
Mais ces corps, bien que pourris, étaient restés intacts.
Ceci, en revanche... c'était tout autre chose.
Quelque chose de pire.
L'expression de Mikael ne changea pas, mais quelque chose vacilla au fond de ses yeux spectraux.
« Cela signifie que cet incident dépasse largement la juridiction de la Garde de la ville. » dit-il.
Feen ne put qu'acquiescer.
Le jeune seigneur avait raison. Quelles que soient les horreurs à l'œuvre, cela relevait de la compétence de l'Ordre.
Pourtant, la procédure était la procédure... Fils de marquis ou non, le garçon était présent au moment du décès.
Feen rassembla son courage et parla...
« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois. Nous avons besoin des détails exacts sur la situation. Où vous et votre Chevalier avez été ces derniers jours, s'il a mangé quelque chose d'inhabituel, ou tout détail qui pourrait nous aider à comprendre... pour le rapport, vous comprenez... »
« Vous n'aurez aucun rapport de ma part. »
Mikael l'interrompit et fit un pas en avant. Malgré lui, Feen recula d'un pas.
Le jeune homme n'était ni grand ni imposant... mais il émanait de lui une autorité contenue — une gravité silencieuse et indéniable qui semblait exiger le respect.
« Je ne ferai aucune déclaration à un simple garde. »
« Mais, mon seigneur... »
« Je ne le dirai qu'une fois. »
Les yeux gris de Mikael se fixèrent sur Feen, le faisant tressaillir.
« Informez l'Ordre de Viel. Dites-leur qu'un Chevalier de palier 3 de la Maison Morwell a péri du même phénomène qu'ils étudient actuellement. Je ferai ma déclaration à un membre de haut rang de l'Ordre, et seulement une fois que le représentant légal de ma famille sera arrivé. »
Les gardes échangèrent un regard nerveux.
« Et en attendant leur arrivée, » ajouta Mikael, « je vous suggère de mettre cette auberge en quarantaine. À moins, bien sûr, que vous ne souhaitiez vérifier si cette pourriture est contagieuse en restant là à la fixer. »
Feen et Jory hochèrent la tête.
« Oui... oui, jeune seigneur Morwell, tout de suite. Nous allons prévenir l'Ordre. Et mettre le couloir en quarantaine, immédiatement. Allez, Jory. »
Ils s'éloignèrent dans le couloir avec beaucoup plus de précipitation qu'ils n'étaient arrivés, leurs pas résonnant sur le plancher de bois.
« Scellez l'auberge. Personne n'entre ni ne sort jusqu'à l'arrivée de l'Ordre. Rassemblez tous les clients au rez-de-chaussée. Et envoyez un messager au bureau de l'Ordre. Dites-leur que le sergent Feen demande une intervention immédiate. »
Alors qu'ils s'éloignaient, Mikael les regarda partir.
Ce n'est qu'alors qu'il laissa ses épaules s'affaisser et pressa deux doigts sur ses tempes.
Le mal de tête dû à la surcharge d'essence empirait, et maintenant ça...
Il avait gagné du temps en insistant pour ne parler qu'à un membre de haut rang de l'Ordre, et seulement après l'arrivée du représentant de sa famille.
Il espérait que Jeanne serait là d'ici là.
Il n'avait aucune intention d'expliquer où il était allé la nuit dernière à deux gardes de bas étage.
Certaines choses n'avaient pas besoin d'être étalées devant les autorités locales.
Pourtant, il n'aurait jamais imaginé tomber sur l'Église et l'Ordre de Viel si tôt.
Un amusement froid et amer l'effleura.
« Eh bien, on ne peut plus rien y faire maintenant. »
Il avait déjà entendu des rumeurs en achetant des ingrédients rituels en ville hier — les cochers murmuraient que l'Ordre de Viel enquêtait sur des morts étranges, des corps pourrissant de l'intérieur sans blessures externes.
Les détails ne correspondaient pas exactement à la situation de M. Dyre, mais cela y ressemblait...
La menace avait soit évolué, soit quelque chose de similaire s'était joint à la traque.
Ou était-ce quelque chose de totalement différent ?
Son regard dériva vers ce qu'il restait de M. Dyre. Il fixa les restes pendant un long moment.
« Liren, qu'en penses-tu ? »
Il demanda à Liren dans son esprit ; il venait de découvrir qu'ils pouvaient communiquer ainsi.
C'était bien plus pratique et beaucoup moins suspect que de marmonner tout seul comme un fou.
{Je ne suis pas sûr... ça pourrait être n'importe quoi. Mais une chose est claire : l'attaquant n'était pas présent ici, dans l'auberge. Le Chevalier Dyre était déjà mort à son arrivée, et son corps n'a commencé à pourrir qu'une fois ici, car je n'ai jamais senti d'essence capable de déclencher cela.}
« ...Je vois. »
Il resta là un long moment, perdu dans ses pensées.
{Tu ne devrais pas cacher ces doigts teintés de bleu ?}
Il baissa les yeux sur ses doigts, toujours tachés d'un bleu vif à cause de la surcharge d'essence.
« Oh, c'est vrai. J'avais presque oublié. Merci. »
Il entra dans la pièce, l'odeur écœurante l'enveloppant.
Ses yeux balayèrent l'intérieur jusqu'à se poser sur les gants noirs posés sur le bureau.
Il s'en approcha et les ramassa.
Il était en train d'en enfiler un quand ses articulations effleurèrent quelque chose de solide caché sous une pile de papiers.
C'était un petit livre en cuir noir.
C'était le même livre dans lequel il avait trouvé la lettre d'invitation à l'examen d'entrée de l'Académie de Magie Astralspire.
Il avait voulu l'examiner correctement à l'époque, mais le choc et la panique de réaliser qu'il était devenu Mikael Morwell l'avaient complètement fait oublier.
Il ouvrit le livre, son regard parcourant les lignes...
Et ses yeux s'écarquillèrent.
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