Le lendemain même de l'anniversaire de Liren.
La peste s'abattit sur la ville de Silverbrook.
Tout commença par les enfants... un petit garçon qui jouait près de la rivière se cramponna le ventre et s'effondra, sa peau se couvrant d'étranges cloques violettes.
Dès midi, les cris des mères commencèrent à résonner dans toute la vallée.
À la tombée de la nuit, chaque enfant de moins de vingt ans était fiévreux, tremblant dans ses draps.
Cael, son petit frère, fut aussi une victime.
Elle resta à ses côtés toute la nuit, appliquant des linges frais sur son front brûlant tout en lui chantant des berceuses.
Ses petites mains agrippaient les siennes avec désespoir.
« Liri... Maman... ça fait mal... »
« Je suis là, Cael. Je suis juste là. »
Elle ne put s'empêcher de le serrer doucement contre elle, le cœur déchiré par la souffrance de son frère.
Dorian Voss, le médecin itinérant, se déplaçait dans la ville tel un saint, préparant des potions, appliquant des onguents et murmurant des paroles rassurantes.
Pourtant.
Rien ne fonctionnait.
L'état des enfants ne cessait d'empirer, les cloques se propageant sur tout leur corps et la fièvre grimpant à des niveaux qu'il prétendait n'avoir jamais vus.
Un par un, tous ceux de moins de 20 ans s'éteignirent.
Cael, le petit frère de Liren, mourut le septième jour.
Liren serra son petit corps froid jusqu'à ce qu'on l'arrache de force.
Le chagrin, plus violent que tout ce qu'elle avait connu, la frappa. Elle hurla jusqu'à ce que sa gorge saigne, roulée en boule sur le sol de sa chambre.
La douleur lui broyait la poitrine, lui coupant le souffle à chaque souvenir de ses rires qui lui lacérait l'esprit.
Bientôt, le bruit des clous enfoncés dans les petits cercueils devint le nouveau rythme de Silverbrook, remplaçant le violon de Liren.
Liren, pour une raison inconnue, resta épargnée par la peste.
Au début, les habitants crièrent au miracle.
« Les dieux ont protégé la fille du maire. »
Mais à mesure que les tombes se multipliaient et que le silence s'alourdissait.
La gratitude commença à virer à la suspicion.
Les murmures se mirent à la suivre.
Une vieille veuve nommée Margret prit la parole sur la place du marché, pointant une main tremblante vers elle.
« C'est à cause de cette fille ! Elle marche parmi nous, intacte... alors que nos enfants brûlaient de l'intérieur. Je l'ai vue de mes propres yeux ; elle berçait le corps de son petit frère, et pourtant, la peste ne l'a pas prise. C'est elle la responsable ! Tout a commencé après sa cérémonie de passage à l'âge adulte ! »
Les mots se propagèrent comme la peste elle-même.
Les gens commencèrent à lui jeter des pierres.
L'une d'elles l'atteignit en plein front alors qu'elle s'enfuyait.
Mais les malédictions ne faisaient qu'enfler.
« Réceptacle du mal ! »
« Elle est possédée par un dieu maléfique ! »
« Brûlez la sorcière ! »
Liren rentrait chez elle, les bleus dissimulés sous ses manches et ses longs cheveux, forçant un sourire devant ses parents.
« Tout va bien. Ils sont juste en deuil. »
« Ça va passer. »
Les yeux de son père, autrefois chaleureux et fiers, portaient désormais des ombres.
Sa mère tremblait à chaque fois qu'elle posait les yeux sur elle.
Après quelques jours.
Les récoltes commencèrent à dépérir. Les champs qui avaient toujours offert un grain doré se flétrirent en cosses noires du jour au lendemain.
Lentement, les adultes commencèrent à présenter des symptômes à leur tour.
La mort pourpre n'avait plus aucune pitié pour l'âge.
Bientôt, la peur se mua en fureur.
Les habitants se rassemblèrent devant le domaine du maire par une soirée d'orage, les torches vacillant sous la pluie.
« Brûlez la sorcière ! »
« Brûlez la sorcière ! »
« Brûlez la sorcière ! »
« Elle nous apporte la ruine à tous ! »
Les parents de Liren se tenaient sur le seuil, le visage livide.
La voix de son père se brisa alors qu'il tentait de raisonner la foule en colère, tandis que sa mère pleurait ouvertement, ses sanglots étouffés par le tumulte grandissant.
Finalement, ils prirent la terrible décision de l'enfermer en isolement, sans nourriture ni eau, plutôt que de la brûler vive.
Ils la traînèrent jusqu'au petit sous-sol du domaine.
La pièce était à peine plus grande qu'une cellule, avec des murs de pierre humides, sans lumière, sans nourriture, sans eau.
Ils la jetèrent à l'intérieur, la lourde porte renforcée claqua et le verrou coulissa derrière elle.
Liren courut se jeter contre la porte.
« Père ! Mère ! Je vous en supplie ! »
« Je n'ai rien fait ! »
« Croyez-moi, s'il vous plaît ! Vous savez que j'ai peur du noir, pitié ! Il fait si sombre ici ! »
Elle hurla et martela la porte de ses poings jusqu'à ce qu'ils saignent, ses ongles s'écaillant contre le chêne.
« J'aimais Cael plus que tout ! Je ne lui ferais jamais de mal ! Je ne ferais de mal à personne ! Mère ! Père ! Pitié ! »
Elle supplia jusqu'à ce que sa voix se brise, mais aucune réponse ne vint de l'autre côté.
La première nuit, elle pleura jusqu'à l'épuisement.
La seconde, elle murmura toutes les prières qu'elle connaissait.
Au troisième jour, la faim la rongeait comme des dents vivantes.
Mais le tourment qui la dévorait davantage était la trahison.
La trahison de ceux qu'elle aimait.
Les gens avec qui elle avait grandi... ceux qui s'arrêtaient autrefois juste pour écouter son violon...
Désormais, ces mêmes personnes la voyaient comme un... un réceptacle d'un dieu maléfique... un monstre.
Ses propres parents avaient choisi la ville plutôt que leur fille.
La douleur en était insupportable, presque anéantissante.
Chaque souvenir heureux de sa famille se transformait en lame.
Elle revécut la mort de Cael mille fois dans l'obscurité, chaque vague de chagrin frappant plus fort que la précédente.
Jusqu'à ce qu'elle se sente se noyer dans le désespoir.
« Pourquoi ? » hurla-t-elle contre les murs de pierre sombres.
« Qu'ai-je fait pour mériter ça ? J'ai seulement essayé d'être gentille... Je ne leur ai jamais fait de mal... Alors pourquoi ? »
« Pourquoi ai-je mérité ça ? »
Elle se recroquevilla en boule, le corps secoué de sanglots.
Sa poitrine lui faisait mal.
« Ça fait si mal. »
Les heures se fondirent en jours.
Elle se parlait parfois à elle-même... s'adressant à Cael comme s'il était assis à côté d'elle, s'excusant de ne pas l'avoir sauvé.
Suppliant ses parents de lui pardonner quel que soit le péché dont ils l'accusaient.
Une semaine passa.
Puis deux semaines.
Elle s'affaiblissait ; elle aurait dû mourir sans nourriture ni eau en une semaine.
Pourtant, elle tenait bon pour une raison inconnue, comme si quelque chose en elle refusait de lâcher prise.
La faim et la soif devinrent une douleur lointaine, le froid un compagnon engourdi.
Dans son délire, elle pensa que les dieux prolongeaient peut-être sa souffrance en guise de punition.
Un mois entier s'étira dans cette obscurité suffocante.
Puis.
Un soir, le verrou grinça soudainement.
Liren leva lentement la tête, une lueur d'espoir fragile s'allumant dans ses yeux creusés.
Des larmes coulèrent sur son visage maculé de poussière alors que la porte s'ouvrait dans un grincement.
« Mère... ? Père... ? Vous me croyez maintenant ? S'il vous plaît... ramenez-moi à la maison... »
La silhouette d'un homme remplit l'encadrement de la porte alors qu'il entrait.
C'était Dorian Voss, portant une lanterne à la main avec un sourire agréable.
C'était le même sourire qu'il arborait le jour de son arrivée à Silverbrook.
Mais il y avait quelque chose de différent... quelque chose de plus froid... de plus sombre.
Il ferma la porte derrière lui avec une lenteur délibérée.
« Bonjour, Liren. »
Elle se recula vivement contre le mur, la confusion et l'espoir fragile se livrant bataille en elle.
« D-Docteur V-Voss... ? Est-ce que... est-ce que mes... parents vous ont envoyé ? »
Sa voix bégayait sous l'effet de la faim et de la faiblesse.
Dorian gloussa doucement et posa la lanterne.
« D'une certaine manière, bien qu'ils ne soient rien de plus que des imbéciles qui gobent chaque parole empoisonnée que je leur sers. »
Le cœur de Liren rata un battement.
« Que... que voulez-vous dire ? »
Dorian s'accroupit devant elle, l'étudiant avec une fascination clinique.
« Tu vois, ma chère, la peste... ce n'était pas du tout une peste. »
Son sourire s'élargit lentement, savourant ses émotions.
« C'était mon petit cadeau à Silverbrook pour ces trois merveilleuses années. Un mélange spécial de ma propre création, glissé dans la nourriture lors de ton charmant banquet d'anniversaire. Tout le monde mangeait si avidement, portant un toast à ton passage à l'âge adulte. Comme c'était touchant. »
Liren le fixait, ses paroles refusant d'abord de s'imprégner dans son esprit.
Puis ses yeux s'agrandirent d'horreur alors que sa poitrine brûlait d'une fureur brute et d'un sentiment de trahison.
La nausée la prit.
« Vous... vous les avez empoisonnés ? Les enfants... Cael... ? »
« Jusqu'au dernier. Je les ai regardés dépérir si magnifiquement. Les cloques violettes, les cris... ahhh, exquis. »
« Tu sais, j'étais très perplexe en te voyant. Je me demandais pourquoi la précieuse fille du maire était toujours épargnée par mon poison. Il m'a fallu du temps pour réaliser que tu t'étais éveillée un jour avant ton anniversaire. »
« É-éveillée... ? »
« Oui, éveillée. Tu ne l'as probablement jamais remarqué, avec toute cette mort, ce chaos et tous ceux que tu aimes qui t'abandonnent. C'est probablement aussi la raison pour laquelle tu es encore en vie. »
« Mais vraiment, qui aurait pu imaginer quelqu'un s'éveiller dans ce trou perdu ? Et non seulement cela, mais tu as aussi éveillé une capacité qui résiste aux poisons ou peut-être... à d'autres éléments aussi. Qui sait ? »
« Dommage que cela ne t'ait protégé de rien qui ait vraiment de l'importance. »
Il pencha la tête, étudiant sa réaction avec des yeux de prédateur affamé, savourant les derniers efforts de sa proie.
« C'est moi qui ai fait courir les rumeurs à ton sujet, bien sûr. J'ai dit qu'ils étaient un réceptacle d'un dieu maléfique. J'ai même prétendu avoir contacté l'Église pour obtenir de l'aide. »
Il rit de plaisir comme s'il venait de raconter la meilleure des blagues.
« Ils ont cru chaque mot. Tes parents plus que quiconque. Ils n'ont même pas hésité à t'enfermer. Quels citoyens loyaux. Quels parents terribles. »
Le corps de Liren tremblait de manière incontrôlable alors que la douleur de ses mots lui lacérait le cœur.
Chaque souvenir heureux... le sourire fier de son père, les mains douces de sa mère tressant des fleurs dans ses cheveux, les rires de Cael... se transformaient en couteaux qui poignardaient encore et encore.
« Ahhh ! »
Dorian gémit de plaisir en observant son désespoir.
« Un désespoir si magnifique... Je me nourris de désespoir depuis plus longtemps que tu ne peux l'imaginer, mais jamais... jamais je n'avais connu quelque chose de tel. »
« C'est la raison pour laquelle je t'ai choisie. Tu vois... C'est probablement ta malédiction : elle amplifie chacune de tes émotions. »
« Ta colère, ta tristesse, ta peur... même ton désespoir. »
« Hahah ! »
« Dire que je suis tombé sur quelqu'un comme toi. Le dieu Korr’vak m'a enfin béni. »
Il la regarda, observant sa confusion, sa colère, sa peur et tant d'autres expressions.
« Tu vois, j'ai aussi une capacité. Celle qui me permet de me nourrir de désespoir. Plus je consomme de désespoir, plus je deviens fort. J'ai détruit plusieurs villages auparavant, je les ai brûlés de l'intérieur avec leur propre chagrin et leur peur. Mais celui-ci... Ah, celui-ci était spécial. Bien sûr, il y avait toi... un festin sans pareil. Mais les gens eux-mêmes... ils étaient vraiment des imbéciles. Si confiants. Si faciles à manipuler. La façon dont ils se sont retournés contre leur propre enfant prodige, la façon dont tes parents ont choisi la foule plutôt que leur propre enfant... la perfection. »
Il se leva en époussetant son manteau, soulevant la lanterne.
« Eh bien, c'était charmant de jouer avec toi, petite Liren. Mais j'ai préparé quelque chose de très spécial avant de passer au village suivant. Un dernier acte, juste pour toi. »
Il bougea avec une rapidité surprenante et lui lia les poignets fermement avec une corde.
Liren ne résista pas, elle n'en avait plus la force.
Il claqua des doigts et un grand cercle magique rouge apparut sous elle.
« Oh, c'est vrai, j'ai failli oublier ça. »
De son manteau, il sortit une couronne de roses bleues hérissée d'épines et la posa sur son front.
« Voilà... les roses que tu aimais tant. »
Les barbes percèrent son cuir chevelu et du sang chaud coula sur sa tempe.
Elle ne ressentit aucune douleur.
Ce n'était rien comparé au gouffre de trahison que sa malédiction avait creusé en elle.
Il pointa le cercle magique sous ses pieds.
« Le cercle magique sous toi est spécial. Ma propre création, vois-tu. Les flammes dureront plus d'une journée. Ta capacité te donne probablement une résistance aux éléments. Mais être résistant ne signifie pas forcément être immunisé, et tu ne ressentiras aucune douleur avec ton rang de niveau 1. »
Il claqua des doigts, et le pilier de flammes jaillit du cercle magique, l'engloutissant.
Il sortit et ferma les lourdes portes derrière lui.
« Dommage que personne ne puisse entendre tes doux cris. Toute la ville est déjà partie ailleurs. »
Liren hurla alors que la chaleur l'enveloppait.
Sa capacité éveillée la protégeait d'une mort instantanée, mais ne lui épargnait rien de l'agonie.
La douleur était insupportable, intensifiée à un niveau qui brisa son esprit.
Elle sentait les flammes dévorer sa peau, ses cheveux, ses vêtements.
Pourtant, elle survécut, piégée dans ce qui semblait être un tourment éternel.
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