Chapitre 7
La réunion finit par prendre fin.
Un par un, les membres du clan quittèrent la salle principale, le visage sombre. Personne n'osa dire grand-chose par la suite. Seul un goût persistant de colère et de frustration flottait dans l'air au-dessus du domaine de la famille Chen.
Les vingt personnes qui s'étaient portées volontaires pour se rendre à la frontière sud avaient déjà été sélectionnées, et les membres restants de la famille avaient commencé à discuter des préparatifs nécessaires à leur départ.
La dernière fois que la famille avait envoyé des membres de son clan sur la ligne de front, aucun n'était revenu. Même leurs corps n'avaient pas été retrouvés. C'est dire à quel point il était dangereux de combattre les forces démoniaques.
Yue’er restait debout près du mur du fond, observant silencieusement les membres du clan s'en aller. D'un petit mouvement de mains, elle serra sa poupée plus fort contre sa poitrine.
Elle ne comprenait pas vraiment tout ce qui venait de se passer. Elle n'avait que six ans, après tout.
Elle savait seulement que vingt personnes de la famille partaient vers un endroit dangereux, et qu'il était possible qu'elles ne reviennent jamais à la maison.
Ses petits sourcils se froncèrent peu à peu à cette pensée, et elle jeta un regard lent vers son père.
Chen Haoran était resté assis à la place d'honneur. Plusieurs anciens étaient encore autour de lui, et aucun d'entre eux ne semblait avoir l'intention de partir non plus.
Leurs expressions étaient graves tandis qu'ils continuaient à discuter de la situation. Yue’er hésitait à savoir si elle devait aller voir son père à cet instant.
Surtout après avoir entendu tout ce qui venait d'être dit, elle n'osait pas interrompre.
Elle baissa la tête et attendit en silence.
Soudain, elle se souvint de quelque chose d'important, et ses yeux s'illuminèrent.
Le Troisième Aîné.
Yue’er se souvint du vieil homme qui l'avait accompagnée dans les terres ancestrales plus tôt dans la journée. Elle se rappela l'épée ancienne, l'étrange inscription et, surtout —
La technique d'épée...
Sa petite main se resserra inconsciemment autour de la poupée.
Le Troisième Aîné m'a dit que l'opportunité que j'ai reçue aujourd'hui était extrêmement précieuse, même pour le clan.
À l'époque, elle n'avait pas vraiment compris ce qu'il voulait dire. Mais après avoir entendu la discussion sur la frontière sud, les vingt volontaires et le danger auquel le clan était confronté, Yue’er sentit soudain qu'elle devrait peut-être en parler à son père maintenant.
Dans son esprit, pour atténuer les mauvaises nouvelles, il fallait les contrer par de bonnes nouvelles.
Son expression s'éclaircit peu à peu à cette pensée.
Peut-être que Père sera heureux quand il l'apprendra.
Et si le Troisième Aîné avait raison, la technique d'épée qu'elle avait reçue pourrait vraiment être quelque chose d'important pour la famille.
Yue’er prit une nouvelle petite inspiration avant de finalement se donner le courage d'avancer.
Ses petits pas étaient silencieux sur le sol en pierre polie de la salle principale, mais malgré le silence qui pesait encore sur la pièce, même ces sons légers semblaient inhabituellement clairs.
Chen Haoran parlait encore avec les anciens lorsqu'il remarqua le mouvement du coin de l'œil. Sa voix s'arrêta progressivement.
Il tourna la tête et regarda sa fille.
« Yue’er ? »
Les anciens suivirent également son regard, et Yue’er tressaillit visiblement en s'arrêtant précipitamment à quelques pas d'eux.
Sous les regards intenses des anciens, elle se sentit soudain un peu nerveuse. Ses doigts se crispèrent sur le bras de la poupée, et Chen Haoran remarqua son hésitation. Son expression finit par s'adoucir.
« Viens ici. »
Yue’er hocha la tête et s'avança lentement vers lui. Sa petite silhouette passa entre les rangées de sièges jusqu'à ce qu'elle se tienne enfin devant la plateforme surélevée où son père était assis.
Chen Haoran regarda sa fille. Son expression sévère d'il y a un instant avait été remplacée par quelque chose de beaucoup plus doux.
« Qu'y a-t-il ? Si tu cherches ta mère, elle n'est pas au clan en ce moment. Elle est occupée à régler des affaires importantes dans la Capitale. »
Yue’er le regarda un instant avant de jeter un coup d'œil vers les anciens à ses côtés.
À présent, elle se sentait soudain incertaine de devoir dire cela devant tout le monde.
La Quatrième Aînée, Chen Meilan, remarqua son hésitation.
« Yue’er, y a-t-il quelque chose que tu souhaites dire à ton père ? »
Sa voix était plus douce que celle des autres, et saisissant apparemment sa chance, Yue’er hocha précipitamment la tête.
« Oui. »
Chen Haoran se pencha légèrement en avant.
« Alors dis-le-moi. Qu'est-ce que c'est ? »
Yue’er déglutit. Elle baissa les yeux vers sa poupée un instant, comme pour puiser son courage dans le jouet en peluche qu'elle tenait dans ses bras.
Puis elle leva la tête.
« J'ai rencontré le Troisième Aîné aujourd'hui. »
Au moment où ces mots furent prononcés, l'expression de Chen Haoran et celle des anciens environnants changèrent légèrement. Après tout, le Troisième Aîné occupait une place et une signification très spéciales dans leurs cœurs.
« Le Troisième Aîné ? »
demanda Chen Haoran, ses pensées se tournant vers l'intérieur.
Se pourrait-il qu'il soit intéressé par l'idée de prendre ma fille comme disciple ? Si tel était le cas, alors ce serait une bonne chose pour elle.
« Oui. »
Yue’er hocha la tête.
« Le Troisième Aîné m'a emmenée à l'arrière des terres ancestrales aujourd'hui. »
Les anciens environnants échangèrent des regards, et les sourcils de Chen Haoran se froncèrent peu à peu.
« À l'arrière des terres ancestrales ? »
Sa voix contenait une trace de surprise. Après tout, les terres ancestrales n'étaient pas un endroit où les jeunes membres de la famille pouvaient flâner à leur guise. À l'exception du Troisième Aîné, il était interdit à quiconque d'y pénétrer sans sa permission.
Bien que Yue’er fût la fille du Patriarche, elle n'avait été autorisée à entrer que grâce au Troisième Aîné.
Chen Guanshan caressa sa barbe, son expression devenant pensive.
« Le Troisième Aîné t'y a emmenée lui-même ? »
« Oui. »
Yue’er hocha la tête docilement.
« Le Troisième Aîné m'y a emmenée lui-même. »
Chen Guanshan échangea un regard avec Chen Meilan. Aucun ne parla immédiatement.
Les terres ancestrales étaient l'un des endroits les plus importants au sein de la famille Chen. Bien que les jeunes générations traversent occasionnellement les sections extérieures, les régions plus profondes avaient toujours été interdites à la plupart des gens.
Plus important encore, Chen Yuan avait passé des décennies à s'occuper de cet endroit seul. Même Chen Haoran devait demander la permission avant d'y entrer.
Et s'il avait personnellement emmené Yue’er quelque part plus profondément à l'intérieur, alors il y avait clairement une raison.
Chen Haoran posa une main sur l'accoudoir de son siège.
« Pourquoi le Troisième Aîné t'a-t-il emmenée là-bas ? »
Yue’er hésita, ses doigts s'enroulant étroitement autour du bras de la poupée. Ses yeux dérivèrent inconsciemment vers le siège vide appartenant à Chen Yuan.
Yue’er baissa légèrement la tête, et Chen Haoran remarqua son hésitation.
« Yue’er ? »
Sa voix s'adoucit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Dis-le-nous simplement. »
Yue’er resta silencieuse un instant de plus, et avant qu'elle ne puisse répondre, Chen Rong, la Cinquième Aînée, jeta un regard vers elle.
Son expression était quelque peu fatiguée après la conversation et la discussion précédentes, et il restait une trace de frustration entre ses sourcils.
« Patriarche, peut-être devrions-nous continuer à discuter des dispositions pour les vingt personnes. Nous n'avons que trois jours, et il reste encore beaucoup de choses à préparer. »
Son regard tomba brièvement sur le visage immature de Yue’er.
« La Jeune Mademoiselle est encore jeune. Si c'est quelque chose qui n'a aucun rapport avec le sujet en cours, il n'est pas nécessaire de l'écouter maintenant. »
Le petit visage de Yue’er devint immédiatement sérieux, et elle regarda vers Chen Rong.
« Mais ce que j'ai à dire est important aussi. »
Chen Rong fit une pause.
« Qu'as-tu dit ? »
Yue’er serra sa poupée contre sa poitrine et regarda vers son père.
« Le Troisième Aîné a dit que ce que j'ai reçu aujourd'hui était très important pour le clan. »
L'atmosphère autour de la plateforme changea légèrement, et les yeux de Chen Haoran se plissèrent. La main de Chen Guanshan, qui reposait contre sa barbe, cessa lentement de bouger.
Même Chen Meilan regarda Yue’er plus attentivement sur le côté.
Chen Rong fronça les sourcils.
« Le Troisième Aîné a dit ça ? »
« Oui. »
Yue’er hocha la tête.
« Le Troisième Aîné m'a dit que c'était une opportunité extrêmement précieuse. »
Chen Haoran échangea un regard avec les autres anciens présents. Pendant un moment, aucun d'eux ne parla.
Les paroles d'une fillette de six ans auraient normalement été faciles à écarter. Yue’er était encore trop jeune pour comprendre les complexités de la cultivation, et encore moins les affaires concernant la famille.
Mais lorsque la présence de Chen Yuan fut mentionnée, les anciens et même Chen Haoran lui-même changèrent d'expression presque immédiatement.
Après tout, ce vieil homme n'avait jamais rien dit à la légère.
L'expression de Chen Guanshan devint progressivement plus sérieuse. Il baissa la main de sa barbe et se pencha légèrement en avant, ses larges épaules bougeant tandis que son attention se concentrait entièrement sur la petite silhouette de Yue’er.
« Qu'as-tu reçu exactement ? »
Sa voix n'était plus désinvolte.
Yue’er le regarda et hésita à nouveau.
Puis ses yeux dérivèrent vers Chen Haoran. Il lui fit un petit signe de tête en guise de permission.
« Dis-le-nous. »
Sa voix restait douce.
« Tu n'as pas besoin d'avoir peur. Peu importe ce que le Troisième Aîné t'a montré, tu peux nous le dire. »
Yue’er hocha la tête et prit une petite inspiration.
« Le Troisième Aîné m'a emmenée dans un endroit très profond à l'intérieur des terres ancestrales. »
Les sourcils de Chen Haoran se froncèrent.
« Un endroit profond ? »
Yue’er pencha la tête en essayant de se souvenir.
« Je ne sais pas. »
Elle ne savait honnêtement pas.
« Les arbres étaient très silencieux, et il y avait beaucoup de vieilles pierres autour. Le Troisième Aîné a dit que cet endroit était là depuis très longtemps. »
Yue’er continua lentement, se remémorant tout ce qui s'était passé.
« Ensuite, il y avait une grotte. »
« Une grotte ? »
Les anciens échangèrent des regards confus.
Yue’er hocha la tête.
« Le Troisième Aîné l'a trouvée derrière des rochers. Il y avait une entrée cachée, mais je ne savais pas qu'elle était là jusqu'à ce qu'elle soit ouverte. »
L'expression de Chen Haoran devint progressivement plus sérieuse.
« Une grotte cachée au sein des terres ancestrales... »
Il répéta les mots doucement, presque comme s'il essayait de se rappeler si un tel endroit était déjà apparu dans les archives familiales.
Il était Patriarche depuis plus de trois décennies déjà, et bien qu'il sût que Chen Yuan avait passé la majeure partie de sa vie à l'intérieur des terres ancestrales, il n'avait jamais entendu le vieil homme mentionner une grotte cachée.
Chen Meilan sembla également trouver la chose étrange, puisqu'elle était la personne chargée de tenir les registres des informations top-secrètes de la famille.
Même elle n'avait jamais eu connaissance d'une grotte à cet endroit auparavant.
« Y avait-il quelque chose devant l'entrée ? »
Yue’er réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Non. C'était très bien caché. Si le Troisième Aîné ne me l'avait pas montré, je ne l'aurais jamais trouvée. »
Les doigts de Chen Guanshan retournèrent lentement vers sa barbe.
« Alors qu'y avait-il à l'intérieur, petite fille ? »
Les yeux de Yue’er s'illuminèrent immédiatement.
« Il y faisait très frais ! »
Sa voix innocente adoucit immédiatement l'atmosphère lourde qui avait rempli la salle.
Elle semblait avoir oublié son hésitation précédente alors qu'elle racontait soigneusement avec un visage sérieux.
« Il y avait beaucoup de murs de pierre à l'intérieur, et ils avaient l'air très vieux. Il y avait d'étranges marques gravées partout dessus. »
Elle éloigna une petite main de la poupée et fit des gestes dans l'air tout en parlant, essayant d'expliquer quelque chose que son vocabulaire de six ans pouvait à peine décrire.
« Les murs étaient très hauts, et la grotte était beaucoup plus grande que ce que je pensais de l'extérieur. Il ne faisait pas sombre non plus. »
Yue’er continua de décrire l'endroit.
« Il y avait un long chemin à l'intérieur. Le Troisième Aîné marchait devant moi, et je le suivais derrière. C'est devenu de plus en plus calme à mesure que nous avancions. »
L'expression de Chen Guanshan devint pensive.
« Et ensuite ? »
Yue’er regarda vers lui.
« Et ensuite, nous avons atteint une très grande salle ! »
Elle fit une pause, essayant apparemment de se rappeler à quel point elle avait été grande.
« C'était si grand que je ne pouvais pas voir clairement l'autre côté. »
Les anciens écoutèrent attentivement.
« Il y avait des piliers de pierre debout autour de la grotte, et il y avait beaucoup de plateformes en pierre, rangée après rangée, commençant de l'avant et allant jusqu'au fond. »
« Et sur la première plateforme en pierre, il y avait une épée. »
L'atmosphère changea à nouveau.
Les yeux de Chen Haoran se plissèrent légèrement.
« Une épée ? »
Yue’er hocha la tête et écarta les bras aussi largement qu'elle le pouvait, bien que le geste échouât à transmettre l'échelle de ce qu'elle avait vu.
« Une épée vraiment, vraiment grande. Et elle était plus grande que Père. »
Chen Haoran resta momentanément sans voix.
Les sourcils de Chen Guanshan se levèrent.
« Plus grande que le Patriarche ? »
Yue’er hocha la tête sérieusement.
« Grande ! »
Un léger sourire apparut presque sur le visage de Chen Meilan devant le sérieux de la petite fille, mais l'expression disparut lorsque Yue’er continua.
« Elle était noire. »
Elle fit une pause, puis secoua la tête.
« Elle était blanche ? »
La petite fille luttait pour trouver la bonne description.
« Et elle ressemblait à du métal, mais elle ne brillait pas comme du métal normal. Elle était sombre, et il y avait des lignes dessus. »
« La lame était très large. »
Elle déplaça lentement ses mains dans l'air.
« Elle n'était pas comme l'épée de Père, et elle était beaucoup plus épaisse. »
Yue’er continua avant que quiconque ne puisse poser une autre question.
« Le Troisième Aîné a dit que l'épée appartenait à l'Ancêtre Chen Feng. »
Et là, l'atmosphère devint instantanément étrange.
Non pas parce qu'ils croyaient que l'épée appartenait à un ancêtre ancien de leur famille.
C'était tout le contraire.
Chaque ancien présent savait que les histoires sur Chen Feng n'étaient apparues que récemment. C'était Chen Yuan qui avait introduit le nom aux jeunes membres de la famille.
C'était il y a seulement une semaine.
Il n'y avait jamais eu de Chen Feng dans l'histoire enregistrée de la famille. Aucune tablette ancestrale ne portait son nom, et aucune généalogie ne le mentionnait nulle part.
Aucun des anciens n'avait jamais entendu leurs prédécesseurs parler d'une telle personne. Ils avaient supposé que Chen Yuan avait inventé le personnage lui-même.
Peut-être que le vieil homme avait simplement voulu donner à la jeune génération quelque chose en quoi croire.
Mais maintenant, Yue’er décrivait une grotte cachée dans laquelle Chen Yuan l'avait personnellement emmenée, et à l'intérieur de la grotte, il y avait une épée qui appartenait soi-disant à cet ancêtre inexistant.
Les yeux de Chen Haoran devinrent perçants tandis que ses doigts se crispaient étroitement sur l'accoudoir.
« Le Troisième Aîné t'a-t-il dit autre chose sur l'Ancêtre Chen Feng ? »
Yue’er hocha la tête.
« Il m'a dit certaines choses. »
« Le Troisième Aîné a dit... l'Ancêtre Chen Feng était très puissant. »
Les yeux de Chen Guanshan tressaillirent légèrement.
L'expression de Chen Meilan se figea, tandis que Chen Rong ne put s'empêcher de laisser échapper un léger souffle par le nez. Les coins de ses lèvres se courbèrent presque vers le haut par amusement avant qu'elle ne le réprime rapidement.
Cette réponse n'était guère surprenante.
Après tout, Chen Yuan racontait aux jeunes membres de la famille des histoires sur Chen Feng depuis une semaine.
L'ancêtre supposé était décrit comme une figure qui avait autrefois possédé une cultivation inimaginable, maîtrisé des techniques profondes et accompli des choses extraordinaires avant de finalement disparaître sans laisser de trace.
Yue’er remarqua le changement d'expression des anciens, et son petit visage devint légèrement plus sérieux et mystérieux.
« Il y avait quelque chose d'écrit sur la plateforme. »
« Écrit ? » demanda Chen Haoran.
« Oui. »
Yue’er hocha à nouveau la tête.
« Il y avait beaucoup de mots, mais ils étaient étranges. »
Elle fit une pause, ses petits sourcils se fronçant alors qu'elle fouillait dans ses souvenirs.
« Ils ne ressemblaient pas aux mots que Père m'a appris. »
Yue’er baissa les yeux vers la poupée dans ses bras, ses petits doigts frottant inconsciemment le tissu usé.
« Puis j'ai regardé l'inscription attentivement. Et quand j'ai fixé les lignes étranges un peu plus longtemps... »
La voix de Yue’er s'apaisa peu à peu alors qu'elle essayait de le décrire.
« Tout a disparu, et j'ai vu... »
Elle leva les yeux.
« Un vaste ciel ouvert. »
Chen Haoran fronça les sourcils.
« Un ciel ? »
Même les anciens devinrent plus sérieux cette fois alors que Yue’er hochait la tête.
« Un très grand ciel. »
Ses yeux s'agrandirent alors que le souvenir lui revenait.
« Ce n'était pas comme le ciel à l'extérieur. Il n'y avait pas d'arbres, pas de montagnes, et presque... rien. »
Ses petites mains s'élevèrent lentement de la poupée et pointèrent vers l'espace vide au-dessus d'elle.
« C'était juste très, très haut... »
Yue’er essayait de trouver les mots.
« Et il y avait des nuages. Ils bougeaient très vite jusqu'à ce que... »
Elle fit une pause alors que son expression se transformait en excitation.
« Les nuages se sont soudainement déchirés. »
Elle essayait de décrire quelque chose qui avait laissé une impression bien au-delà de ce que son esprit de six ans pouvait correctement comprendre.
« Et j'ai vu l'épée. »
Les yeux de Chen Haoran se plissèrent.
« Quel genre d'épée ? »
Yue’er se tourna pour regarder son père.
« La même épée que sur la plateforme. Mais elle était beaucoup plus grande. »
Les anciens restèrent silencieux, et Yue’er écarta à nouveau les deux bras, essayant de démontrer la taille.
« Elle était suspendue dans le ciel. À l'envers, avec l'épée au-dessus des nuages et la pointe pointant vers le bas. »
Elle déglutit, et sa voix devint plus basse.
« Je ne pouvais pas voir où elle finissait. »
L'excitation dans sa voix rendait évident qu'elle ne luttait plus pour se souvenir.
La scène était restée profondément imprimée dans son jeune esprit, presque comme si elle ne l'avait vue qu'il y a quelques instants.
« Il y avait une personne debout sur l'épée. »
Les anciens restèrent silencieux.
Yue’er continua sans attendre que quiconque l'interrompe.
« Je ne pouvais pas voir son visage clairement. Il était très loin, et tout autour de lui était couvert par les nuages. Je ne pouvais voir que sa forme. »
Elle fit une brève pause, ses yeux s'agrandissant alors que le souvenir se déroulait devant elle.
« Puis il a bougé. »
Ses mains se séparèrent soudainement de la poupée alors qu'elle en levait instinctivement une vers le plafond, essayant d'imiter ce qu'elle avait vu.
« Elle est tombée du ciel ! »
Son petit visage se remplit d'émerveillement.
« Les nuages ont été repoussés quand elle est descendue. Tout est devenu très bruyant, mais je ne pouvais rien entendre d'autre. Je ne pouvais voir que l'épée. »
Elle déglutit.
« Et puis la personne a dit quelque chose. »
La salle resta complètement silencieuse.
Yue’er regarda autour d'elle vers tout le monde avant de continuer.
« Il a dit le nom de la technique. »
Sa voix tomba en un murmure alors qu'elle essayait de reproduire les mots étranges qu'elle avait entendus.
« Chute d'Épée Trancheuse de Cieux. »
Elle s'arrêta pendant une demi-respiration.
Puis elle fit passer sa main brusquement dans l'air.
« Ensuite... »
Son petit corps se pencha instinctivement vers l'avant.
« Tout a disparu. »
Elle cligna des yeux plusieurs fois.
« Et j'ai ouvert les yeux. »
Les anciens échangèrent des regards.
Chen Rong fut la première à récupérer légèrement. Une trace d'incrédulité apparut dans son expression.
« Une enfant de six ans... »
murmura-t-elle presque inaudiblement, mais elle s'arrêta là.
Chen Haoran regarda vers les autres anciens. Aucun d'eux ne semblait convaincu.
Ce n'était pas qu'ils pensaient que Yue’er mentait.
Ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre comment une enfant de six ans pouvait éventuellement être témoin d'une telle chose, et encore moins se souvenir d'une technique d'épée issue d'un héritage inconnu.
Les sourcils de Chen Guanshan restèrent étroitement froncés.
La description seule était trop vague.
Une épée tombant des cieux ? Une silhouette debout au-dessus des nuages ?
Et une technique avec un nom qui semblait assez grandiose pour appartenir à quelque maître d'épée légendaire ?
Il n'y croyait pas, pas même le moins du monde.
Pendant plusieurs respirations, personne ne parla.
Puis Chen Rong laissa soudain échapper un rire étouffé.
Elle se couvrit la bouche d'une main, bien que l'amusement dans ses yeux fût difficile à cacher.
« Peut-être que le Troisième Aîné a vraiment raconté trop d'histoires aux enfants ces derniers temps. »
Ses mots ne se moquaient pas de Yue’er. Plutôt, il y avait une légère impuissance dans son ton, comme si elle ne pouvait tout simplement pas prendre l'affaire au sérieux.
« Une épée tombant des cieux et fendant les nuages... »
Elle secoua la tête légèrement.
« Cela ressemble à quelque chose tiré de l'une de ses vieilles légendes. »
Chen Guanshan se détendit également légèrement. Bien qu'il n'eût pas ri, la tension dans son expression disparut quelque peu.
« En effet. »
Il caressa sa barbe et jeta un regard vers Yue’er.
« La petite Yue’er a probablement mémorisé l'histoire différemment après avoir vu l'inscription. L'imagination d'un enfant est certainement remplie de créativité. »
Yue’er gonfla les joues immédiatement à ces remarques. Ses petits bras se resserrèrent autour de la poupée alors qu'elle fixait les anciens avec une expression insatisfaite.
« Je n'invente rien. »
Sa voix portait l'entêtement que seule une enfant de six ans peut posséder.
Chen Meilan sourit.
« Très bien, très bien. Alors tu ne t'en es pas souvenue de travers. »
Les mots étaient clairement destinés à l'apaiser, mais Yue’er devint encore plus insatisfaite.
Ses joues restèrent gonflées alors qu'elle fixait Chen Meilan pendant plusieurs secondes.
La petite fille n'aimait clairement pas être traitée comme si elle avait simplement mal compris ce qu'elle avait vu.