Chapitre 6
Yue’er marchait tranquillement le long du sentier de pierre familier qui s'éloignait des terres ancestrales. Ses petites mains serraient fermement sa poupée et, en temps normal, elle aurait gambadé à cette heure-ci.
Le chemin du retour depuis les terres ancestrales était une chose qu'elle attendait toujours avec impatience. Le sentier serpentait le long de la montagne, traversant des arbres familiers et des jardins médicinaux avant d'atteindre finalement le domaine principal de la famille.
Mais aujourd'hui, elle ne gambadait pas comme à son habitude.
Ses petits pas étaient inhabituellement pressés.
Son esprit était encore accaparé par ce qui s'était passé et ce qu'elle avait vu.
Une épée immense avec un vieil homme cool debout sur la garde !
L'image terrifiante qui n'était apparue dans son esprit que pendant un bref instant avait laissé une profonde impression en elle.
Et surtout...
Il y avait cette étrange technique qui résidait désormais dans son esprit.
La Chute d'Épée Tranche-Ciel.
Yue’er serra sa poupée contre elle.
« Comment suis-je censée comprendre une chose pareille ? Le Troisième Aîné s'attend probablement à ce que je la comprenne quand je serai plus grande. »
Murmura-t-elle doucement pour elle-même.
Mais après avoir marché encore quelques instants, Yue’er remarqua peu à peu quelque chose d'étrange.
Le domaine de la famille Chen était habituellement animé à cette heure de la journée.
On pouvait souvent voir les membres les plus jeunes revenir de leur entraînement, des serviteurs transportant des herbes médicinales se déplacer entre les différentes cours, et des aînés traverser occasionnellement les routes principales tout en discutant des affaires de la famille.
Aujourd'hui, cependant...
Quelque chose semblait différent.
Yue’er ralentit le pas et regarda plusieurs membres du clan marchant dans la direction opposée.
Elle le remarqua immédiatement.
Leurs expressions étaient graves.
Deux cultivateurs d'âge mûr discutaient tranquillement de quelque chose, leurs voix assez basses pour qu'elle puisse à peine les entendre.
Une autre personne passa sans même la remarquer sur le chemin.
Il y avait une lourdeur indéniable sur le visage de chacun.
Yue’er serra sa poupée plus fort.
Elle n'osa pas demander.
Mais quelque chose de grave avait dû se produire.
Pour une raison inconnue, elle eut soudainement envie de voir son père tout de suite.
Elle accéléra le pas.
Bientôt, les bâtiments familiers du domaine familial principal apparurent devant elle.
Elle se précipita vers la résidence de son père.
Cependant, après son arrivée, elle trouva la cour inhabituellement silencieuse.
« Père ? »
Elle poussa la porte et regarda à l'intérieur.
« Personne ? »
Yue’er cligna des yeux.
Elle vérifia les pièces voisines avant de finalement ressortir.
Juste à ce moment-là, un serviteur traversant la cour la remarqua.
« Jeune Mademoiselle ? »
Yue’er s'approcha immédiatement de lui.
« Où est mon père ? »
Le serviteur hésita un instant avant de répondre respectueusement.
« Le Patriarche est allé au hall principal, Jeune Mademoiselle. Il y a une affaire importante qui nécessite la présence des aînés. »
L'expression de Yue’er changea légèrement.
« Le hall principal ? »
« Oui. »
Le serviteur hocha la tête.
Yue’er se tourna immédiatement dans cette direction.
« Merci. »
Sans perdre plus de temps, Yue’er fit demi-tour.
Le hall principal était situé dans une autre direction, plus éloigné de ce côté du domaine familial.
Elle s'éloigna précipitamment à petits pas.
Pourtant, plus elle se rapprochait du hall principal, plus l'atmosphère devenait inhabituelle.
Il y avait davantage de membres du clan rassemblés autour des bâtiments centraux.
Certains chuchotaient entre eux, tandis que d'autres avaient des expressions inquiètes sur le visage.
Yue’er ralentit le pas à son approche.
« ...la frontière sud... »
« ...la ligne de défense s'est complètement effondrée... »
« ...le royaume exige plus de cultivateurs... »
Les pas de Yue’er s'arrêtèrent.
Elle s'approcha doucement.
Plusieurs membres du clan se tenaient sous le corridor, leurs voix basses.
« La guerre est entrée dans une nouvelle phase. »
L'un d'eux soupira.
« Le royaume démoniaque a commencé à mobiliser ses forces de haut rang. La ligne de défense sud s'est effondrée du jour au lendemain et n'a pas pu leur résister. »
« Le Royaume Démoniaque de la Lune Noire ? »
Les yeux de Yue’er s'agrandirent légèrement.
Elle avait déjà entendu ce nom.
Le Royaume Démoniaque de la Lune Noire occupait le vaste territoire au-delà de la frontière sud des terres humaines.
Pendant des siècles, les deux camps s'étaient affrontés à maintes reprises.
Mais d'après ce qu'on lui avait enseigné, le conflit restait généralement loin de leur ville.
Cette fois, cela semblait différent.
« La frontière sud a été vaincue ? »
« Pas seulement vaincue. Plusieurs villes défensives sont déjà tombées. Des millions de personnes ont été massacrées par ces misérables démons. »
L'expression de l'homme était sombre.
« Le royaume rassemble urgemment des renforts. Le problème est que l'armée impériale seule ne suffit pas. »
« Alors ce sera au tour de nos familles de cultivateurs d'envoyer des membres sur la ligne de front pour atteindre le quota requis. »
« Bien sûr. »
Yue’er écoutait en silence.
Elle ne comprenait pas totalement la situation politique, mais elle en savait assez pour comprendre que la situation actuelle était mauvaise pour la famille.
La famille Chen était une famille de cultivateurs sous la juridiction de la Cité de la Brume des Nuages Bleus, qui elle-même relevait de l'autorité du Grand Royaume de Yan.
Chaque famille de cultivateurs à travers le royaume répondait ultimement à l'appel du royaume.
Si le Seigneur de la Cité émettait un ordre, les familles ne pouvaient tout simplement pas refuser.
Refuser signifiait désobéir.
Et désobéir au Seigneur de la Cité, qui représentait l'autorité du royaume, pouvait être considéré comme un acte de rébellion contre le royaume lui-même.
« Pensez-vous que le Seigneur de la Cité, Zhao Mingyuan, ordonnera une expédition ? »
Quelqu'un demanda.
Les autres se turent.
Yue’er écoutait attentivement.
Zhao Mingyuan.
Le Seigneur de la Cité de la Brume des Nuages Bleus.
Il était un cultivateur nommé par le royaume pour superviser cette zone et les colonies environnantes.
Son autorité s'étendait sur chaque famille de cultivateurs à l'intérieur du territoire de la cité.
« Il y a de fortes chances. »
Un autre homme finit par répondre.
« Le royaume a besoin de monde. Si le Seigneur de la Cité décide que la Cité de la Brume des Nuages Bleus doit envoyer des cultivateurs à la frontière sud, chaque famille devra contribuer. »
« Mais combien ? »
« Personne ne le sait encore. »
L'homme secoua la tête.
« Quel que soit le nombre qu'il exige, nous n'avons pas d'autre choix que de les fournir. »
L'expression de Yue’er devint inquiète.
Le poids dans sa poitrine devint peu à peu plus lourd.
Elle serra sa poupée contre sa poitrine.
Elle ne voulait plus en entendre davantage.
Elle fit demi-tour et se précipita vers le hall principal.
Ses petits pas devinrent de plus en plus rapides.
Père...
Elle voulait voir son père.
Le hall principal se dressait au-dessus des bâtiments environnants, avec plusieurs gardes postés devant l'entrée.
Alors que Yue’er s'approchait, ils la reconnurent immédiatement.
« Jeune Mademoiselle. »
« Mon père est-il à l'intérieur ? »
« Oui. »
Yue’er hocha la tête et entra rapidement.
Elle entra, et la différence fut immédiatement frappante par rapport à l'extérieur.
Le hall était rempli de monde.
De nombreux membres du clan se tenaient en bas, leurs expressions graves.
Sur le siège le plus élevé siégeait Chen Haoran, l'actuel Patriarche de la famille Chen.
Son visage, habituellement serein, était sombre aujourd'hui, ses sourcils profondément froncés.
À sa gauche siégeait le Second Aîné, Chen Guanshan.
C'était un vieil homme aux larges épaules, avec d'épais sourcils gris et une barbe courte. Ses cheveux étaient déjà devenus complètement blancs, mais son corps restait robuste malgré son âge.
Au premier coup d'œil, il ressemblait au genre de vieil homme que personne n'oserait provoquer.
À la droite de Chen Haoran siégeait la Quatrième Aînée, Chen Meilan.
Contrairement à Chen Guanshan, c'était une femme mince aux cheveux argentés attachés proprement derrière la tête. Son expression était habituellement douce, mais en ce moment, ses sourcils étaient étroitement noués.
Il y avait un autre siège vide à côté d'eux.
Il appartenait au Troisième Aîné.
Yue’er regarda le siège vide un instant, et son esprit se remémora immédiatement le vieil homme qui l'avait accompagnée plus tôt.
Le Troisième Aîné, Chen Yuan.
Son regard se porta plus bas.
Les Cinquième, Sixième et Septième Aînés étaient assis à leurs positions respectives.
Plusieurs autres membres importants du clan se tenaient en dessous d'eux.
Yue’er se dirigea rapidement vers l'arrière.
Pour l'instant, elle n'osait pas déranger son père.
Quelque chose d'important était clairement en train de se produire.
« L'ordre est déjà arrivé. »
La voix de Chen Haoran finit par percer les murmures et les bavardages.
Il tenait une enveloppe à la main.
« Le sceau appartient au Seigneur de la Cité. »
Le hall devint encore plus silencieux.
L'expression de Chen Guanshan s'assombrit.
« Combien ? »
Chen Haoran ne répondit pas immédiatement.
Ses doigts se resserrèrent sur l'enveloppe.
« Vingt. »
Le hall tomba dans le silence.
Même Yue’er pouvait sentir le changement dans l'atmosphère.
Vingt cultivateurs.
C'était un nombre énorme pour la famille Chen.
Leur famille n'était pas grande.
La plupart de leurs cultivateurs n'étaient qu'aux premiers stades de la Condensation du Qi, et beaucoup étaient responsables de la gestion des jardins médicinaux, des entreprises et d'autres affaires de la famille.
Envoyer vingt cultivateurs affecterait grandement la famille.
« Vingt... »
Les sourcils de Chen Guanshan se froncèrent.
« C'est deux fois le nombre demandé l'année dernière ! Qu'en est-il des autres familles ? »
« Dix. »
La signification était évidente.
L'expression de Chen Haoran devint encore plus sombre.
« La dernière fois, nous en avons envoyé dix alors que les autres familles en envoyaient sept. Maintenant, ils exigent deux fois plus de notre part alors que chacune des autres familles de la cité n'a besoin d'en envoyer que dix ? »
Un murmure se répandit immédiatement dans la foule.
« Vingt ? »
« Ils exigent deux fois plus de nous ? »
« Pourquoi ? »
« Qui d'autre cela pourrait-il être ? La fille aînée du Patriarche de la famille Li s'est mariée dans la famille du Seigneur de la Cité par l'intermédiaire de son second fils. Ce doit être eux qui manipulent les ordres pour nous causer des ennuis. »
La colère dans le hall monta progressivement.
Chen Guanshan frappa l'accoudoir de sa paume.
« Ce bâtard ! »
« Second Aîné. »
La voix de Chen Haoran était calme mais sévère.
Chen Guanshan prit une profonde inspiration et se retint.
« La famille Li attendait cette opportunité. Pas étonnant qu'ils n'aient délibérément pas causé d'ennuis ces derniers mois. »
Ses yeux se plissèrent.
« Ils préparaient cela. »
Un autre aîné prit immédiatement la parole.
« La famille Li n'est pas la seule. Les familles Wang et Chu ont également bénéficié de cela. Ces misérables démons sous une peau humaine. »
« Assez. »
Une aînée fronça les sourcils.
« Discuter d'eux maintenant ne changera pas l'ordre. »
« Alors que suggérez-vous, Cinquième Aînée ? »
La Cinquième Aînée, Chen Rong, parla calmement.
« Nous devons obéir. Nous n'avons pas d'autre choix. »
Chen Meilan rétorqua sèchement.
« Donc vous voulez que nous envoyions vingt membres innocents du clan à la mort ? »
« Ils ne vont pas nécessairement mourir. »
« Avez-vous oublié où l'ordre les envoie ? »
Le visage de Chen Rong s'assombrit.
« La frontière sud. »
Sa voix devint plus froide.
« Ce n'est pas un terrain d'entraînement. »
Tout le monde se tut.
La frontière sud s'était déjà effondrée.
Envoyer vingt cultivateurs là-bas maintenant était fondamentalement différent de les envoyer pendant un conflit ordinaire.
Cela signifiait que les pertes étaient presque inévitables.
Chen Haoran abaissa l'enveloppe.
« Selon l'ordre, les vingt cultivateurs doivent se présenter au point de rassemblement militaire de la cité dans les trois jours. »
Trois jours.
Yue’er serra sa poupée contre sa poitrine.
Puis, quelque chose d'inattendu se produisit.
Chen Haoran reprit la parole.
« J'irai. »
Le hall explosa immédiatement.
« Non ! »
« Patriarche, absolument pas ! »
Chen Guanshan se leva.
« Vous êtes le cultivateur le plus fort de la famille. Vous ne pouvez pas partir. »
« Si vous partez, qui supervisera la famille ? »
Un autre aîné approuva immédiatement.
« Exactement. Le Patriarche ne peut pas diriger personnellement l'équipe vers la frontière sud. »
Chen Haoran fronça les sourcils.
« Mais quelqu'un doit diriger l'équipe. »
« Nous pouvons choisir quelqu'un d'autre. »
« Qui ? »
Silence.
Chen Haoran regarda les aînés.
« Dites-moi qui ? »
Personne ne répondit immédiatement.
Après tout, ils ne savaient pas eux-mêmes qui était apte à cette tâche.
Finalement, quelqu'un parla prudemment.
« Le Troisième Aîné. »
Au moment où ces mots furent prononcés, l'atmosphère changea immédiatement.
« Non ! »
Le refus fut presque instantané.
Plusieurs voix parlèrent en même temps.
« Absolument pas. »
« Le Troisième Aîné ne peut pas y aller. »
« Son importance pour la famille est encore plus grande que celle du Patriarche. »
Yue’er cligna des yeux.
Elle les regarda avec surprise.
Le vieil homme qu'elle avait fréquemment visité et dérangé était si important ?
Chen Guanshan secoua lentement la tête.
« Le Troisième Aîné peut ne montrer qu'une cultivation du septième stade de la Condensation du Qi, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle il est important. »
Il regarda autour du hall.
« Cet homme a passé toute sa vie à étudier la famille. »
Son expression devint sérieuse.
« Il a lu presque tous les documents laissés par nos générations précédentes. L'histoire de nos techniques de cultivation, les archives de nos ennemis, les secrets cachés dans les anciennes archives familiales, et de nombreuses autres informations importantes. »
« Même beaucoup des techniques corporelles actuellement pratiquées par la jeune génération ont été modifiées ou créées par lui. »
Un autre aîné hocha la tête.
« C'est pratiquement une archive ancienne vivante de notre famille. »
Chen Guanshan continua.
« Et n'oubliez pas pourquoi les autres familles ont été si prudentes envers nous malgré notre déclin apparent. »
Le hall devint silencieux.
« C'est parce que le Troisième Aîné est ici. »
Sa voix s'abaissa.
« Malgré sa cultivation, personne ne sait combien de techniques secrètes ce vieil homme a accumulées après tant d'années. »
« Même les forces du Seigneur de la Cité n'ont jamais osé forcer une confrontation avec lui. »
Les yeux de Yue’er s'agrandirent.
Elle connaissait Chen Yuan comme un vieil homme qui aimait sourire et caresser sa barbe.
Elle n'avait jamais imaginé que tout le clan le voyait de cette façon.
L'un des aînés soupira.
« Si nous perdons le Troisième Aîné... »
Il secoua lentement la tête.
« Ce serait comme couper les racines de la famille. »
Tout le monde se tut.
Yue’er serra sa poupée.
Pour une raison quelconque, elle se sentit fière en entendant cela.
C'était le Troisième Aîné qu'elle connaissait, après tout.
La pièce resta silencieuse pendant plusieurs respirations.
Finalement, Chen Haoran grinça des dents.
« Alors nous n'avons pas le choix. »
Il regarda vers les membres du clan en bas.
« J'ai besoin de vingt volontaires. »
Au début, personne ne parla.
Puis, un membre âgé du clan s'avança sous les regards de la foule.
« J'irai. »
Un autre suivit.
« J'irai aussi. »
Puis un autre.
Un par un, les membres de l'ancienne génération commencèrent à s'avancer pour assumer le devoir et protéger les plus jeunes.
Vingt personnes.
Aucun d'entre eux n'avait l'air particulièrement heureux de cela.
Mais aucun ne se retira non plus.
Ils savaient ce qui pouvait arriver.
Il y avait une mince chance de revenir.
Pourtant, ils étaient toujours prêts à faire ce sacrifice pour le bien du clan.
Yue’er regardait tranquillement l'atmosphère devenir plus lourde à chaque personne qui s'avançait.
Chen Haoran finit par fermer les yeux.
« Merci pour votre service. »
Sa voix était basse.
Puis il ouvrit soudainement les yeux.
« Ces trois familles. »
Son expression devint plus froide.
« La famille Li, la famille Wang et la famille Chu. »
Ses doigts se resserrèrent sur l'accoudoir.
« Ils utilisent la guerre comme excuse pour régler leur vieille querelle avec nous. »
La famille Li était en concurrence avec la famille Chen depuis des générations.
Ils se disputaient les ressources, les champs médicinaux et les entreprises.
Même plusieurs différends territoriaux avaient existé entre eux.
Normalement, aucune des familles ne pouvait ouvertement en détruire une autre, car cela susciterait la colère du royaume.
Mais maintenant...
Le Seigneur de la Cité leur avait donné une opportunité.
Et la famille Chen avait reçu l'ordre d'envoyer deux fois plus de cultivateurs.
Il n'était pas difficile de voir les implications derrière cela.
Les yeux de Chen Haoran se plissèrent.
« Il semble que le Seigneur de la Cité prenne le parti des autres familles. »