Chen Yan fut le premier à rompre le silence. Il se pencha légèrement en avant, les yeux fixés sur Chen Yuan avec une expression mêlant curiosité et attente.
« Le prochain ancêtre... »
Il répéta ces mots doucement, comme s'il les pesait lui-même.
« As-tu déjà décidé quel genre d'ancêtre tu souhaites créer ? »
Chen Yuan ne répondit pas immédiatement.
Son regard resta posé sur les tablettes ancestrales au fond du hall. Après quelques respirations, ses yeux dérivèrent lentement vers les vieux piliers en bois qui soutenaient le plafond.
« Non. »
Il secoua la tête.
« Pas encore. »
Les sourcils de Chen Feng se froncèrent légèrement.
« Tu n'as pas décidé ? »
Chen Yuan esquissa un léger sourire.
« C'est pour cela que j'ai posé la question. »
Il leva une main.
Une faible lueur pourpre dorée apparut autour de ses doigts. Un instant plus tard, plusieurs Lucioles Flamboyantes émergèrent de la lumière et dérivèrent lentement vers le centre de la table.
Chen Yan observa les lucioles se rassembler.
Au lieu de se disperser dans la pièce, elles planèrent au-dessus de la table et commencèrent à se déplacer selon un motif précis. Leurs minuscules corps tracèrent plusieurs lignes lumineuses dans l'air, formant une ébauche du domaine de la famille Chen.
Les trois pics apparurent progressivement. Les montagnes environnantes suivirent. Puis, plusieurs lumières plus petites apparurent autour d'eux, représentant les territoires et les ressources actuels de la famille.
Chen Yuan déplaça légèrement son doigt.
La formation changea.
Les lumières représentant les membres de la famille se multiplièrent sur les trois pics. Certaines se rassemblèrent autour de la résidence principale, d'autres autour des territoires lointains, tandis que plusieurs restaient éparpillées dans les régions alentour.
Chen Feng observa silencieusement l'image lumineuse.
Les yeux de Chen Yan se plissèrent tandis qu'il l'étudiait.
Chen Yuan finit par parler. Son doigt bougea à nouveau, faisant pâlir plusieurs groupes de lucioles.
« Nous avons la force. »
Un autre groupe disparut.
« Nous avons le territoire. »
D'autres lumières s'éteignirent.
« Nous avons les ressources. »
Il abaissa légèrement la main.
« Mais de quoi avons-nous le plus besoin en ce moment ? »
Les lucioles restèrent suspendues au-dessus de la table, formant une image miniature de la famille Chen et de tout ce qui l'entourait.
Chen Yuan se tourna vers les deux hommes.
« J'ai besoin de savoir ce dont la famille a le plus besoin avant de décider quel genre d'ancêtre créer. »
Les lucioles de Chen Yuan restaient suspendues au-dessus de la table, leur faible lueur illuminant les trois hommes alors qu'ils étudiaient l'image miniature de la famille Chen.
Chen Yan la fixa pendant quelques instants.
Puis il sourit lentement.
« Dans ce cas, j'ai une idée. »
Il leva une main.
Contrairement à la lueur pourpre dorée de Chen Yuan, une lumière bleu pâle se rassembla lentement autour des doigts de Chen Yan. L'énergie spirituelle était douce et claire, dégageant une fraîcheur légère qui se répandit sur la table.
Une goutte d'eau apparut au-dessus de sa paume.
Puis une autre.
Et encore une.
En quelques respirations, des dizaines de minuscules gouttelettes s'étaient rassemblées, tournant lentement autour de sa main comme un ruisseau miniature.
L'eau se répandit soudainement vers l'extérieur.
Au lieu de tomber sur la table, elle resta suspendue dans l'air, formant une fine pellicule d'eau transparente. La surface ondula doucement avant de se diviser en plusieurs petits courants.
Un courant se dirigea vers un groupe de lucioles représentant les champs d'herbes spirituelles de la famille. Un autre coula vers les routes commerciales de l'ouest, et un troisième vers les régions centrales.
Quelques courants plus petits apparurent ensuite, chacun représentant les diverses sources de revenus secondaires de la famille.
Chen Yan déplaça lentement ses doigts.
Les courants continuaient de couler.
Pourtant, comparés à la taille de la famille Chen représentée par les lucioles de Chen Yuan, ils étaient étonnamment fins.
Quelques-uns disparurent complètement avant d'atteindre le bassin principal que Chen Yan avait créé au centre.
Chen Feng regarda l'eau.
« Nous gagnons trop peu ? »
Chen Yan hocha la tête.
« Exactement. »
Ses doigts bougèrent à nouveau. L'eau se rassemblant au centre commença à former un grand bassin, mais peu importe la quantité d'eau qui y coulait, le bassin restait peu profond.
Chen Yan le fixa avec une expression insatisfaite.
« La famille Chen n'a jamais manqué totalement de ressources. Nous avons toujours eu assez pour survivre, et parfois assez pour nous développer un peu plus. »
Sa main bougea.
Les courants d'eau devinrent légèrement plus larges.
« Mais la survie n'est plus notre objectif. »
Le bassin central grandit.
« Nous essayons de bâtir une grande famille de cultivateurs. »
L'eau continua de couler.
« Et pour cela... »
Le bassin commença soudainement à se vider par le fond.
Chen Yan regarda l'eau disparaître.
« ...nous avons besoin d'argent. »
La bouche de Chen Feng se contracta.
« Tu es vraiment obsédé par l'argent. »
« Bien sûr. »
Chen Yan n'hésita même pas.
« L'argent est ce qui permet à tout le reste de bouger. »
Il leva un autre doigt.
L'eau qui avait disparu du bassin réapparut soudainement, mais cette fois, elle se rassembla en plusieurs petites sphères lumineuses. Elles flottaient au-dessus de la table comme des perles translucides.
Chen Yan les regarda.
« Des pilules spirituelles. »
Les sphères se multiplièrent lentement.
« Chaque cultivateur en a besoin. »
D'autres apparurent.
« Les percées en nécessitent. Les blessures en nécessitent. La cultivation en nécessite. Même certaines des techniques de cultivation les plus simples requièrent des pilules complémentaires. »
Les sphères continuèrent de se multiplier jusqu'à ce que des dizaines d'entre elles planent au-dessus de l'eau. Les yeux de Chen Yuan se plissèrent légèrement alors qu'il comprenait où Chen Yan voulait en venir.
Chen Yan sourit.
« Et contrairement aux herbes spirituelles, qui nécessitent des années de culture avant de pouvoir être récoltées... »
Il fit claquer son doigt.
L'eau entourant les sphères se transforma en un four miniature.
« ...les pilules peuvent transformer des herbes spirituelles relativement ordinaires en quelque chose valant plusieurs fois leur valeur initiale. »
Le minuscule four commença à tourner lentement tandis que Chen Feng observait l'image, pensif.
« L'alchimie. »
« Exactement. »
Le sourire de Chen Yan s'élargit.
« Un Ancêtre Alchimiste. »
La formation d'eau se dissipa en gouttelettes, retombant dans sa paume avant de disparaître complètement. Chen Yan se pencha en avant et posa ses deux mains sur la table.
« Nous avons déjà des champs d'herbes spirituelles. Nous avons déjà accès à des matériaux médicinaux. Ce qu'il nous manque, c'est la personne capable de transformer ces ressources en quelque chose de bien plus précieux. »
Ses yeux brillaient.
« Si nous établissons un Pic de l'Alchimie, nous n'aurons plus à acheter constamment des pilules à l'extérieur. »
« Nous pourrons approvisionner nos propres gens, vendre le surplus, et même établir des relations avec des sectes, des familles de cultivateurs, des marchands, et même la Cour Impériale. »
« Et surtout... »
Son expression devint d'un sérieux insupportable.
« ...nous pourrons gagner de l'argent. »
Chen Feng lui lança un regard étrange. Chen Yuan, cependant, se contenta de regarder le plafond.
« C'est certainement une façon de voir les choses. »
Chen Yan se renversa en arrière.
« Pas une façon. »
Il désigna l'image miniature qui s'était déjà effacée de la table.
« La façon qui compte le plus en ce moment. »
Chen Yuan laissa échapper un rire discret.
« Tu y as vraiment réfléchi. »
« Quelqu'un doit bien le faire. »
Chen Yan saisit sa tasse de thé et en prit une gorgée.
« Si nous voulons bâtir la famille que tu as décrite, alors nous avons besoin d'une source de revenus inépuisable. »
Son regard se tourna vers Chen Yuan.
« Et je pense qu'un Ancêtre Alchimiste peut nous donner exactement cela. »
Un bref silence s'installa. Chen Feng, qui était resté silencieux tout au long de la discussion, leva soudainement la tête.
« Ou... »
Sa voix était hésitante.
« Un Ancêtre Épéiste. »
« Non. »
« Non. »
Chen Yuan et Chen Yan répondirent presque exactement en même temps, ce qui fit se raidir Chen Feng face à cette réponse instantanée.
Sa bouche resta légèrement ouverte un court instant avant qu'il ne la referme lentement.
Il jeta un coup d'œil vers Chen Yuan, puis vers Chen Yan. Aucun des deux ne montrait le moindre signe de vouloir changer d'avis.
L'expression de Chen Feng devint légèrement embarrassée. Il leva une main et se frotta lentement la barbe, son regard dérivant sur le côté comme s'il s'était soudainement pris d'un vif intérêt pour l'un des piliers en bois.
« ...Je ne faisais qu'une suggestion. »
Ses doigts continuèrent de parcourir sa barbe tandis qu'il détournait le regard.
Pendant quelques respirations, personne ne parla.
La faible lueur des lucioles planait toujours au-dessus de la table, bien que l'image miniature de la famille ait commencé à s'estomper. Seuls quelques points de lumière éparpillés restaient, dérivant paresseusement dans l'air avant de disparaître les uns après les autres.
Chen Yuan se renversa dans son fauteuil et jeta un regard entre les deux hommes.
« Eh bien... »
Son regard se posa sur Chen Feng.
« Puisque nous avons décidé de la voie pour le prochain ancêtre, il reste une chose à déterminer. »
La main de Chen Feng s'arrêta au milieu de sa barbe.
Chen Yan regarda également Chen Yuan.
« Quoi donc ? »
Chen Yuan posa une main sur la table.
« À quel point devons-nous le rendre puissant ? »
Chen Feng fronça immédiatement les sourcils.
« Mais je ne suis pas d'accord. »
« Tais-toi. »
Chen Yuan et Chen Yan dirent en même temps.
Chen Feng se raidit.
Sa bouche resta légèrement ouverte un moment avant qu'il ne la referme lentement. Il jeta un coup d'œil vers Chen Yuan, puis vers Chen Yan.
« Compris. »
Chen Yuan soupira doucement, secouant la tête face au vieil homme boudeur à ses côtés avec un sourire ironique.
« Alors, nous ferons en sorte que les histoires du prochain ancêtre le décrivent comme un cultivateur au sommet du Royaume du Noyau Doré. »
Les sourcils de Chen Yan se levèrent alors qu'il inclinait légèrement la tête.
« Pourquoi le sommet du Noyau Doré ? Pourquoi pas déjà l'Âme Naissante ? C'est le royaume le plus élevé connu dans les légendes. Si nous devons créer un autre ancêtre, ne serait-il pas préférable de le rendre aussi puissant que possible dès le début ? »
Chen Yuan resta silencieux pendant quelques respirations. Ses doigts suivirent lentement le bord de sa tasse de thé avant qu'il ne finisse par secouer la tête.
« J'ai déjà essayé d'expérimenter avec le système. Il semble y avoir des limites à la force du personnage que je peux fabriquer en me basant sur ma propre force. »
Il fit une pause, réfléchissant à la meilleure façon de l'expliquer.
« Ma théorie est qu'il s'agit d'une hiérarchie en échelle. Un échelon à la fois, et pas plus d'un. »
Les deux comprirent immédiatement le sens de ses paroles.
« Je vois... » murmura Chen Yan.
Les yeux de Chen Feng se plissèrent, pensifs.
« Tu veux dire qu'un ancêtre ne peut exister qu'un royaume majeur au-dessus de toi ? »
Chen Yuan hocha la tête.
« C'est ce que je crois. »
« Durant les trois jours précédant l'incident de la Cité de la Brume des Nuages Bleus, j'ai essayé de tester cette limite. Je voulais savoir si la restriction venait du système lui-même ou de la crédibilité des histoires. »
Chen Yan se pencha légèrement en avant.
« Et ? »
« J'ai essayé de créer des histoires sur un ancêtre qui avait atteint le royaume de l'Âme Naissante. »
Le regard de Chen Yuan s'abaissa vers les lucioles restantes.
« Au début, je pensais que le problème était que les histoires n'étaient pas assez convaincantes. Alors j'ai réessayé. »
« J'ai même raconté à certains enfants de la famille l'existence d'un tel ancêtre. »
« Ils m'ont cru. »
« Certains d'entre eux sont devenus très excités. Ils ont demandé si l'ancêtre pouvait voler à travers les cieux, s'il pouvait détruire des montagnes, et s'il avait laissé derrière lui une sorte d'héritage. »
Chen Yan ne put s'empêcher de sourire.
« Et leur croyance a-t-elle fonctionné ? »
« Non. »
Chen Yuan secoua la tête.
« Rien ne s'est passé. »
Son expression devint plus sérieuse.
« J'ai changé l'histoire plusieurs fois. J'ai rendu l'ancêtre plus vieux, je lui ai donné une histoire plus longue, j'ai décrit ses techniques, ses batailles, et même la raison pour laquelle il avait disparu du monde. »
Il tapota lentement un doigt sur la table.
« Les enfants ont cru à chaque version. Mais le système refusait toujours de reconnaître le royaume de l'Âme Naissante. Ce n'était donc pas une question de crédibilité de l'histoire. »
« J'ai ensuite essayé la même chose avec le Noyau Doré. »
Son regard se leva.
« Ça a fonctionné. »
Le hall devint silencieux.
Chen Yuan continua.
« C'est là que j'ai commencé à réfléchir à la relation entre ma cultivation et les ancêtres que je peux créer. »
Il leva un doigt.
« Établissement des Fondations. »
Puis un autre.
« Noyau Doré. »
Il abaissa sa main.
« Âme Naissante. »
« En ce moment, je suis au sommet de l'Établissement des Fondations. Le Noyau Doré est le royaume majeur suivant. »
Chen Yan hocha lentement la tête.
« Un échelon au-dessus. »
« Exactement. »
Chen Yuan regarda vers Chen Feng.
« Mais l'Âme Naissante est deux échelons au-dessus. »
L'expression de Chen Feng devint pensive.
« Donc le système ne te permet pas de sauter un échelon. »
Chen Yuan sourit faiblement.
« C'est ma théorie. »
« Les ancêtres peuvent se tenir sur l'échelon suivant de l'échelle, mais ils ne peuvent pas grimper plus haut. »
Chen Yan resta silencieux quelques instants avant de demander : « Mais cela ne signifie-t-il pas que nous devons d'abord régler ces histoires ? »
Chen Yuan secoua la tête.
« Non. »
Il répondit sans hésiter.
« Je peux supprimer des histoires et en créer de nouvelles quand je le souhaite. »
Chen Yan se renversa dans son fauteuil.
« Et si tu atteins l'Âme Naissante, l'échelon suivant deviendra disponible. »
Chen Yuan sourit.
« C'est ce que j'espère. »
Il jeta un coup d'œil vers les deux hommes.
« Mais pour l'instant, le sommet du Noyau Doré est la limite. »
Chen Feng se frotta la barbe, pensif.
« Donc nous créons un Ancêtre Alchimiste qui se tient au point le plus élevé actuellement disponible pour nous. »
« Exactement. »
Le regard de Chen Yuan se posa sur l'espace vide au-dessus de la table.
« Sommet du Noyau Doré. »
Chen Feng leva lentement un doigt.
« Ou... »
Chen Yuan et Chen Yan se tournèrent tous deux vers lui. Ils savaient déjà ce qui allait suivre.
« Non. »
« Arrête. »
Leurs voix s'élevèrent presque simultanément, mais Chen Feng les ignora. Ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'il semblait réfléchir à la question, ses doigts continuant de caresser sa barbe.
« Demi-pas vers l'Âme Naissante ? »
Au moment où sa suggestion parvint à leurs oreilles, les deux hommes devinrent complètement silencieux.
L'expression de Chen Yuan se figea et les yeux de Chen Yan s'écarquillèrent légèrement. Aucun d'eux ne parla ensuite tandis que Chen Feng regardait de l'un à l'autre, attendant une réponse.
Le silence persista.
Une légère brise traversa le hall ancestral, faisant osciller doucement la fumée d'encens restante au-dessus de l'autel.
Chen Feng cligna des yeux.
Puis il abaissa lentement la main.
« ...Pourquoi êtes-vous silencieux tous les deux ? »
Ni Chen Yuan ni Chen Yan ne répondirent. Chen Feng jeta un coup d'œil à Chen Yuan, puis à Chen Yan.
Leurs expressions étaient étrangement similaires. C'était comme si tous deux venaient d'entendre quelque chose qui ne leur avait jamais traversé l'esprit auparavant.
Chen Feng se gratta l'arrière de la tête.
« Ma suggestion est-elle mauvaise ? »
Les lèvres des deux hommes s'entrouvrirent légèrement et ils échangèrent un regard.
La discussion se poursuivit.
Ce qui n'était au départ qu'une simple décision concernant le prochain ancêtre se transforma progressivement en une conversation beaucoup plus vaste.
Ils discutèrent de la cultivation de l'ancêtre, de sa personnalité, de ses origines, de l'époque à laquelle il aurait vécu, des techniques qu'il aurait créées, et des légendes qui entoureraient finalement son nom.
Ils envisagèrent plusieurs possibilités différentes pour sa voie alchimique. Un alchimiste conventionnel fut rapidement écarté.
S'ils devaient créer un ancêtre, il n'y avait aucune raison de le faire suivre la même voie que tous les autres alchimistes du monde de la cultivation.
Au lieu de cela, Chen Yuan voulait quelque chose d'unique. Quelque chose qui pourrait éventuellement devenir le fondement de la propre tradition alchimique de la famille Chen.
Chen Feng, à la surprise générale, s'intéressa à la personnalité de l'ancêtre. Il ne voulait pas d'un autre vieux monstre froid et distant qui passerait des siècles assis dans une grotte.
« S'il doit enseigner à la jeune génération, » dit Chen Feng en caressant sa barbe, « il devrait au moins savoir comment parler aux gens. »
Chen Yan lui lança un regard en coin.
« Tu dis ça comme si tu étais particulièrement doué pour ça. »
Chen Feng fronça les sourcils.
« Je parle parfaitement bien. »
« Tu as essayé de suggérer un Ancêtre Épéiste six fois. »
« Cela n'a rien à voir avec ma capacité à parler. »
Chen Yuan secoua doucement la tête, et la discussion continua.
Ils parlèrent de la relation de l'ancêtre avec la famille Chen, de la raison pour laquelle il avait disparu, de l'héritage qu'il laisserait prétendument derrière lui, et du genre de réputation qu'il aurait parmi les autres forces de cultivation.
Ils discutèrent même de la part de la légende qui devrait être de notoriété publique et de celle qui devrait rester cachée. Après tout, un ancêtre puissant apparaissant soudainement sans aucune histoire attirerait naturellement les soupçons.
L'histoire avait besoin de racines et de traces.
Plus ils en discutaient, plus la création devenait complexe. Mais aucun des trois ne semblait s'en soucier.
Ils continuèrent simplement, et finalement, les heures passèrent lentement.
La lumière du soleil qui entrait autrefois par l'entrée s'était déplacée sur le sol. L'encens s'était consumé plusieurs fois, et Chen Yuan avait remplacé les bâtonnets plus d'une fois.
Leur thé était froid depuis longtemps.
Finalement, l'image miniature au-dessus de la table disparut complètement. La dernière luciole dériva vers le haut avant de s'évanouir dans l'air.
Le silence revint dans le hall ancestral alors que Chen Yuan regardait les deux hommes assis en face de lui.
Il posa ensuite ses deux mains sur les accoudoirs de son fauteuil et se leva lentement. Le fauteuil en bois émit un léger grincement contre le sol.
Chen Yan se leva peu après, lissant ses robes avant de placer ses deux mains derrière son dos.
Chen Feng suivit également, posant brièvement une main sur l'épée ancienne à ses côtés avant de placer ses deux mains derrière son dos.
Les trois hommes se tenaient ensemble au centre du hall ancestral.
Chen Yuan jeta un coup d'œil vers Chen Yan, puis vers Chen Feng. Son expression devint légèrement plus sérieuse.
« Assurez-vous de suivre le plan. »
Chen Yan hocha la tête.
« Compris. »
Chen Feng hocha également la tête, son expression devenant solennelle.
« Laissez-nous faire. »
Chen Yuan fit un petit signe de tête.
« Maintenant, il est temps de faire l'annonce. »