Chapitre 27
Le regard de Chen Guanshan restait fixé sur la direction dans laquelle la famille Chu avait disparu. Les mots prononcés par Chu Wenhai résonnaient encore dans son esprit.
Puis, comme s'il s'attendait à quelque chose, Chen Guanshan prit la parole.
« Puisque la famille Chu est là, les autres bâtards doivent être présents aussi. »
Sa voix était basse, ne portant qu'assez loin pour que les membres du clan à proximité puissent l'entendre. Il fit lentement balayer son regard sur l'immense zone de rassemblement.
Cela ne prit pas longtemps.
Parmi les nombreux groupes réunis autour de la plateforme, il repéra rapidement deux emblèmes familiaux familiers.
La famille Li.
Et la famille Wang.
Les deux groupes étaient déjà arrivés et se tenaient à l'écart parmi les autres familles de cultivateurs.
« Les voilà, les deux familles de bâtards. »
Les yeux de Chen Guanshan s'attardèrent d'abord sur la famille Li.
La relation entre la famille Chen et la famille Li avait toujours été exécrable. Les batailles cachées entre les deux familles remontaient à près d'un siècle.
Querelles de sang, vengeances, tentatives d'assassinat. Vous le nommez, presque tout ce qui est imaginable avait déjà été fait entre les deux familles.
Son regard se déplaça vers l'homme debout à l'avant du groupe de la famille Li.
L'homme semblait avoir dépassé la soixantaine, avec un visage émacié, des yeux étroits et des mèches grises parcourant ses cheveux par ailleurs noirs.
Il portait des robes brun foncé brodées de l'emblème de la famille Li, tandis que ses mains reposaient calmement derrière son dos.
Chen Guanshan le reconnut immédiatement.
Li Zhenyuan.
Un aîné de la famille Li et l'une des personnes impliquées dans plusieurs différends avec la famille Chen au fil des ans.
Chen Guanshan n'aurait jamais cru que la famille Li enverrait réellement son vieil ennemi en première ligne.
C'était presque comme si les cieux avaient délibérément organisé cette rencontre, comme s'ils voulaient voir les deux vieux ennemis régler leur rancune vieille de plusieurs décennies de leurs propres mains.
Comme s'il sentait son regard, Li Zhenyuan tourna soudain la tête, et leurs yeux se croisèrent à travers la foule.
Un sourire sinistre apparut lentement sur le visage de Li Zhenyuan.
L'expression de Chen Guanshan resta inchangée.
« Ce vieux bâtard est venu aujourd'hui, c'est étrange. »
Son regard se tourna ensuite vers la famille Wang.
Contrairement à la famille Li, la famille Wang ne les avait pas directement affrontés ces dernières années. La plupart du temps, la famille Wang avait choisi de rester neutre.
Cependant, selon l'ancien accord entre les deux familles, la famille Wang aurait dû les aider lorsque la famille Chen en avait le plus besoin.
Mais hélas, le cœur d'une personne peut changer si rapidement que la famille Chen ne l'avait jamais anticipé.
La famille Wang avait choisi de les trahir en restant sur la touche lorsque la famille Chen fut attaquée par les familles Li et Chu.
Ce n'est qu'après le départ de la famille Chu que certaines des familles environnantes commencèrent à remarquer quelque chose d'étrange.
Elles avaient déjà remarqué l'arrivée de la famille Chen plus tôt. L'emblème du bois de cerf blanc avait naturellement attiré leur attention, et plusieurs personnes les avaient reconnus dès leur entrée dans la zone de rassemblement.
Cependant, avec le départ de la famille Chu et le calme revenu parmi les groupes environnants, certains cultivateurs commencèrent enfin à prêter plus d'attention à la famille Chen.
Puis ils remarquèrent le nombre de personnes debout derrière Chen Guanshan.
« Attends. »
Un cultivateur de l'une des familles voisines fronça légèrement les sourcils en comptant les membres de la famille Chen.
« La famille Chen n'amène-t-elle pas trop de monde ? »
Son compagnon suivit son regard.
« Trop ? »
« Compte-les. »
Les deux comptèrent discrètement les membres de la famille Chen avant d'échanger des regards.
« Vingt personnes ? Qu'est-ce qui ne va pas chez eux ? »
« C'est presque deux fois le nombre que nous sommes censés envoyer. »
« Tu as raison. »
« Et ils sont tous âgés, en plus. »
Leur conversation attira rapidement l'attention de plusieurs autres personnes à proximité.
« De quoi parlez-vous ? »
« La famille Chen. Regardez combien de personnes ils ont amenées. »
Plusieurs têtes se tournèrent vers la famille Chen. Après avoir compté par eux-mêmes, les expressions de ces cultivateurs changèrent progressivement.
« Comme c'est étrange. »
« Le manoir du Seigneur de la Ville n'a-t-il pas donné à chaque famille à peu près le même quota ? »
« Si. »
« Alors pourquoi la famille Chen en a-t-elle presque deux fois plus ? »
La question se propagea rapidement parmi les groupes environnants. Chen Guanshan remarqua ces regards et entendit naturellement leur discussion.
« Bon sang », murmura-t-il sous son souffle avant de décider de ne pas prêter attention à la discussion autour de lui. Au lieu de cela, ses yeux restèrent fixés sur l'énorme plateforme devant lui.
Le temps passa lentement alors que de plus en plus de groupes de familles de cultivateurs arrivaient les uns après les autres.
Les conversations initialement dispersées devinrent progressivement plus fortes à mesure que le rassemblement se poursuivait, avec davantage de silhouettes remplissant la zone ouverte devant l'énorme plateforme.
Puis, une voix claire et puissante résonna soudainement depuis le sommet du dôme.
« Tout le monde, veuillez rester silencieux. »
Les conversations en contrebas s'éteignirent immédiatement.
Les cultivateurs levèrent la tête vers l'entrée un par un. La seconde suivante, un soldat debout en haut de l'escalier s'avança et se tourna vers l'assemblée.
Sa voix résonna à nouveau dans l'immense zone ouverte.
« Annonce de l'arrivée du Seigneur de la Ville de la Brume du Nuage Bleu, le Seigneur Zhao Mingyuan ! »
Au moment où sa voix tomba, les soldats debout autour de l'escalier se redressèrent.
« Annonce de l'arrivée du conseiller du Seigneur de la Ville, le Seigneur Sun Qian ! »
Les cultivateurs environnants restèrent silencieux tandis que leurs regards se concentraient sur l'entrée. C'était quelque peu différent du rassemblement des années précédentes, mais ils restaient relativement calmes.
Puis l'expression du soldat devint sensiblement plus solennelle alors qu'il lisait le dernier nom. Ses mots suivants provoquèrent un changement subtil dans toute l'assemblée.
« Et annonce de l'arrivée de l'invitée d'honneur de la Cour Impériale, Son Excellence, l'Envoyée Impériale, Dame Zhao Lianyu ! »
Les mots résonnèrent dans tout le rassemblement, et les cultivateurs en contrebas éclatèrent en un tumulte.
« La Cour Impériale ? »
« Une Envoyée Impériale ? »
« Pourquoi quelqu'un de la Cour Impériale viendrait-il ici ? »
Clairement, aucun d'entre eux ne s'attendait à ce que la Cour Impériale envoie quelqu'un d'un tel rang à la Ville de la Brume du Nuage Bleu.
La réaction était compréhensible. Le titre d'Envoyé Impérial n'était pas quelque chose à prendre à la légère au sein du Grand Royaume de Yan.
Les Envoyés Impériaux étaient une force spéciale directement sous l'autorité de la Cour Impériale, servant à la fois d'épées et de boucliers du royaume.
Ils étaient dépêchés chaque fois que des menaces surgissaient au sein du royaume que les forces ordinaires étaient incapables de gérer, qu'il s'agisse d'activités démoniaques, de cultivateurs dangereux ou d'autres menaces capables de mettre en péril la stabilité du royaume.
Contrairement aux soldats ordinaires ou aux fonctionnaires de la Cour Impériale, chaque Envoyé Impérial était un véritable cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Leur but n'était pas de gouverner des territoires ou d'interférer avec les affaires des familles de cultivateurs ordinaires. Ils existaient pour éliminer les menaces.
Chaque fois qu'un Envoyé Impérial apparaissait, cela signifiait généralement que la Cour Impériale avait jugé une affaire suffisamment grave pour justifier l'attention de l'une de ses forces les plus puissantes.
Et pour qu'elle arrive personnellement à la Ville de la Brume du Nuage Bleu le jour même où les familles de cultivateurs se préparaient à partir pour la frontière sud, il était difficile pour quiconque présent de croire que son apparition n'était qu'une coïncidence.
Avant que les murmures ne puissent se propager davantage, trois silhouettes apparurent soudainement au-dessus des trois sièges principaux sur la plateforme.
La foule eut à peine le temps de réagir que ses pupilles se dilatèrent. Aucun d'entre eux n'avait senti leur présence du tout. Les trois silhouettes étaient simplement apparues sous les yeux attentifs de centaines de cultivateurs.
La silhouette au centre était la femme voilée.
Elle portait une simple robe blanche avec des broderies bleu pâle le long des manches et de l'ourlet. Ses longs cheveux noirs tombaient proprement derrière elle, atteignant presque sa taille, tandis qu'un fin voile blanc dissimulait la moitié inférieure de son visage.
À sa gauche se tenait Zhao Mingyuan, le Seigneur de la Ville de la Brume du Nuage Bleu.
Il portait une robe bleu foncé brodée de l'insigne du Grand Royaume de Yan.
Ses cheveux noirs courts contenaient plusieurs mèches grises, et une barbe soigneusement taillée encadrait sa mâchoire ferme. Un pendentif en jade pendait à sa taille à côté d'un simple fourreau noir.
À sa droite se tenait Sun Qian, le conseiller du Seigneur de la Ville.
Il portait des robes grises simples, ses longs cheveux noirs attachés derrière la tête avec un accessoire en jade sombre. Plusieurs fins parchemins restaient glissés sous un bras.
Les trois se tenaient silencieusement au-dessus de la plateforme alors que la foule enregistrait progressivement leur présence. Zhao Mingyuan se tourna alors légèrement vers la femme voilée et fit un geste poli vers les sièges.
« Son Excellence. »
Sa voix était respectueuse.
La femme voilée fit un léger signe de tête en retour, et ce n'est qu'alors que les trois descendirent ensemble vers les sièges préparés en contrebas.
Chen Guanshan observa les trois silhouettes descendre vers leurs sièges.
Ses sourcils se froncèrent lentement alors qu'il sentait que quelque chose dans cet arrangement n'avait pas de sens pour lui.
L'arrivée du Seigneur de la Ville et de son conseiller était parfaitement raisonnable. Ce rassemblement se tenait sous l'autorité du manoir du Seigneur de la Ville, il n'y avait donc rien d'inhabituel dans leur présence.
Mais un Envoyé Impérial ?
Pourquoi la Cour Impériale enverrait-elle quelqu'un jusqu'à la Ville de la Brume du Nuage Bleu pour un rassemblement comme celui-ci dans la région orientale ?
Le regard de Chen Guanshan resta sur Zhao Lianyu.
Il ne pouvait pas comprendre quel but elle servait ici.
« Étrange... »
Marmonna-t-il doucement.
Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, Zhao Mingyuan se leva lentement de son siège.
L'assemblée entière devint immédiatement silencieuse.
Son regard balaya les nombreuses familles de cultivateurs en contrebas avant qu'il ne prenne enfin la parole.
« Tout le monde, je crois que beaucoup d'entre vous se demandent pourquoi Son Excellence est venue personnellement dans notre Ville de la Brume du Nuage Bleu, surtout en un jour aussi important avant notre départ. »
Sa voix porta clairement à travers l'immense zone de rassemblement. Zhao Mingyuan fit une brève pause avant de continuer.
« Sous l'ordre du Haut Seigneur, la Cour Impériale a récemment découvert des preuves d'espions démoniaques opérant sur le territoire du Grand Royaume de Yan. »
Au moment où ces mots furent prononcés, les expressions des cultivateurs environnants changèrent.
« Des espions démoniaques ? »
« Au sein du royaume ? »
Quelques murmures éclatèrent immédiatement parmi la foule, mais ils furent rapidement réduits au silence.
Zhao Mingyuan continua.
« En raison de la gravité de l'affaire, la Cour Impériale a dépêché Son Excellence, l'Envoyée Impériale Zhao Lianyu, pour enquêter sur les familles de cultivateurs et les forces au sein de cette région. »
Son regard balaya à nouveau l'assemblée.
« Son but ici est simple. »
« S'assurer qu'aucun espion démoniaque ou porteur de graine démoniaque ne s'est infiltré dans les forces réunies à la Ville de la Brume du Nuage Bleu avant que nous ne partions pour la frontière sud. »
Les mots tombèrent lourdement sur l'assemblée.
L'expression de Chen Guanshan changea légèrement.
Graine démoniaque ?
Cette expression particulière attira immédiatement son attention. Il échangea un bref regard avec les membres de la famille Chen derrière lui.
Aucun d'eux ne parla, mais intérieurement, il ressentit une malice invisible qui semblait cibler lui et les membres de son clan.
Sun Qian fut le premier à parler par la suite.
« Votre Excellence n'a pas à s'inquiéter. Il n'y a rien d'inhabituel parmi les familles de cultivateurs réunies ici. »
Son ton était calme et rassurant alors qu'il jetait un coup d'œil sur l'assemblée.
« Les familles participant à l'expédition de cette année ont toutes fait l'objet d'une enquête préalable. Aucune activité suspecte n'a été découverte parmi elles. »
Il fit une pause.
« Cependant... »
Son regard se déplaça lentement à travers les nombreux groupes avant de s'arrêter sur la famille Li.
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Il y a une affaire dont nous avons toujours été assez méfiants. »
Presque au même moment, Zhao Mingyuan sembla se souvenir de quelque chose.
« En effet. »
Son regard se déplaça de Sun Qian vers l'assemblée en contrebas.
« Il y a quelque chose que j'avais presque oublié. »
Ses yeux se déplacèrent à travers la foule avant de finalement se poser sur un groupe particulier, la famille Chen.
Chen Guanshan remarqua immédiatement le regard du Seigneur de la Ville.
L'expression de Zhao Mingyuan resta calme alors qu'il continuait.
« Au cours des dernières décennies, il y a eu une certaine famille qui a été impliquée à plusieurs reprises dans l'instigation de conflits internes parmi les familles de cultivateurs de cette région. »
Les cultivateurs environnants tournèrent progressivement la tête vers la famille Chen.
L'expression de Chen Guanshan devint lentement plus froide.
Zhao Mingyuan continua.
« Conflits entre familles. »
« Différends sur le territoire. »
« Représailles et effusion de sang. »
« Maintes et maintes fois, ils sont apparus au centre de tels incidents. »
Son regard resta fixé sur Chen Guanshan.
« J'ai des raisons de soupçonner que cette famille a pu être infiltrée par des forces démoniaques. »
L'assemblée entière devint silencieuse.
Les yeux de Chen Guanshan se plissèrent.
Derrière lui, les membres du clan Chen devinrent également visiblement tendus. Puis, avant que Zhao Mingyuan ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, la femme voilée leva une main.
Le mouvement était petit, pourtant il fit immédiatement taire la plateforme.
« Je n'ai pas besoin de spéculations, petit Zhao. »
Sa voix était calme, presque indifférente, alors qu'elle portait à travers l'assemblée. Elle abaissa lentement sa main tandis que ses yeux scrutaient indifféremment son visage.
« Sans preuve, vos paroles sont difficiles à croire. »
« Mais bien sûr, nous avons des preuves, Votre Excellence. »
Zhao Mingyuan sourit alors qu'il levait une main et faisait un geste vers l'assemblée, plus spécifiquement vers la famille Li.
« Nous avons des témoins qui prétendent avoir vu un membre de la famille Chen assassiner cruellement un innocent avec une technique démoniaque. »
Un murmure se répandit immédiatement dans la foule. L'expression de Chen Guanshan s'assombrit.
Il regarda vers la famille Li et vit Li Zhenyuan debout parmi les membres de son clan, le sourire sinistre sur son visage s'étant légèrement élargi.
« Où voulez-vous en venir, petit Zhao ? »
Les yeux de Zhao Lianyu se plissèrent légèrement au-dessus du voile. Sa voix restait calme, mais il y avait une trace d'impatience en elle.
Zhao Mingyuan ne sembla pas du tout dérangé par son ton alors qu'il continuait.
« Les souvenirs ne peuvent pas être falsifiés, Votre Excellence. »
Il fit une pause avant de continuer avec assurance.
« Et comme chaque Envoyé Impérial est tenu de maîtriser une technique capable d'examiner les souvenirs d'une personne, je suppose qu'il ne devrait y avoir aucun mal à ce que vous lisiez vous-même les souvenirs du témoin. »
L'expression de Chen Guanshan changea.
Quelque chose n'allait pas. Quelque chose n'allait vraiment pas dans cette situation.
Il ne pouvait pas encore voir où Zhao Mingyuan voulait en venir avec cela, mais chaque mot semblait mener vers quelque chose de bien plus délibéré qu'une simple enquête.
Le sourire de Zhao Mingyuan resta inchangé alors qu'il marmonnait :
« Tout ce que j'essaie de faire, c'est d'apporter la justice, Votre Excellence. »
« C'est absurde ! »
Chen Guanshan ne pouvait plus rester silencieux. Sa voix résonna dans l'assemblée, coupant à travers les murmures qui avaient commencé à se répandre parmi les familles de cultivateurs environnantes. Son visage était devenu froid alors qu'il fixait directement Zhao Mingyuan.
« Pourquoi essayez-vous soudainement de piéger la famille Chen, Zhao Mingyuan ? » demanda Chen Guanshan, sa voix remplie de colère. « Nous n'avons rien à voir avec les forces démoniaques, alors pourquoi dirigez-vous délibérément ces accusations vers nous ? »
Ses questions portèrent clairement à travers la zone ouverte, mais Zhao Mingyuan ne répondit pas. Le Seigneur de la Ville le regarda simplement avec le même léger sourire sur le visage.
Cette expression fit grandir la colère de Chen Guanshan.
Avant qu'il ne puisse continuer, un cultivateur âgé de l'une des plus petites familles s'avança lentement de la foule.
Ses mouvements étaient hésitants, et ses yeux passaient à plusieurs reprises de Chen Guanshan à la plateforme comme s'il hésitait à s'impliquer.
« Ma famille... » commença-t-il, sa voix quelque peu instable. « Ma famille a aussi souffert à cause de la famille Chen. »
Chen Guanshan le fixa avec incrédulité.
Malgré le regard perçant de Chen Guanshan, le vieux cultivateur déglutit avant de continuer.
« Pendant des années, la famille Chen a exigé une partie de nos herbes spirituelles et d'autres ressources. Chaque fois que nous refusions, ils nous rappelaient que notre famille était trop faible pour se protéger sans leur soutien. »
« De quoi parlez-vous ? »
L'un des membres du clan Chen s'avança immédiatement.
« Nous n'avons jamais rien exigé de votre famille ! »
Le vieux cultivateur baissa la tête et ne répondit pas. Avant que Chen Guanshan ne puisse l'interroger davantage, une autre personne sortit de la foule.
« Ma famille a vécu quelque chose de similaire. »
Cette fois, c'était un homme d'âge moyen d'une autre petite famille de cultivateurs.
« La famille Chen a autrefois interféré avec notre commerce d'herbes spirituelles. Ils nous ont forcés à céder une partie de notre récolte chaque année. Lorsque nous avons refusé, plusieurs membres de notre famille ont été menacés. »
« C'est un mensonge ! »
Un autre membre du clan Chen cria avec colère.
« Nous n'avons même jamais traité avec votre famille ! »
Mais sa voix fut rapidement étouffée.
« Ma famille a aussi été pressée par eux. »
« Ils nous ont pris plusieurs champs spirituels. »
« Ils ont exigé des ressources en échange de protection. »
« Ils utilisent leur position pour supprimer les petites familles depuis des années. »
Une accusation suivit l'autre.
Au début, les représentants qui s'avançaient parlaient avec prudence, certains gardant la tête basse tandis que d'autres évitaient de croiser les yeux de la famille Chen.
Cependant, à mesure que davantage de personnes commençaient à parler, leur hésitation disparut progressivement.
Les accusations devinrent de plus en plus directes, chaque nouvelle voix ajoutant un autre grief supposé contre la famille Chen.
L'expression de Chen Guanshan devint de plus en plus furieuse.
« Assez ! »
Cria-t-il, sa voix portant à travers tout le rassemblement.
« Vous savez tous que ces accusations sont fausses ! »
Ses mots firent taire plusieurs personnes à proximité, mais seulement brièvement. Un autre cultivateur s'avança immédiatement.
« Elles peuvent être fausses pour vous, Aîné Guanshan, mais ma famille sait ce qui s'est passé. »
« Et la mienne. »
« Et la mienne aussi. »
Les cultivateurs environnants commencèrent à parler les uns sur les autres.
Les membres de la famille Chen essayèrent de se défendre, mais il y avait tout simplement trop de voix venant de toutes les directions.
« Nous n'avons jamais fait une telle chose ! »
« Qui vous a dit de porter ces accusations ? »
« Avez-vous perdu la tête ? »
« Croyez-vous vraiment que la famille Chen ferait quelque chose comme ça ? »
Leurs protestations furent englouties par le tumulte grandissant. Le rassemblement, qui était à l'origine rempli de curiosité et d'anticipation, était maintenant devenu chaotique.
Les cultivateurs des petites familles pointaient du doigt la famille Chen tandis que les membres du clan Chen répliquaient.
Plusieurs personnes qui étaient restées silencieuses jusqu'à présent commençaient à chuchoter entre elles, ne sachant clairement pas qui croire.
Chen Guanshan regarda autour de lui les visages environnants.
Certains étaient en colère, d'autres méfiants, tandis que d'autres regardaient simplement en silence, ne voulant pas s'impliquer.
Pourtant, les accusations continuaient.
Au-dessus de la plateforme, Zhao Mingyuan restait assis. Il regardait simplement avec un léger sourire sur le visage. Les yeux de Chen Guanshan se plissèrent lentement alors que sa colère commençait à laisser place à la réalisation.
Ce n'étaient pas de simples accusations.
C'est un piège...
Les accusations avaient été préparées bien avant le rassemblement d'aujourd'hui.
Les témoins, les petites familles, même l'apparition opportune d'une Envoyée Impériale avaient tous été arrangés pour créer une situation où la famille Chen serait placée sous suspicion.
Et maintenant, avec chaque nouvelle voix rejoignant les accusations, le piège se resserrait autour d'eux.