Chapitre 28
Les accusations avaient été préparées bien avant le rassemblement d'aujourd'hui.
Chaque grief était dirigé contre la famille Chen, et chaque tentative de défense ne semblait offrir qu'une opportunité supplémentaire à leurs détracteurs de s'exprimer contre eux.
Chen Guanshan ne souhaitait pas transformer la situation en une foire d'empoigne, car il savait que l'issue était décidée depuis le début.
Alors que le tumulte commençait à s'apaiser légèrement, une voix familière s'éleva soudainement en direction de la famille Li.
« Puisque la famille Chen insiste sur le fait que toutes ces accusations sont fausses, peut-être y a-t-il un autre sujet qui mérite une explication. »
Li Zhenyuan s'avança lentement parmi les membres de la famille Li.
Son expression était calme et ses mains restaient croisées dans son dos. Il n'avait nul besoin d'élever la voix. À présent, les cultivateurs alentour prêtaient déjà une attention soutenue à chaque mot prononcé ici.
Son regard se posa sur Chen Guanshan, et un sourire inoffensif apparut sur son visage.
« Pourquoi la famille Chen a-t-elle amené tant de monde à ce rassemblement ? »
La question attira immédiatement l'attention de tous vers la famille Chen. Li Zhenyuan leva la main et désigna le groupe derrière Chen Guanshan.
« Chaque famille a reçu un nombre de places similaire pour cette expédition. Pourtant, la famille Chen en a amené près du double. »
Il observa lentement les vingt membres du clan, ses doigts tapotant son menton.
« Et curieusement, chacun d'entre eux est âgé. »
Les cultivateurs alentour recommencèrent à chuchoter entre eux. C'était une observation impossible à nier.
La famille Chen avait effectivement amené vingt personnes, bien qu'il leur ait été ordonné d'en envoyer seulement dix. Plus important encore, il n'y avait pas un seul jeune membre parmi eux.
Il était étrange que les autres familles n'aient envoyé que dix personnes alors que la famille Chen en avait amené le double.
Les yeux de Li Zhenyuan se plissèrent légèrement.
« Si la famille Chen souhaite réellement contribuer à la défense du royaume, pourquoi envoyer tant de vieux cultivateurs tout en gardant la jeune génération à l'arrière ? »
« Les autres familles ont péniblement envoyé leurs plus jeunes sur la ligne de front tandis que la famille Chen a décidé d'aller à contre-courant. N'est-ce pas injuste envers les autres familles ? »
Le visage de Chen Guanshan devint de plus en plus sombre. Il comprenait exactement où Li Zhenyuan voulait en venir.
Avant qu'il ne puisse répondre, Zhao Mingyuan prit la parole depuis la plateforme.
« En effet. »
Le Seigneur de la Ville se pencha légèrement en avant sur son siège et fixa directement la famille Chen.
« Mon ordre était que la famille Chen envoie dix personnes. »
Son ton restait posé, mais le sens de ses paroles était sans équivoque. C'était comme si l'ordre qu'il avait envoyé auparavant n'avait plus aucune importance.
« Pourtant, vingt personnes se tiennent devant nous aujourd'hui. »
Il fit une pause avant de poursuivre.
« Tentez-vous de mépriser les ordres du Manoir du Seigneur de la Ville ? »
L'expression de Chen Guanshan s'assombrit. Tout ce qu'ils disaient semblait ridicule, mais qui les croirait ?
Même l'expression de l'Envoyé Impérial s'était déjà considérablement assombrie.
« Absurde ! Nous avons dû prendre cette mesure simplement à cause de l'ordre que nous avons reçu de votre part ! »
Chen Guanshan réfuta immédiatement en faisant un pas en avant, furieux.
« Mais bien sûr que vous diriez cela », l'interrompit Li Zhenyuan en levant la main droite. Lentement, il tourna à nouveau son regard vers la famille Chen.
« Peut-être le font-ils. »
Il y eut un changement subtil dans son expression alors qu'il regardait les membres âgés du clan.
« Mais peut-être y a-t-il une autre explication. »
Il laissa délibérément ses mots planer avant de continuer.
« La frontière sud est un champ de bataille. Quiconque a entendu les rapports du front sait à quel point les combats sont devenus brutaux. D'innombrables cultivateurs y sont déjà tombés. »
Son regard balaya lentement les membres de la famille Chen.
« Alors pourquoi la famille Chen enverrait-elle vingt cultivateurs âgés tout en gardant chaque jeune membre à la maison ? »
Quelques cultivateurs échangèrent des regards. La question touchait un point sensible, d'autant plus que la plupart des autres familles avaient envoyé leurs membres plus jeunes.
D'une certaine manière, la décision de la famille Chen d'envoyer les anciens semblait injuste aux yeux des autres familles de cultivateurs. Li Zhenyuan continua en écartant les mains, désignant la foule.
« Se pourrait-il que la famille Chen envoie délibérément ses membres les plus âgés au front parce qu'ils n'ont aucune intention de les laisser revenir ? »
Les conversations alentour devinrent progressivement plus silencieuses à mesure que les gens écoutaient.
« Envoyer les vieux mourir tout en protégeant la jeune génération... »
Murmura un cultivateur à voix basse. Un autre regarda la famille Chen avec une méfiance grandissante.
« Pourraient-ils vraiment être une force démoniaque ? »
La voix de Li Zhenyuan suivit immédiatement.
« Si la famille Chen a véritablement été infiltrée par des forces démoniaques, alors préserver leur jeune génération tout en sacrifiant leurs membres les plus âgés ne serait guère surprenant. »
L'atmosphère changea.
Ce qui ressemblait auparavant à une série d'accusations sans lien semblait soudainement s'assembler dans l'esprit de beaucoup.
Zhao Mingyuan hocha lentement la tête, semblant satisfait de la tournure des événements.
« Je dois admettre que l'observation de l'Aîné Li mérite d'être considérée. »
Son regard se posa sur la famille Chen.
« Vingt personnes, malgré mon ordre pour dix. Pas un seul membre de la jeune génération parmi eux. Et maintenant, nous avons plusieurs familles qui se présentent avec des accusations contre la famille Chen. »
Il tourna la tête vers Zhao Lianyu.
« Votre Excellence, peut-être que leur comportement justifie une enquête plus approfondie. Si nous laissons le démon s'échapper, cela jetterait assurément une tache sur le nom de notre famille. »
Zhao Lianyu resta assise au centre de la plateforme.
Elle ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, ses yeux parcoururent lentement le groupe de la famille Chen. Son regard passa sur les membres âgés du clan debout derrière Chen Guanshan avant de finalement se poser sur lui.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Le cœur de Chen Guanshan se serra en voyant cela. Tout ce qu'ils avaient amené avec eux s'était retourné contre eux. Même s'il voulait répliquer, aucune des familles présentes ne serait prête à les soutenir contre le Manoir du Seigneur de la Ville.
Chen Guanshan regarda lentement les visages des membres de son clan.
La colère qui les habitait plus tôt commençait à disparaître, remplacée par l'incrédulité et le malaise alors qu'ils parvenaient à la même réalisation.
« Je suis désolé. »
Chen Guanshan baissa la voix en regardant les membres du clan derrière lui.
Les mots étaient à peine audibles, pourtant chaque membre de la famille Chen les entendit. Il avait déjà réalisé que discuter davantage ne mènerait à rien. Il ne servait à rien de laisser la colère les contrôler.
Zhao Mingyuan, Sun Qian et Li Zhenyuan remarquèrent le changement d'atmosphère qui commençait à favoriser leurs propos. Tous trois sourirent légèrement, échangeant des regards alors qu'ils attendaient que la femme silencieuse prenne la parole.
Cependant, avant que quiconque ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, Zhao Lianyu leva soudainement la main.
Le mouvement n'était ni pressé ni brusque, pourtant le bruit ambiant s'estompa progressivement alors que son geste attirait l'attention de tous.
Ses yeux restèrent fixés sur la famille Chen pendant quelques instants avant de se tourner lentement vers Zhao Mingyuan.
« Ces actes. »
Sa voix était calme, mais elle porta clairement à travers l'immense zone de rassemblement.
« Ces raisons. »
Elle fit une pause, son regard se tournant vers les représentants qui s'étaient avancés pour accuser la famille Chen.
« Et ces accusations. »
Ses yeux revinrent sur Zhao Mingyuan.
La légère indifférence qui était restée dans son expression depuis son arrivée avait disparu. À la place, il y avait une trace de froideur dans ses yeux.
« Seigneur de la Ville Zhao Mingyuan... »
Tout le rassemblement devint silencieux.
« Me prenez-vous, moi, Envoyée Impériale du Haut Seigneur du Grand Yan, pour une idiote ? »
La question n'était pas forte, et elle n'avait pas besoin de l'être. Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, toute la plateforme devint parfaitement immobile.
Comme un coup de tonnerre sur une eau calme, la tranquillité fut troublée.
L'expression de Li Zhenyuan se figea.
Les représentants qui accusaient la famille Chen quelques instants plus tôt cessèrent soudainement de parler, leurs visages se raidissant alors qu'ils échangeaient des regards incertains.
Même Sun Qian, qui était resté composé tout au long de l'échange, cessa de bouger. Il serra les parchemins plus fort contre sa poitrine tout en plissant les yeux vers la femme assise devant lui.
Le sourire de Zhao Mingyuan disparut. Pour la première fois depuis le début du rassemblement, l'expression du Seigneur de la Ville montra un changement notable.
Personne n'osa parler alors que Zhao Lianyu baissait lentement la main.
Ses yeux restèrent sur la silhouette de Zhao Mingyuan depuis son siège.
« La famille Chen a commis ces actes. »
« Vous prétendez avoir des témoins. »
« Ils ont amené deux fois le nombre de personnes autorisées. »
« Ils n'ont amené que des membres âgés du clan. »
« Et d'une manière ou d'une autre, chaque détail pointe vers la même conclusion. »
Sa voix restait calme alors qu'elle continuait.
« Vous attendez de moi que je croie que tout cela n'est qu'une coïncidence ? »
« J'ai vécu assez longtemps pour voir d'innombrables complots et disputes à travers le royaume. Ces pauvres excuses et raisons que vous avez créées sont tout à fait pitoyables... »
Le silence devint plus lourd.
Les yeux de Zhao Lianyu se plissèrent.
« Ou croyez-vous qu'une Envoyée Impériale envoyée par le Haut Seigneur serait incapable de reconnaître un arrangement aussi évident ? »
Les yeux de Chen Guanshan s'agrandirent légèrement, et la colère dans sa poitrine fit lentement place à la surprise. Il s'attendait à ce que l'Envoyée Impériale enquête sur eux.
Il ne s'était jamais attendu à ce qu'elle remette en question les accusations elles-mêmes. À travers le rassemblement, le visage de Li Zhenyuan était devenu considérablement plus laid.
Zhao Lianyu se tourna vers lui ensuite.
« Votre témoin prétend avoir vu un membre de la famille Chen utiliser une technique démoniaque. »
Son regard revint sur Zhao Mingyuan.
« Pourtant, vous n'avez pas présenté ce témoin. »
« Vous n'avez pas présenté la preuve mémorielle. »
« Et avant même de me permettre d'examiner les preuves, vous avez déjà rassemblé une foule de gens prêts à accuser la même famille de crimes sans rapport. »
Elle fit une pause.
« Dites-moi, Seigneur de la Ville Zhao. »
« Que suis-je censée enquêter exactement ? »
La question laissa tout le rassemblement sans voix. Zhao Mingyuan se figea pendant quelques instants, son regard baissé.
Le conseiller debout à ses côtés avait une expression troublée sur le visage. Clairement, ni lui ni Zhao Mingyuan ne s'attendaient à ce que la situation prenne cette direction.
Pourtant, la femme ne montrait aucune intention de laisser l'affaire en rester là.
Elle leva une jambe et la croisa sur l'autre, posant son coude contre l'accoudoir avant de soutenir son menton d'une main. Ses yeux allongés se plissèrent légèrement alors qu'elle regardait Zhao Mingyuan.
« Ne trouvez-vous pas mon arrivée ici plutôt étrange, Seigneur de la Ville Zhao Mingyuan ? »
Un silence complet s'abattit sur le rassemblement. C'était comme si l'air lui-même était devenu plus lourd, et que la respiration de chacun s'était arrêtée sous sa déclaration.
Zhao Mingyuan leva les yeux. Après un bref silence, il secoua calmement la tête, son expression portant toujours le même sourire qu'il arborait depuis le début.
« Je n'ose pas spéculer, Votre Excellence. »
Son expression était parfaitement composée, comme s'il ne pouvait sincèrement pas comprendre ce qu'elle insinuait.
« La Cour Impériale a découvert la présence de forces démoniaques au sein du Grand Yan. Votre Excellence a donc été dépêchée pour enquêter sur les familles de cultivateurs et les forces de cette région avant l'expédition du sud. Votre but est de déterminer si des graines démoniaques ou des forces démoniaques ont infiltré cette terre. »
Il parla lentement, répétant l'objectif même de son arrivée comme s'il n'y avait rien d'inhabituel à cela.
La femme écouta jusqu'à ce qu'il ait fini, puis elle hocha la tête alors que ses lèvres se courbaient en un léger sourire.
« Comme c'est obéissant. »
Les sourcils de Zhao Mingyuan se froncèrent légèrement.
« Dire que vous pourriez répéter votre mission si fidèlement, presque comme un chien loyal. »
Ses mots furent prononcés légèrement, pourtant la moquerie en eux était indéniable. Les cultivateurs alentour baissèrent la tête encore plus bas, craignant de faire le moindre bruit.
La femme se redressa lentement.
« Mais votre compréhension de ma mission est incomplète. Et en fait, vous saviez déjà quel était mon véritable but ici. »
L'expression de Zhao Mingyuan resta inchangée.
« Que voulez-vous dire par là, Votre Excellence ? Je... Je ne semble pas comprendre. »
Elle ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, son regard s'éloigna de lui vers le rassemblement en contrebas.
Ses yeux parcoururent les nombreuses familles de cultivateurs qui s'étaient exprimées contre la famille Chen plus tôt.
L'une après l'autre, elle regarda vers les plus petites familles qui étaient soudainement apparues comme témoins contre la famille Chen.
Son regard s'attarda sur elles, et pourtant il n'y avait aucune colère dans ses yeux. Ce qui restait n'était que de l'examen.
« Il semble que vous ayez tous manqué de réaliser quelque chose. »
Sa voix était calme.
« Je ne suis pas venue ici pour juger la famille Chen selon vos souhaits. »
« Mais plutôt, je suis venue ici pour nettoyer cette ville de... »
Elle fit une pause, ses yeux se tournant vers le visage de Zhao Mingyuan.
« ...démons. »
Les cultivateurs alentour échangèrent des regards inquiets, et elle leva nonchalamment un doigt. Une légère fluctuation spirituelle apparut autour du bout de son doigt alors qu'une enveloppe se matérialisait entre ses doigts.
Elle était scellée avec une marque familière.
L'insigne du Manoir du Seigneur de la Ville, portant l'empreinte indubitable de la famille Zhao.
Elle la tint entre deux doigts et regarda directement Zhao Mingyuan.
« Et il se trouve que j'ai obtenu la lettre originale que vous avez personnellement envoyée. Ce que je trouve étrange, c'est que, malgré le fait d'avoir laissé une telle preuve vous-même, vous êtes allé si loin pour piéger la famille Chen. »
Sa voix devint légèrement plus froide.
« Seigneur de la Ville... Zhao Mingyuan. Que signifient ces actions de votre part ? »
L'atmosphère changea, et l'air environnant sembla devenir plus froid.
Personne ne parla.
Même les sons provenant des rues lointaines à l'extérieur de la plateforme semblaient avoir disparu sous le silence lourd qui enveloppait le rassemblement.
Zhao Mingyuan resta immobile. Ses yeux vacillèrent un bref instant avant que ses lèvres ne se courbent lentement vers le haut.
Un sourire apparut sur son visage, et ce n'était pas le sourire composé qu'il arborait plus tôt. C'était quelque chose de bien plus troublant, presque ridicule en contraste avec la situation dans laquelle il se trouvait.
« Alors c'est comme ça. »
Ses yeux se levèrent lentement vers Zhao Lianyu.
« Et moi qui me demandais si la Cour Impériale enverrait l'idiot habituel qui pourrait être facilement soudoyé. Ou un fou craintif qui pourrait être facilement intimidé, comme les fois précédentes. »
Son sourire s'élargit.
« Malheureusement, ils en ont envoyé une intelligente cette fois-ci, et très bien préparée qui plus est... »
Les cultivateurs alentour sentirent leur cœur se serrer.
Le changement soudain dans le comportement de Zhao Mingyuan fut suffisant pour leur faire réaliser que la situation était déjà allée bien au-delà de ce qu'ils avaient imaginé.
Pourtant, l'expression de Zhao Lianyu ne changea pas.
Elle se contenta de l'observer.
« C'est vraiment fascinant... »
Son regard revint vers la foule en contrebas.
« Combien de familles de cultivateurs... »
Elle fit une pause.
Ses yeux parcoururent lentement les représentants rassemblés.
Puis sa voix baissa.
« ...avez-vous infiltrées dans cette zone ? »
Un silence complet s'abattit sur le rassemblement. Pendant quelques instants, aucun des cultivateurs ne sembla capable de comprendre le sens de ses paroles.
Chen Guanshan resta immobile, les sourcils froncés alors qu'il essayait de donner un sens à la situation.
Les membres de la famille Wang échangèrent des regards perplexes, tout aussi incapables de comprendre ce que l'Envoyée Impériale insinuait.
À l'avant du groupe, une femme se tenait immobile devant les membres du clan Wang, chuchotant précipitamment des instructions secrètes à ses compagnons de clan.
Même les familles de cultivateurs qui étaient restées silencieuses tout au long des accusations précédentes étaient maintenant complètement désemparées.
Pourtant, Zhao Mingyuan et son conseiller réagirent différemment.
Les deux hommes se regardèrent.
Leurs expressions changèrent, mais pas par la peur. Au lieu de cela, il y avait presque une amusement moqueur dans leurs yeux.
Dans la seconde suivante, ils éclatèrent de rire.
Leur rire commença doucement, mais en quelques instants, il devint plus fort et plus débridé.
« Hahaha ! »
« Comme c'est étrange ! »
« Hahahaha ! »
« Comment... Comment avez-vous pu le remarquer ? »
Le conseiller rit en fixant Zhao Lianyu, son visage tordu par l'incrédulité. Le rire de Zhao Mingyuan suivit, ses yeux se plissant alors qu'il regardait la femme assise devant lui.
« Il n'y a aucun moyen que vous ayez pu le découvrir. »
Sa voix portait un mélange d'amusement et d'incrédulité.
« Nous nous cachons ici depuis des décennies, et au cours de toutes ces années, pas une seule personne n'a réussi à nous découvrir. Pourtant vous, une simple Envoyée Impériale qui vient tout juste d'arriver dans cette ville, avez réussi à voir à travers tout cela ? »
Son rire devint plus fort, sa voix portant un mélange d'incrédulité et de ridicule. Il secoua la tête, son sourire devenant de plus en plus tordu.
« Absurde. Absolument absurde ! »
Zhao Lianyu resta assise.
Sa posture n'avait pas changé.
Une jambe restait croisée sur l'autre, son menton reposant toujours nonchalamment sur sa main. Le rire des deux hommes semblait n'avoir rien à voir avec elle.
Puis ses yeux se levèrent lentement.
« Il semble que votre intelligence soit plutôt limitée. Nous avons remarqué vos mouvements depuis un certain temps maintenant. Croyiez-vous vraiment que tout ce que vous faisiez dans cette région passait inaperçu simplement parce que vous avez réussi à vous dissimuler aux cultivateurs locaux ? »
Sa voix était calme.
Le rire devint brusquement plus fort.
« BAHAHAHA ! »
Cette fois, les membres de la famille Li se joignirent à eux.
Plusieurs d'entre eux rejetèrent la tête en arrière et rirent, certains se tenant même le ventre comme s'ils venaient d'entendre la blague la plus drôle imaginable.
La scène provoqua immédiatement le recul des familles alentour. Une famille fit plusieurs pas en arrière, une autre suivit, puis une autre.
C'était presque comme si tout le monde était parvenu à la même conclusion au même moment. Les familles qui avaient précédemment accusé la famille Chen commencèrent également à rire.
Leurs expressions changèrent complètement.
La peur et l'hésitation qu'ils avaient montrées plus tôt s'évanouirent, remplacées par le même rire étrange, presque maniaque.
« Hahaha ! »
« HAHAHA ! »
Le son se répandit à travers le lieu de rassemblement.
Pourtant, la famille Chen resta silencieuse. Tout comme la famille Wang.
Ceux qui n'avaient pas participé aux accusations fixaient la scène avec une inquiétude grandissante. La plateforme était devenue divisée en deux camps complètement différents.
D'un côté se tenaient la famille Chen et les cultivateurs restants non impliqués, leurs expressions tendues et perplexes.
De l'autre se tenaient Zhao Mingyuan, son conseiller, la famille Li et les familles de cultivateurs qui avaient accusé la famille Chen.
Ils riaient ensemble dans un chœur grotesque, leurs voix résonnant à travers le lieu de rassemblement.
Le contraste était étrange.
Le silence d'un côté et le rire de l'autre.
Et au centre de tout cela, Zhao Lianyu restait assise avec la même expression indifférente, les observant silencieusement.