Chapitre 26
Dès qu'ils franchirent la porte, le paysage devant eux changea radicalement. La route s'ouvrit sur une vaste avenue qui s'enfonçait profondément dans la ville.
Elle était plusieurs fois plus large que les chemins de montagne qu'ils avaient empruntés plus tôt, offrant assez d'espace pour que de nombreuses calèches puissent circuler côte à côte sans se gêner.
De grandes dalles de pierre recouvraient le sol d'un bout à l'autre de l'avenue, chaque pièce étant soigneusement ajustée à la suivante. Des deux côtés de la route se dressaient des rangées de bâtiments de tailles variées.
Certains étaient de simples résidences en bois, tandis que d'autres, hauts de plusieurs étages, étaient construits en pierre et en bois sombre.
Des boutiques occupaient le rez-de-chaussée de nombreux bâtiments, leurs portes ouvertes sur la rue tandis que les marchands hélaient les clients de passage.
Les bruits de la ville les enveloppèrent immédiatement. Les conversations des piétons, les cris occasionnels des marchands et le cliquetis des roues de calèches sur la chaussée pavée.
Tout se mélangeait dans l'atmosphère animée d'une cité qui existait depuis d'innombrables années. Les anciens membres du clan marchaient silencieusement sur l'avenue, leurs yeux balayant les environs.
La route devant eux ne resta pas plate.
Quelques centaines de mètres plus loin, elle commença progressivement à s'élever.
Une large rampe de pierre menait au niveau supérieur de la ville, où une autre section de bâtiments se dressait, dominant les rues inférieures.
Il n'y avait pas d'escaliers ordinaires reliant les districts.
Au lieu de cela, les routes elles-mêmes grimpaient, assez larges pour les piétons comme pour les calèches. À leurs côtés, d'énormes ponts de pierre reliaient différentes parties de la ville.
Certains passaient au-dessus des rues.
D'autres s'étendaient entre des terrasses surélevées, permettant aux gens de voyager directement d'un district à l'autre.
En levant les yeux, les membres du clan pouvaient apercevoir encore plus de niveaux de la ville.
Les districts les plus élevés étaient partiellement dissimulés derrière un léger voile de brume.
Des pavillons imposants émergeaient de la brume blanche, leurs toits à peine visibles sous la lumière du soleil. Certains bâtiments étaient si hauts que leurs étages supérieurs disparaissaient dans les nuages.
La ville semblait ne jamais finir.
Chen Guanshan marchait en tête du groupe, ses yeux observant calmement les environs.
Partout où ils regardaient, on pouvait voir des cultivateurs.
Certains portaient des épées à la ceinture, tandis que d'autres transportaient des arcs, des bâtons ou diverses armes que Chen Guanshan ne put identifier immédiatement.
Il y avait aussi des marchands transportant des plantes spirituelles, des matériaux et d'autres ressources de cultivation. De temps à autre, un cultivateur passait près d'eux en dégageant une faible pression spirituelle.
Les membres du clan n'y prêtaient guère attention, s'étant déjà habitués à ce genre de choses.
"Où nous dirigeons-nous, Aîné Guanshan ?"
"Vers le Manoir du Seigneur de la Ville."
"Préparez-vous mentalement. Ces idiots malfaisants pourraient être là aussi."
Les membres du clan échangèrent des regards mais ne dirent rien.
Ils continuèrent le long de la large avenue, suivant la route à mesure qu'elle grimpait vers les niveaux supérieurs de la ville.
Plus ils avançaient, moins il y avait de boutiques ordinaires en bordure de route. Les bâtiments devenaient également plus grands et plus spacieux, beaucoup étant entourés de murs et de cours privées.
Les rues devinrent progressivement plus calmes à mesure qu'ils laissaient derrière eux les quartiers les plus fréquentés.
De temps à autre, ils passaient sous d'énormes arches de pierre qui marquaient les frontières entre les différents niveaux de la ville. Au-delà de chaque arche, la route remontait, les menant vers un autre district surélevé.
Par moments, ils pouvaient se retourner et voir les niveaux inférieurs s'étendre sous eux.
Les bâtiments qu'ils avaient dépassés plus tôt paraissaient désormais plus petits, tandis que les routes en contrebas ressemblaient à de longues lignes serpentant à travers la ville.
Plus ils grimpaient, plus la différence devenait évidente. Les cultivateurs étaient plus nombreux et l'énergie spirituelle environnante devenait sensiblement plus dense.
Finalement, les rues animées de la ville basse furent laissées loin derrière.
Devant eux, la route continuait de monter vers les districts les plus élevés de la Ville de la Brume du Nuage Bleu. Après avoir marché un certain temps, ils atteignirent enfin la partie la plus haute de la cité.
Leurs pas ralentirent progressivement.
Devant eux se dressait un bâtiment colossal en forme de dôme.
Il dominait les structures environnantes, son énorme toit incurvé s'élevant haut dans le ciel. Des couches de pierre sombre et de matériaux spirituels formaient son extérieur, tandis que des motifs complexes recouvraient la surface massive de la structure.
Le bâtiment tout entier semblait dominer le sommet de la ville, tel un dôme colossal surplombant tout ce qui se trouvait en dessous. À sa base se trouvait une immense entrée ouverte, assez large pour que des centaines de personnes puissent y passer simultanément.
Des piliers imposants se dressaient de chaque côté de l'ouverture. Ce n'étaient pas des piliers de pierre ordinaires.
Toute leur surface était formée de pierres spirituelles, soigneusement sculptées et assemblées en colonnes énormes qui scintillaient faiblement sous la lumière du soleil.
La quantité pure de matériaux spirituels utilisée pour construire la seule entrée suffisait à faire haleter secrètement les vieux membres du clan.
Chen Guanshan observa la magnifique structure devant lui, son expression restant calme.
Nul besoin de deviner quelle famille avait construit quelque chose d'aussi extravagant. Une telle débauche de moyens était pratiquement la signature de la famille Zhao.
Alors que le groupe approchait de l'entrée, ils remarquèrent qu'ils étaient loin d'être les seuls à être arrivés.
De nombreux groupes s'étaient déjà rassemblés dans l'immense zone ouverte. Ils se tenaient séparément selon leurs familles respectives, chaque groupe portant ses propres bannières et emblèmes.
Certaines étaient de petites familles de cultivateurs ne comptant qu'une poignée de membres. D'autres se composaient de dizaines de personnes, rendant leur présence considérablement plus imposante.
L'emblème du bois de cerf blanc de la famille Chen attira naturellement quelques regards à leur approche.
Certains les reconnurent immédiatement. D'autres se contentèrent de jeter un coup d'œil curieux avant de reporter leur attention sur le rassemblement.
Chen Guanshan ne se souciait pas de ces détails. Il concentra plutôt son regard sur les environs, remarquant plusieurs choses.
À l'avant de l'énorme ouverture se dressait un large escalier. Il montait vers une immense plateforme qui occupait le centre du district supérieur.
Des rangées de sièges avaient déjà été disposées sur la plateforme. Derrière eux se dressaient de nombreuses bannières hautes portant l'emblème du Grand Royaume de Yan.
Chen Guanshan mena le groupe vers un coin plus calme de l'immense zone de rassemblement et s'y arrêta, son regard restant fixé sur la plateforme devant lui.
"Nous sommes arrivés."
Les vieux membres du clan prirent tranquillement leurs positions derrière lui.
Aucune autre conversation n'était nécessaire.
Ils avaient déjà voyagé pendant plusieurs heures, et avec tant de familles de cultivateurs rassemblées autour d'eux, il valait mieux rester patient et observer les environs.
Chen Guanshan se tenait les mains derrière le dos, scrutant calmement la zone.
Il remarqua plusieurs emblèmes de famille familiers parmi les groupes rassemblés, ainsi qu'un certain nombre de visages qu'il avait croisés au fil des ans.
La plupart étaient des gens pour qui il n'avait aucun intérêt particulier.
Puis une voix s'éleva soudainement sur le côté.
"Si ce n'est pas le célèbre Aîné Guanshan de la famille Chen."
La voix portait une pointe d'amusement.
"Je n'aurais jamais pensé que cette fois-ci, la famille Chen enverrait réellement un aîné sur la ligne de front."
L'expression de Chen Guanshan changea légèrement.
Il tourna la tête et regarda vers le groupe qui s'approchait.
Plusieurs silhouettes marchaient vers eux, arborant toutes le même emblème familial sur leurs robes.
La famille Chu.
Le regard de Chen Guanshan se fixa rapidement sur l'homme qui les menait.
L'homme semblait avoir la cinquantaine avancée, avec un visage large, des cheveux noirs courts striés de gris et une barbe soigneusement taillée.
Ses robes vert sombre étaient brodées de l'emblème de la famille Chu, tandis qu'une longue épée pendait à sa taille.
Il s'appelait Chu Wenhai.
Ce n'était pas quelqu'un que Chen Guanshan considérait comme particulièrement important. Cependant, sa vue alourdit légèrement le cœur de Chen Guanshan.
"Soyez prêts. Ils ne viennent pas avec de bonnes intentions."
Les mots furent prononcés doucement derrière Chen Guanshan. L'un des vieux membres du clan baissa la voix en observant la famille Chu s'approcher.
Chen Guanshan ne se retourna pas.
"Je sais."
Chu Wenhai mena les siens vers eux sans aucune hâte. Son expression restait plaisante, et un léger sourire flottait même sur son visage.
Lorsqu'il atteignit le devant du groupe de la famille Chen, il s'arrêta.
"Dire que la famille Chen enverrait réellement l'Aîné Guanshan cette fois-ci."
Son regard balaya lentement les vieux membres du clan debout derrière Chen Guanshan.
"Quel spectacle."
Chen Guanshan lui jeta un coup d'œil.
"La famille Chu semble s'être bien préparée."
"Naturellement."
Chu Wenhai sourit.
"La frontière sud est dangereuse. On devrait toujours se préparer en conséquence."
Ses yeux s'attardèrent brièvement sur les visages des vieux membres du clan.
"Après tout, envoyer des gens sur la ligne de front n'est pas quelque chose qui peut être pris à la légère."
L'expression de Chen Guanshan resta inchangée.
"Vous parlez comme si la famille Chu n'y avait jamais envoyé personne auparavant."
"Comment cela pourrait-il être ?"
Chu Wenhai gloussa.
"Nous y avons envoyé nos gens à maintes reprises. Certains sont revenus, et d'autres non."
Il soupira doucement.
"Telle est la nature du champ de bataille."
Chen Guanshan hocha la tête.
"En effet. Ceux qui sont prêts à y aller devraient déjà comprendre ce qui les attend."
"C'est vrai."
Le sourire de Chu Wenhai s'élargit légèrement.
"Bien que je suppose que chaque famille a sa propre façon de décider qui doit partir."
Les mots étaient polis.
Leur sens, lui, ne l'était pas.
L'un des membres du clan Chen fronça légèrement les sourcils, mais Chen Guanshan resta calme.
"Notre famille prend simplement les décisions que nous jugeons appropriées."
"Bien sûr."
Chu Wenhai hocha la tête.
"Chaque famille a ses propres circonstances."
Son regard se déplaça à nouveau vers la famille Chen.
"C'est simplement intéressant de voir tant de visages familiers ici."
Il fit une pause.
"Surtout les plus âgés."
L'atmosphère autour de la famille Chen changea silencieusement.
Chen Guanshan le regarda droit dans les yeux.
"Alors peut-être devriez-vous vous préoccuper de votre propre famille."
Chu Wenhai sourit.
"Naturellement."
Il plaça ses mains derrière son dos et tourna son regard vers la plateforme lointaine.
"Néanmoins, j'espère que tout le monde ici comprend dans quoi ils s'embarquent."
Sa voix restait légère, presque comme s'il ne faisait qu'offrir des paroles de préoccupation.
"La frontière sud n'est pas la ville."
"Il n'y aura pas de rues paisibles là-bas. Pas de résidences sûres. Aucun endroit où se replier quand les démons arriveront."
Les yeux de Chen Guanshan se plissèrent légèrement.
"Nous savons."
"J'en suis sûr."
Chu Wenhai fit un petit signe de tête.
"Après tout, la famille Chen a toujours été plutôt protectrice envers sa jeune génération."
Les mots furent prononcés avec désinvolture.
Pourtant, l'implication était évidente. L'expression de Chen Guanshan devint finalement plus froide.
"Protéger sa jeune génération n'est guère quelque chose dont on devrait avoir honte."
"Je n'ai jamais dit cela."
Chu Wenhai sourit.
"Au contraire, je trouve cela admirable."
Il jeta un coup d'œil vers les membres plus jeunes de son propre groupe avant de reporter son attention sur Chen Guanshan.
"Certaines familles choisissent simplement de protéger leur avenir en faisant peser le fardeau sur ceux qui ont déjà vécu la majeure partie de leur vie."
Son ton resta remarquablement posé.
Cela ressemblait presque à une observation plutôt qu'à une insulte.
Chen Guanshan ne répondit pas immédiatement.
Il se contenta de le fixer.
Le sourire de Chu Wenhai s'effaça lentement.
Puis, comme s'il se parlait à lui-même, il murmura assez bas pour que seuls ceux qui se trouvaient à proximité puissent entendre.
"Je me demande combien d'entre vous mourront sur la ligne de front."
Ses yeux balayèrent les vieux membres du clan.
"Envoyer les anciens juste pour sauver les plus jeunes ?"
Un léger sourire revint sur son visage.
"Bien. Très bien."
Les derniers mots furent doux, mais Chen Guanshan connaissait les véritables intentions qui se cachaient derrière.
La famille Chu ne resta pas longtemps. Chu Wenhai jeta un dernier regard à Chen Guanshan avant de tourner son attention vers la plateforme devant eux.
"Néanmoins, il semble que le rassemblement d'aujourd'hui pourrait être assez différent des précédents."
Les yeux de Chen Guanshan se plissèrent légèrement, et Chu Wenhai poursuivit sur un ton presque décontracté.
"J'ai entendu dire qu'une personne importante arrivera aujourd'hui."
Il fit une pause, son regard portant une lueur légèrement significative.
"Quelqu'un dont l'arrivée pourrait rendre le voyage vers la frontière sud... considérablement plus intéressant."
Chen Guanshan resta silencieux.
Chu Wenhai sourit faiblement.
"Je me demande combien d'entre vous seront encore debout le moment venu."
Sur ces mots, il se retourna.
"Allons-y."
La famille Chu le suivit, s'éloignant progressivement de la famille Chen vers une autre section de la zone de rassemblement.
Chen Guanshan les regarda partir, son expression sensiblement plus lourde.
Il ne pouvait dire si Chu Wenhai l'avait simplement provoqué ou si ces mots contenaient quelque chose de plus.
Mais une chose était certaine : la famille Chu savait quelque chose qu'ils ignoraient.