Chapitre 25
La porte de la résidence de la famille Chen s'ouvrit lentement et deux silhouettes en sortirent. Chen Haoran et Chen Guanshan.
Les deux hommes marchèrent côte à côte vers les membres du clan rassemblés, leurs pas tranquilles tandis que leurs regards balayaient le groupe.
Chen Guanshan s'arrêta devant eux, un pas en avant, et prit la parole.
« Tout le monde. »
Les membres du clan rassemblés tournèrent immédiatement leur attention vers lui.
« Aîné Guanshan. »
« Patriarche. »
Chen Haoran choisit de ne pas parler. Il se tint simplement en silence aux côtés de Chen Guanshan, son regard posé sur les visages familiers devant lui avec une expression complexe.
Chen Guanshan observa le groupe avant de s'exprimer.
« C'est moi qui mènerai l'équipe cette fois-ci. »
Ces mots provoquèrent immédiatement une agitation au sein de la foule.
« Aîné Guanshan, comment pouvons-nous vous laisser... »
« C'est vrai. Vous devriez rester ici. »
« Le voyage vers la frontière sud est trop dangereux. Nous ne pouvons pas vous laisser... »
Chen Guanshan leva la main, faisant taire les voix. Il les regarda avec une expression sévère avant de laisser échapper un grognement sourd.
« Je suis vieux, moi aussi. »
La foule se tut.
Chen Guanshan les parcourut du regard, son expression trahissant une pointe d'irritation.
« Arrêtez de vouloir faire une fin héroïque sans moi. Nous nous connaissons depuis que nous sommes enfants ! Essayer de faire une sortie élégante sans moi ? Vous pouvez toujours rêver ! »
Quelques membres du clan échangèrent des regards surpris.
Chen Guanshan renifla.
« Si vous êtes déterminés à sacrifier vos vies pour la jeune génération, alors laissez au moins ce vieil homme vous accompagner. »
Sa voix s'adoucit légèrement.
« De plus, j'ai assez vécu. Je n'ai pas l'intention de rester confortablement à la maison pendant que vous allez tous là-bas pour combattre. »
La foule resta silencieuse, stupéfaite par ce que Chen Guanshan venait de dire. Après quelques instants, l'un d'eux finit par sourire amèrement.
« L'Aîné Guanshan a déjà décidé. Que pouvons-nous dire de plus ? »
Chen Guanshan hocha la tête.
« Bien. »
Il tourna son regard vers le chemin qui descendait de la montagne.
« Alors, allons-y. »
Mais avant de s'élancer, Chen Guanshan tourna la tête vers Chen Haoran. La sévérité sur son visage s'adoucit légèrement alors qu'il regardait le Patriarche debout à ses côtés.
« Patriarche. »
Chen Haoran leva les yeux.
« Guanshan. »
Chen Guanshan lui adressa un léger sourire.
« Ne vous inquiétez pas. Je ferai de mon mieux pour ramener tout le monde en sécurité. »
Chen Haoran resta silencieux un moment avant de hocher lentement la tête.
« Je comprends. »
Chen Guanshan lui jeta un dernier regard avant de se retourner.
« Allons-y. »
Le groupe se mit en mouvement.
Un par un, les anciens membres du clan commencèrent à descendre le long sentier de montagne, laissant la résidence de la famille Chen derrière eux.
Leurs silhouettes devinrent progressivement plus petites à mesure qu'ils descendaient la montagne.
Chen Haoran resta debout à la porte, les regardant partir en silence. Ce n'est qu'après que la dernière silhouette eut disparu dans la brume que Chen Haoran retira lentement son regard.
Puis, une main tapota doucement son épaule par derrière, suivie d'une douce étreinte sur son flanc.
« Tout ira bien, Haoran. »
La voix familière fit se raidir légèrement Chen Haoran.
Il tourna la tête avec surprise, son expression s'adoucissant lorsqu'il vit Qingxue debout à côté de lui.
« Qingxue ? »
Il y avait une pointe d'adoration dans sa voix, comme s'il ne s'était pas attendu à ce qu'elle apparaisse.
« Je sais... » dit doucement Chen Haoran. « Je me fais juste trop de souci. »
Qingxue sourit tendrement et resserra son bras autour du sien. Sans personne d'autre aux alentours, son sourire était comme une fleur qui s'épanouit à ses yeux.
Le groupe poursuivit sa route sur le chemin de montagne, leur allure sans hâte malgré le poids de leur destination.
Le sentier sinueux s'étirait à travers les contreforts sous la résidence de la famille Chen, traversant plusieurs villages dispersés sur les pentes inférieures de la montagne.
L'air du matin devint plus chaud à mesure qu'ils descendaient, tandis que les sons lointains de la vie villageoise remplaçaient lentement le calme qui les entourait alors qu'ils sortaient d'un autre bosquet.
De temps à autre, on pouvait voir des fermiers s'occuper de leurs champs, tandis que des villageois portaient des paniers entre les maisons et les étals en bord de route.
Des enfants jouaient près du bord de la route, s'arrêtant parfois pour regarder le groupe passer.
Chen Guanshan n'avait pas l'intention de se rendre rapidement à la ville. Il voulait plutôt qu'ils profitent d'abord du voyage.
Le calme avant la tempête.
Au début, les villageois ne leur prêtèrent guère attention. Mais ensuite, quelqu'un remarqua l'emblème brodé sur le dos de leurs vêtements.
L'emblème distinctif de la famille Chen.
Le bois de cerf blanc.
Quelques villageois le reconnurent immédiatement.
« C'est la famille Chen... »
Leurs voix étaient basses, mais les mots se propagèrent rapidement aux personnes à proximité.
« La famille Chen ? »
« Oui. Regardez leurs vêtements. »
« Ils descendent de la montagne. »
Les villageois se dirigèrent progressivement vers les bords de la route, laissant le passage au groupe qui approchait. Certains baissèrent la tête respectueusement, tandis que d'autres restèrent simplement sur le côté et regardèrent en silence.
La famille Chen était établie dans la région depuis longtemps.
Pour les villageois ordinaires vivant sous la montagne, ils étaient une puissante famille de cultivateurs dont le nom portait un certain poids.
En fait, les champs qu'ils cultivaient étaient censés être dédiés à la famille Chen, là-haut. La ville était trop éloignée, et par conséquent, les villages environnants préféraient remettre leurs récoltes trimestrielles à la famille Chen en échange de fournitures et d'argent.
Voir autant de membres du clan Chen voyager ensemble était donc inhabituel. Et ce qui rendait la chose encore plus étrange, c'était le fait que presque tous semblaient être âgés.
« Où pensez-vous qu'ils vont ? »
« Je ne sais pas. »
« Pourrait-il s'agir d'une affaire concernant la famille ? »
« Peut-être. »
Les murmures suivirent le groupe sur une courte distance avant de s'estomper progressivement derrière eux. Aucun des membres du clan ne prêta beaucoup attention à leurs paroles. Ils étaient inoffensifs, après tout.
Ils continuèrent simplement à avancer, leurs expressions calmes et leurs pas tranquilles tout au long du voyage.
Plusieurs heures passèrent sous le ciel qui s'éclaircissait régulièrement. Le soleil monta plus haut dans les cieux, et les villages devinrent progressivement moins fréquents à mesure que le groupe continuait le long de la route, laissant la région montagneuse plus loin derrière eux.
La verdure familière des contreforts fit lentement place à de plus vastes étendues de terres agricoles, suivies de routes ouvertes qui voyaient plus de voyageurs qu'auparavant.
Plus ils avançaient, plus les changements devenaient perceptibles.
Il y avait plus de monde sur les routes maintenant.
Certains voyageaient en calèche, tandis que d'autres marchaient en groupes avec des armes suspendues à leurs ceintures.
La plupart étaient semblables à leur groupe, portant les marques distinctes de leurs emblèmes de clan respectifs sur leurs vêtements.
Chen Guanshan les remarqua mais ne dit rien.
En termes de statut, la famille Chen était l'une des principales familles de cultivateurs de la région environnante. Les autres familles de cultivateurs étaient considérablement plus faibles et ne représentaient aucune menace réelle pour eux.
Au contraire, une fois qu'ils remarquèrent le groupe de la famille Chen, les autres groupes de voyageurs devinrent immédiatement méfiants, les regardant avec crainte.
Certains se dirigèrent immédiatement vers le bord de la route, tandis que d'autres ralentirent leur allure, permettant au groupe de la famille Chen de passer sans encombre.
Quelques-uns baissèrent même la voix et commencèrent à chuchoter entre eux.
« C'est la famille Chen. »
« La famille Chen ? »
« Oui. Vous pouvez voir leur emblème. »
Plusieurs cultivateurs jetèrent un coup d'œil vers Chen Guanshan et les membres du clan derrière lui, leurs expressions portant un mélange de crainte et de prudence.
« Pourquoi sont-ils si nombreux ? »
« J'ai entendu dire que la famille Chen envoyait aussi des gens à la frontière sud. »
« Il semble que ce soit le cas. »
La conversation se poursuivit à voix basse, mais une autre question émergea bientôt parmi eux.
« Pensez-vous que ce vieux monstre soit toujours en vie ? »
Le cultivateur à côté de lui baissa immédiatement la voix encore plus bas.
« Parlez-vous de ce vieil homme ? »
« Qui d'autre ? »
Les deux échangèrent un regard.
Aucun d'eux n'osait prononcer le nom de Chen Yuan trop fort.
L'existence de Chen Yuan avait toujours porté un certain poids parmi les familles de cultivateurs environnantes. Bien qu'il apparaisse rarement devant les étrangers, les histoires entourant Chen Yuan existaient depuis des décennies.
Certains prétendaient qu'il avait atteint le royaume de l'Établissement des Fondations il y a longtemps.
D'autres croyaient que sa cultivation avait déjà dépassé ce que les cultivateurs ordinaires pouvaient comprendre.
Il y avait même des rumeurs selon lesquelles le vieil homme était en vie depuis près d'un siècle.
Bien sûr, personne en dehors de la famille Chen ne savait quelles rumeurs étaient vraies. Ce qu'ils savaient, c'était que Chen Yuan n'était pas apparu publiquement depuis de nombreuses années.
Chen Guanshan ne prêta que peu ou pas d'attention aux murmures autour d'eux alors qu'ils poursuivaient leur voyage. Il avait entendu de telles rumeurs à maintes reprises, et il n'y avait aucune raison pour lui de se préoccuper de ce que pensaient les étrangers.
Les autres membres du clan, cependant, réagirent très différemment.
Bien qu'aucun d'entre eux ne dise rien, plusieurs redressèrent instinctivement le dos lorsqu'ils entendirent les autres parler de leur Ancêtre avec une telle crainte.
Un sentiment de fierté évident apparut dans leurs yeux.
C'était leur Ancêtre.
Le vieil homme qui avait protégé la famille pendant des générations.
Malgré les nombreuses années où il était resté caché au sein du domaine ancestral, sa réputation portait encore assez de poids pour rendre les autres familles de cultivateurs méfiantes.
Certains des plus jeunes membres du clan n'auraient peut-être pas compris ce que cela signifiait par le passé. Mais après tout ce qu'ils avaient été témoins récemment, ils le comprenaient mieux que quiconque.
Chen Guanshan jeta un coup d'œil en arrière et remarqua les changements subtils dans leurs expressions. Il ne put s'empêcher de sourire légèrement, comprenant leurs sentiments.
Cependant, il ne dit rien et continua simplement à les mener vers l'avant.
La route s'élargit progressivement à mesure qu'ils approchaient de la Ville de la Brume du Nuage Bleu.
De plus en plus de voyageurs apparurent autour d'eux, et le nombre de familles de cultivateurs se dirigeant vers la ville augmenta également.
Des calèches transportant des fournitures se déplaçaient le long de la route.
Des groupes de cultivateurs voyageaient ensemble, leurs expressions solennelles alors qu'ils se dirigeaient vers la même destination.
L'atmosphère qui avait été paisible était devenue progressivement plus lourde.
Puis, après une autre portion de route, la ville apparut enfin clairement devant eux.
Les membres du clan levèrent la tête un par un alors qu'un mur d'enceinte massif s'étirait à l'horizon.
C'était absurdement massif, bien plus grand que tout ce qu'ils avaient vu auparavant.
Le mur extérieur semblait s'étendre à l'infini d'un côté à l'autre de l'horizon, sa structure énorme s'élevant bien au-dessus des plaines environnantes.
Mais ce qui attira vraiment leur attention, c'était ce qui se dressait derrière.
La Ville de la Brume du Nuage Bleu n'était pas construite sur un seul niveau.
La ville s'élevait couche après couche, chaque section étant construite sur une terrasse surélevée qui grimpait progressivement vers le centre.
D'innombrables bâtiments remplissaient les niveaux inférieurs, tandis que des structures plus grandes et des domaines de cultivation occupaient les niveaux supérieurs.
Plus haut, des pavillons imposants et des salles anciennes pouvaient être vus émergeant de la légère brume qui entourait les parties supérieures de la ville.
Depuis leur position, la ville semblait presque être une montagne massive de bâtiments.
Des routes grimpaient le long des différents niveaux, tandis que des ponts reliaient une section à une autre. Même de cette distance, ils pouvaient distinguer d'innombrables silhouettes se déplaçant à travers les rues surélevées.
Plus ils regardaient haut, plus les structures devenaient grandioses.
Chen Guanshan fixa silencieusement la ville énorme devant lui, et derrière lui, plusieurs membres du clan s'arrêtèrent également de marcher.
« C'est la Ville de la Brume du Nuage Bleu. »
L'un d'eux murmura doucement.
Bien que la plupart d'entre eux aient déjà visité la ville, la voir de cette distance leur laissait encore un sentiment de crainte.
Comparé aux petits villages qu'ils avaient traversés plus tôt, la différence était tout simplement trop grande.
C'était le plus grand lieu de rassemblement pour les cultivateurs de la région environnante.
Chen Guanshan retira enfin son regard.
« Allons-y. »
Le groupe reprit son voyage vers la ville.
Cette fois, personne ne parla car leur destination était déjà sous leurs yeux. À mesure qu'ils se rapprochaient de la Ville de la Brume du Nuage Bleu, l'entrée principale devenait de plus en plus encombrée.
De longues files de marchands, de voyageurs et de villageois ordinaires s'étaient déjà formées devant les portes énormes.
Des calèches se tenaient les unes derrière les autres, tandis que des gardes inspectaient les personnes entrant dans la ville et vérifiaient les marchandises transportées à l'intérieur.
Le groupe de la famille Chen, cependant, ne se dirigea pas vers l'entrée principale.
Chen Guanshan les mena le long du mur extérieur jusqu'à ce qu'ils atteignent une porte latérale plus petite.
Comparée à l'entrée principale énorme, cette porte semblait beaucoup plus calme.
Quelques gardes postés là remarquèrent immédiatement le groupe qui approchait.
Leurs expressions changèrent lorsqu'ils virent le bois de cerf blanc brodé sur le dos des membres du clan.
L'un des gardes s'avança et s'inclina respectueusement.
« Salutations, Aîné Guanshan. »
Chen Guanshan hocha légèrement la tête, pas surpris par le fait que les gardes connaissaient son identité.
« Nous entrons dans la ville sur ordre du Seigneur de la Ville. »
« Bien sûr. »
Le garde s'écarta immédiatement et fit signe aux autres d'ouvrir la porte.
Il n'y eut aucune inspection et aucun questionnement requis pour eux, car les gardes les laissèrent simplement passer.
Après tout, presque tout le monde avait déjà été informé de l'occasion d'aujourd'hui près du Manoir du Seigneur de la Ville.
La famille Chen était l'une des principales familles de cultivateurs de la région environnante. Leur réputation seule suffisait pour que les gardes les reconnaissent, et la présence de Chen Guanshan confirmait davantage leur identité.
Le groupe entra sans délai.
Au moment où ils franchirent la porte, le paysage devant eux changea complètement.